Замираю. Растерянно моргаю и всё ещё не верю в то, что Он стоит передо мной. Крайний раз мы виделись на похоронах моей матери, на которые Картер приехал, чтобы меня поддержать. После этой встречи я не раз писала и звонила Ему. Сама. Однако номер был вне зоны доступа. Что давало понять – моего звонка Он, увы, не ждёт...

Честно? Я хотела встретить Его. Отчаянно и сильно.

Находиться здесь в Лос-Анджелесе было тяжело с самого первого дня. Понимать, что Он дышит тем же воздухом, возможно ходит по соседней улице,  но не иметь возможности увидеться – такая боль...

И вот вдруг… здесь.

Кожа горит, лицо пылает невыносимо.

Взгляд: обжигающий, острый как бритва, задерживается на моих ногах, и лишь после этого поднимается выше.

Ох, клянусь, ещё минута – и грохнулась бы в обморок.

Лероя, к счастью, отвлекает рация, которую он снимает с пояса. Её я замечаю только сейчас. Как впрочем, и белую надпись на чёрной футболке, гласящую о том, что он «security».

Слушает, смотрит куда-то направо и что-то говорит. Делает шаг навстречу.

– Одна здесь? – спрашивает, склонившись к моему уху, дабы перекричать музыку.

– С девочками… – вроде бы мямлю в ответ.

— Наверху у барной стойки подожди меня.

Выдыхаю лишь тогда, когда вижу его удаляющуюся спину. Не могу поверить в то, что мы встретились. Надо же… Четыре миллиона жителей. Шанс минимальный.

Пробираюсь сквозь толпу танцующих к лестнице. В груди вибрирует от напряжения, сердце по ощущениям подпрыгивает до самого горла.

«Наверху у барной стойки подожди меня»

Так я и сделаю естественно. Даже несмотря на обиду, раздирающую сердце в клочья.

Подхожу к указанному месту. Забираюсь на высокий барный стул. Спохватившись, достаю из сумочки маленькое, карманное зеркальце. Критически осматриваю своё отражение. Вроде всё идеально, но почему-то сейчас, глядя на себя, отмечаю, что я выгляжу слишком… ярко и вызывающе. Раздражает и красная помада, и платье. Да всё…

– Ты отлично выглядишь, не о чем беспокоиться. Выпить хочешь?

Недоумённо смотрю на бармена поверх зеркальца.

– У тебя руки трясутся, – поясняет он. – Сделать коктейль?

Конечно, трясутся. Да я вся трясусь. Словно кролик, заприметивший удава.

– Наверное да, – бросаю зеркальце в сумку и складываю руки перед собой.

– Минуту.

Он начинает жонглировать бутылками, и я стараюсь сосредоточиться на его фокусах. Чтобы хоть как-то отвлечься. Но получается плохо. Мысли крутятся вокруг встречи с Картером. Сейчас он вернётся и… что? Как себя вести? О чём говорить?

– Держи…

Достаю деньги, но парень отрицательно качает головой.

– За счёт заведения.

– Не надо, я оплачу.

Не люблю такие «подарки». Они всегда заставляют чувствовать себя должником.

– Брось, убери. Грех брать деньги у такой ослепительной красотки.

– Мистеру Донагану будет любопытно узнать, что ты проводишь подобные благотворительные акции, – голос Картера, появившегося из ниоткуда, заставляет меня вздрогнуть всем телом.

– О, Лерой, салют.

Протягивает ему ладонь, и в какой-то момент мне кажется, что Картер на приветствие не ответит. Но нет… Я не угадала. Пожимает руку бармену и заказывает виски.

– Алкоголь на рабочем месте? – тут же подкалывает его парень.

Пока они разговаривают между собой, я потягиваю через трубочку свой коктейль. В надежде, что меня хоть немного отпустит. На деле же всё совсем иначе. Будто кислоту пью…

– Что делаешь в Лос-Анджелесе?

На этот раз вопрос, несомненно, адресован мне. Медленно поворачиваю голову. Картер стоит, спиной прислонившись к барной стойке. В руке стакан с виски. Мрачный взгляд направлен в мою сторону. Потому и печёт скулу неимоверно. Давно заметила, что физически ощущаю, когда он на меня смотрит. Не знаю, как объяснить, но это на самом деле так.

– Приезжали на чемпионат, – наблюдаю за тем, как он подносит стакан к губам.

Не видела его целый год, а по ощущениям будто вчера прощались у моего дома.

– Работаешь здесь? – спрашиваю очевидное, но надо ведь как-то поддержать разговор.

– Да.

Молчу. А потом решаюсь озвучить то, что не даёт покоя.

– Внёс меня в чёрный список или номер поменял?

– Первое, – сразу отвечает он честно.

– Ясно…

Как же обидно! И ведь даже не думает о том, что мне неприятно это слышать.

– Почему спросила?

– Я звонила тебе.

Отворачиваюсь, устыдившись собственного признания, поднимаю свой коктейль и касаюсь губами трубочки. Глаза щиплет. Ещё не хватало расплакаться. Что за позор! Ну уж нет.

– Где твой бойфренд? Он в курсе, что ты здесь? – с глухим стуком оставляет пустой стакан на стойке. – Повтори-ка, Алекс.

– Мой… кто? – вновь устремляю взор на него и удивлённо вскидываю бровь.

– Парень твой, – поясняет как дуре.

– Я ни с кем не встречалась… после тебя.

Почему-то мне важно, чтобы он знал это.

Смотрим друг другу в глаза. Мучительно долго и пристально. И внутренности словно кипятком ошпаривают… Больно.

Ухмыляется. Не верит. И это тоже меня обижает.

– Похоже, ты в активном поиске, – очередной его взгляд красноречивее некуда.

– Вовсе нет, – щёки тут же заливаются жгучим румянцем.

– Наряд подходящий, – продолжает издеваться он.

– Привет, чемпион.

Рядом с ним вырастает высокая фигура брюнетки, одетой в мини. Она широко улыбается и оставляет поцелуй на его щеке.

Я в это мгновение чувствую острый укол ревности. Хочется вцепиться в её блестящие и чёрные, как смоль, волосы. Просто потому что она может себе позволить такую вольность, а я нет…

– Привет, Хизер.

Между ними завязывается непринуждённая беседа. Она поздравляет его с победой, он снисходительно улыбается. А когда к разговору подключаются ещё и подружки этой инстадивы, я понимаю, что делать мне здесь нечего. Пора уходить, как и планировала изначально. На что вообще рассчитывала не знаю…

Оставляю на барной стойке несколько купюр. Встаю, поправляю платье и киваю бармену в знак благодарности. Он в это самое время занят приготовлением очередного шедевра для подошедшей парочки.

Иду вдоль бара. Обхожу столики. Спускаюсь вниз по ступенькам, прикладывая все усилия для того, чтобы не загреметь с лестницы. Музыка вибрирует внутри меня, глубоко проникая в грудную клетку и смешивается с разочарованием, отравляя душу. Стробоскопы помогают сориентироваться и примерно понять направление, в котором следует двигаться.

Зачем вообще был нужен этот дурацкий поход в клуб? Настроение испорчено безвозвратно…

Чёрный список, надо же!

Прямо даже не верится.

Ведь когда-то было наоборот…

Минуты три спустя я пишу сообщение Кейт и покидаю стены клуба Авалон. Там же на улице меня покидает чувство защищённости. Потому что часы показывают 00:40, а я одна, в таком виде и далеко от гостиницы.

Город не спит даже ночью. Чей-то смех, машины... Бреду вдоль дороги, слушая стук своих каблуков. Перехожу на противоположную сторону улицы и останавливаюсь. Захожу в приложение, пытаюсь вызвать такси. Однако никто из водителей не спешит принять заказ.

– Вот же дура! Надо было сперва заказать, а потом уже выходить, – ругаю себя я.

Гипнотизирую экран смартфона. Машины поблизости точно есть.

– Хрена-се нам подфартило. Глядите, какая конфета!

Дёргаюсь от скрипучего голоса и приближающихся шагов. Желудок скручивает тугой спиралью, когда мой взгляд упирается в толпу парней, идущих по улице. Пятеро? Шестеро? Я была слишком увлечена своим чёртовым телефоном. Даже не заметила, что прямо по курсу движется шумная компания.

Инстинкты срабатывают на опережение. Ночь. Пьяный гудёж, нецензурная брань. Все эти факторы вызывают приступ неконтролируемой паники. Ухожу оттуда. Но быстро переставлять ноги не позволяют высоченные каблуки.

– Куда ты так втопила, малыш? – под аккомпанемент смеха своих товарищей, хрипло интересуется один из парней.