Я живу этим спортом. Я дышу им. Потому что кроме него у меня ничего не осталось…

На телефон приходит сообщение от Хэри. А это значит, что вожделенный сон придётся отодвинуть на потом. Потому что обещанная плата, да ещё и наличными – стимул что надо. Дешот непременно разорётся, если узнает о том, что я снова принимал участие в подпольных боях. В его понимании уважающий себя спортсмен ни за что не станет заниматься чем-то подобным. В моём – это единственный способ быстро и неплохо заработать. Поднять за ночь можно столько, сколько я получаю за две недели работы в грузовой компании Льюис и Ко.

– Привет, Лерой! – Хэри хлопает меня по плечу. – Рад, что ты согласился.

– Иногда нет выбора, – равнодушно жму плечом. – Что там у нас на повестке дня?

Кого только я не встречал на этих мордобоях. И борцов сумо, и поклонников Джеки Чана, и просто вальтанутых на всю больную, отбитую в край голову.

– Сегодня в нашем «меню»: клон Стивена Сигала, какой-то придурок в костюме джокера и энтузиаст из Сан-Диего. Парень по имени Бади Мо.

Где-то я уже слышал это имя.

– Трое подряд? – недовольно переспрашиваю я.

– Так и оплата тройная, Лерой. Бобби вовсю уже принимает ставки. Люди пришли заработать, помоги им, а заодно и себе. Я так понимаю, ты здесь не от хорошей жизни?

– Не твоего ума дела. Готовь бабки, Хэри, – бросаю через плечо, направляясь в раздевалку.

Умеет ведь замотивировать, сукин сын. Деньги сейчас и правда нужны как никогда, но позвонил он конечно не вовремя. Знал бы, отменил вечернюю тренировку, на которой оставил все силы...

Переодеваюсь и жду своего выхода. К счастью, меня зовут уже минут через пять. И снова здравствуйте... Хорошо знакомый ринг, красная подсветка. Запах сырости, пробирающийся в ноздри, орущая толпа пришедших посмотреть жёсткий мордобой и очередной самоуверенный придурок, стоящий напротив.

Насмешливо рассматриваю лысое, татуированное нечто. Грёбаный ходячий атлас. Его бы в школе показывать на уроках географии.

А морда – прямо отдельный вид искусства, небось пол вечера рисовал. На шоу мой первый соперник припёрся «в костюме» долбаного джокера.

Пожалуй, клоунада-прелюдия – это та часть, которую я терпеть не могу. Но вынужден. Особенно учитывая тот факт, что мой внешний вид всегда остаётся неизменным. Шорты и фирменный скучающий взгляд – вот и весь незатейливый набор. Я уж точно в этом плане абсолютно не креативен.

Стою, раскинув руки на канаты и терпеливо наблюдаю за джокером. Он устраивает целое показательное выступление с целью устрашить меня и позабавить публику. Однако эти его потуги ничего кроме снисходительной улыбки не вызывают. Проходили, знаем. Чем больше на старте красочно петушится противник, тем меньше он из себя представляет.

Ну погнали, задолбал уже.

Отталкиваюсь от канатов и разминаю шею.

Сегодня будет длинная ночь. Но я привык…

*********

Хэри пищит над ухом как надоедливый комар. Выдираю из его рук обещанные три тысячи долларов наличными и убираю их в карман.

– Вот так куш сорвал! До связи, Лерой! – орёт он мне вслед.

Я молчу в ответ. Раздражённо смахиваю тыльной стороной ладони стекающую струйкой кровь и нецензурно выражаюсь себе под нос. Бровь рассечена похоже. Ненавижу получать удары в лицо. Это происходит крайне редко и неимоверно злит.

Чёртов затхлый подвал! Хочется побыстрее покинуть этот стрёмный район. Надеюсь, скоро мне не придётся возвращаться сюда всякий раз, когда понадобятся деньги…

Останавливаюсь посреди пустынного закоулка. Застёгиваю часы на запястье и осматриваюсь по сторонам. Слева замечаю знакомого бомжа, забившегося под лестницу. Лежит и смотрит прямо на меня. Тоже не спит в эту ночь.

– Пары долларов не найдётся? – хрипит, не отрывая головы от тряпья, подстеленного прямо на землю.

Подхожу к нему. Приседаю. Не показалось значит: отоварили и причём конкретно.

– Кто? – прищуриваюсь и протягиваю ему несколько купюр.

– Да так, местные наши. Скопом. Спасибо, бро, – с благодарностью смотрит на деньги.

– Кто конкретно? – уточняю я и встаю.

– Тощий Бари и его компания, – тихо отзывается он.

– Ясно. Береги себя, старик, – прощаюсь я, запоминая имя обидчика.

– И ты себя береги, чемпион, – доносится мне в спину.

С Кэпом мы общались всего раз. Но этот разговор отложился в моей памяти навсегда. Наверное, потому что его история покорения Лос Анджелеса сильно напоминает мою. Аналогичные цели и мечты с разницей в двадцать лет. Хотелось бы верить, что я не закончу в итоге вот так же, как он… Но от этого, увы, никто не застрахован.

Уже светает, а я только-только добираюсь до конуры, арендованной на пару с приятелем. Уже собираюсь отпереть дверь ключом, но слышу это. Джимми снова притащил девчонку и сейчас, судя по звукам, «процесс плотской любви» в самом разгаре.

Присаживаюсь на лестницу и достаю сигареты. Щёлкаю обожаемой мною zippo и глубоко затягиваюсь. Запрокидываю голову.

Рассвет…

– Ну вот и утро, привет.

Птицы начинают истошно орать, а на линии горизонта появляется жёлтое солнце, рассыпающее лучи по синему небу.

Выпускаю дым наверх и прикрываю глаза. Перенасыщенный вышел денёк, да и крайний бой с Бадди Мо изрядно меня вымотал. Оно и понятно. Пару лет назад я отправил его в нокаут, лишив возможности продвинуться в турнирной таблице. Так что сегодня эта разгневанная туша очень жаждала реванша…

Выбрасываю окурок и поднимаюсь. Решаю прогуляться до ближайшего банкомата, закинуть деньги на карту. Завтра надо бы отправить их Айрис. Мальчику предстоит очередная операция.

Пятнадцать минут спустя возвращаюсь к «дому», открываю своими ключами дверь и захожу в темноту. Щёлкаю выключателем. Бросаю сумку на пол, недовольно рассматриваю своё отражение в зеркале старого платяного шкафа, после чего направляюсь к себе.

– Лерой, ты? – кричит мне Джимми.

– Я спать, чтобы ни звука больше, – ору, отодвигая от своей двери полуголую девицу, завёрнутую в тонкую простыню.

– А можно с тобой, красавчик? – подмигивает мне она, призывно улыбаясь.

Захлопываю дверь за своей спиной, оставляя размалёванную шаболду без ответа. Скидываю кроссовки и без сил валюсь на кровать. По ощущениям меня будто поезд переехал. Не меньше.

Тело ноет и саднит, но я, кажется, уже настолько привык к чёртовой физической боли, что практически не обращаю на неё внимания.

Бывают вещи и похуже. Тебе ли не знать, Лерой…

Утро добрым не бывает. Автор этой небезызвестной фразы прав на все сто процентов. Лично для меня ранний подъём всегда был большой проблемой. В школу я вечно приезжал ко второму-третьему уроку, а в колледж мог заявиться даже в обед. (А мог и не заявиться вовсе, что случалось гораздо чаще).

Терпеть не могу просыпаться «с петухами», но старый добрый тренер Джонатан приучил меня к режиму. Хочешь – не хочешь, а есть слово «надо». Именно поэтому в данный момент вместо того, чтобы обнимать подушку, я бегу вдоль побережья, распугивая зазевавшихся птиц, ковыряющихся в песке.

Восемь утра, и чувствую я себя дерьмово. Всё-таки денёк вчера выдался тот ещё. Работа-тренировка-тройной мордобой. Перебор, но слабину давать нельзя. Пока ты будешь релаксировать, придумывая оправдания своей лени, твой соперник уйдёт на шаг вперёд и станет лишь сильнее.

Работа…

За этот год чего только не было. И вот что понял: я не готов делать что угодно для того, чтобы у меня водился кэш. К примеру,  в позапрошлом месяце, исполняя обязанности официанта, я пришёл  к выводу, что это ни черта не моё.

Меня хватило ровно на три дня. И третий день закончился эпично: супом на голове. На голове клиента, естественно. Выбесил меня один мажор-полудурок, выёживающийся перед своей «резиновой» спутницей. Дважды ныл по поводу того, что крем-суп недостаточно горяч. Намекал на мои низкие интеллектуальные способности. Типа сила есть, ума не надо.