– Отдай. Если она предназначалась ей.

Кивает.

Поднимается с дивана, и я встаю следом.

– Уже уходишь?

Так быстро…

– Мне пора.

Смотрит в окно. Я тоже.

– Неудобно, я итак отнял у вас много времени…

Даже не заметила, что уже стемнело.…

– Приходи, если вдруг захочется.

– Нет. Больше не приду… – качает головой и усмехается.

– Ну не будь так категоричен!

Нагло лезу обниматься. Мне почти семьдесят, но пощупать всю эту красоту страсть как хочется!

– Начни жизнь с чистого листа, Картер…

Тяну время. Поглаживаю его по мощной спине.

Эх… где мои двадцать пять!

– Я попробую, – обещает он, неловко отстраняясь. – Прощайте.

Провожаю его до двери, а потом наблюдаю за ним из окна.

Как-то мне за него тревожно. Хороший человек, но так запутался… 

– Что это там? – кричу, пытаясь понять, что лежит на капоте.

– Мёртвая птица, – осторожно убирает её в коробку. –Жаль её, закопаю в лесу. Ещё раз всего доброго, Зельда.

Садится в свою дорогую машину, а я почему-то, будучи в некоем ступоре, молчу.

Камни. 

Я совсем забыла про оберег…

РОУЗ

Эль Патио – отличное место для того, чтобы собрать дорогих сердцу людей. Интерьер, приятный глазу, тихая музыка и непринуждённая беседа, разбавленная тёплыми поздравлениями.

С улыбкой на губах рассматриваю присутствующих. Моя коллега Кимберли развлекает Лоретту, рассказывая ей весёлые истории из жизни стюардессы, и та заливисто хохочет. Совсем как девчонка!

Надо сказать, что мои друзья её обожают. Ведь удивительная харизма, лёгкий нрав и магнетическое обаяние помогают этой женщине с лёгкостью найти общий язык с молодёжью. Каждый, кто знаком с моей Лореттой – подтвердит, что это так.

Братья Осмо, совладельцы самого известного в городе клуба «Логово», сидят справа и горячо спорят на тему падения курса доллара.

Кэмерон и Меган, весь вечер сидят порознь и старательно делают вид, что не замечают друг друга. Смотреть на это нет сил. Так и хочется встать, подойти к ним и дать обоим хорошего подзатыльника. Чтоб мозги быстро на место встали…

Ну о каком разводе может идти речь? Только ведь недавно поженились.

– Роуз, – Зак осторожно привлекает меня к себе. – Как настроение?

– Всё хорошо, – лучезарно улыбаюсь в ответ, позволяя парню меня обнять.

– Ты такая красивая, – восхищённо шепчет он, оставляя на моих губах лёгкий, почти целомудренный поцелуй.

Приятно весь вечер слышать комплименты. Не зря моя лучшая подруга Дженнифер Смит, до зубов вооружённая кисточками, скакала вокруг меня битых два часа. Этот её нездоровый энтузиазм слегка напугал меня, но я решила, что проще смириться, нежели противостоять. Себе дороже.  Потому и оставила всякие попытки с ней спорить.

– Дорогая Роуз! – папа приподнимает вверх хрустальный бокал. – Тебе хорошо известно, говорить красиво я не умею. Просто знай, что я горжусь тобой. Всегда гордился… Спасибо богу за то, что ты есть у меня. Жаль только, что Элис не увидела, какой ты стала…

– Пап, – расстраиваюсь, глядя на то, как блестят его глаза.

Несмотря на то, что брак родителей трещал по швам, я знаю самое главное: он любил маму. И ему её очень не хватает. Как и мне.

– Твой брат Кид живёт далеко и давно ведёт самостоятельную жизнь, а ты… я так рад, что ты со мной!

Не выдерживаю. Поднимаюсь со своего стула, огибаю стол и подхожу к папе. Крепко обнимаю его и целую, ощущая кожей колючую щетину.

Ребята бросают в нашу сторону сочувствующие взгляды и тактично молчат.

– Я люблю тебя, доченька! За тебя, милая! – отец держится из последних сил.

– Спасибо, пап!

– За Роуз!

– За Роуз!

Бокалы поднимаются вверх и звонко стукаются друг о друга.

Внезапно гости оживляются.

А, ну понятно… Приветствуют нашего горячего полицейского.

– Онил, – он обнимает меня своими крепкими ручищами. – С днём рождения, Цветочек! Извини, что проигнорировал дресс-код, не успел заехать домой после смены. Смит итак недовольна тем, что я порядочно опоздал. Закидала гневными сообщениями.

– Ничего, – смеюсь, украдкой поглядывая на подругу.

Ей явно не нравится, что мы с Ридом так долго держим друг друга в объятиях. Аж пар из ушей! Такое лицо комичное, ей богу! Того и гляди наброситься на меня и оттаскает за волосы, с таким трудом собранные ею в замысловатую, высокую причёску.

– Спасибо! – принимаю от Рида цветы и наблюдаю за тем, как он здоровается с парнями.

– Как дела, коп? – Кэмерон хлопает его по плечу.

– Нормально, где жена? – Рид ищет взглядом Меган.

– Ты хотел сказать «бывшая жена», – поправляет его этот засранец. – Понятия не имею, где-то здесь.

Рид качает головой, хмыкает и вскидывает бровь.

Оставляю ребят и направляюсь к своему месту.

– Эй, Смит, ты как блаженная! – хулиганским жестом взъерошиваю её непослушные кудри.

Ловлю проходящую мимо официантку и передаю ей цветы с просьбой поставить их в вазу. Присаживаюсь рядом с подругой и легонечко толкаю её.

– Отомри уже! – хохочу, наблюдая за тем, как она провожает взглядом своего мужчину.

Между этими двумя такая бессовестная химия, что прямо душа радуется. Они ведь заслужили это счастье…

– Ты заценила наши старания? Подраскошелился Брукс неслабо. Весь мозг мне вынес. То ему занавески не нравятся, то цвет стен не тот. Стройбригада была от него в шоке, – по секрету делюсь с ней я.

Клянусь, было очень сложно держать язык за зубами всё это время… Но я держалась как могла. И оно того стоило.

– Я в восторге, Роуз, – искренне улыбается она.

– Ну слава богу.

Потому что стены в одной из комнат перекрашивались трижды. В этом весь Рид. Перфекционист до мозга костей.

– Знаешь, я так рада за вас, – обнимаю Смит и нежно целую её в щёку. – Ты вся светишься, Дженнифер. Всё встало на свои места.

Трудно поверить, что ещё совсем недавно она собиралась выйти замуж за Ричи. Вот уж поистине история Смит и её мужчин заслуживает отдельной голливудской экранизации…

– О чём шепчетесь? – интересуется оказавшийся рядом с нами Рид.

Дженнифер от неожиданности аж вздрагивает, но, надо отдать ей должное, довольно быстро берёт себя в руки.

– Да так, –  хитро прищуриваюсь и пожимаю плечами. – О своём, о девичьем.

– Там к тебе ещё один гость, – склонившись к моему уху, тихо произносит Рид.

Кивает на дверь, и я замираю. Растерянно хлопаю ресницами, ощущая тревогу, стремительно разливающуюся по телу.

Нет. Только не он… Я совершенно не готова к встрече с Ним… 

Машинально поправляю причёску и в ужасе смотрю на Дженнифер. Потому что паника проникает в каждую клеточку моего организма, и от волнения становится тяжело дышать. Будто невидимые руки меня душат и душат.

– Иди, пока все тут заняты своими делами, – Смит сжимает мою онемевшую ладонь в знак поддержки и подмигивает.

Ладно, Роуз. Соберись. Чего ты так разнервничалась?

Медленно встаю, поправляю платье, кажущееся сейчас излишне облегающим, делаю глубокий вдох и направляюсь к двери.

Как на казнь иду, честное слово…

Поверить не могу, что он приехал.

Мозг усиленно подкидывает варианты объяснения причины, по которой Картер Лерой решил появиться на моём дне рождении. А тем временем глупое сердце пускается в дикий пляс и начинает колошматиться о рёбра с такой силой, что того и гляди пробьёт их.

Сглатываю тугой ком, вставший в горле, и зажмуриваюсь на пару секунд, отчаянно пытаясь унять дрожь, охватившую моё тело.

Ещё один вдох.

Пальцы касаются стеклянной двери, и я выхожу на улицу, оставляя шум ресторана позади. На негнущихся ногах иду в сторону бмв, припаркованного неподалёку. Каблуки, на которых я давно умею скакать подобно горному козлику, ощущаются сейчас непомерно высокими и очень неудобными. Причина тривиальна: у капота своей новороченной машины стоит Картер. И смотрит прямо на меня. Наблюдает за тем, как я приближаюсь.