– Давай без лишней лирики. Поясню тебе кое-что, – отставляет бокал вина в сторону. – Я вижу в тебе потенциал и готова дать шанс на сотрудничество.

Ухмыляюсь.

Шанс она мне даёт! Заносчивая коза!

– Но и тебе, я так понимаю, важно знать, с кем ты работаешь, – интонация меняется. Видно, что, несмотря на показное равнодушие, её глубоко задевает мой скептицизм. – Так что предлагаю сделку, Лерой. Проси, что хочешь, я устрою.

– Ты переоцениваешь свои возможности, Брюс Всемогущий…

– Ну вот и проверишь так это или нет, – невозмутимо парирует она, задирая кверху нос.

Ладно… Сама напросилась.

– Организуй мне бой с любым соперником из топ-3.

– А ты не опережаешь события? – постукивает острыми ногтями по столу.

– А ты заднюю даёшь? – вопросом на вопрос.

– Нет, давать заднюю, как ты выразился, не в моих правилах. Организовать такую встречу в моей компетенции. Мне и самой любопытно, что выйдет из этой твоей… авантюры, – загораются алчным блеском её глаза. – Если выиграешь, вызовешь дикий резонанс в СМИ, получишь интерес публики и внимание спонсоров.

– Я выиграю, – стискиваю челюсти.

– Ой как самоуверенно, – цокает языком. – Давай так, если проиграешь, то подписываешь договор со мной безо всяких хочу-не хочу.

– Не понял… – хмуро смотрю на то, как она поднимает вилку, дабы начать свой ужин. Нам как раз принесли заказ.

– А что непонятного? Я считаю тебя крутым и техничным, но, прости, парни из тройки пока тебе не по зубам, – отправляет кусок телятины в рот и зажмуривается от удовольствия.

Чтоб ты поперхнулась…

– Не по зубам? – переспрашиваю сердито.

– Да, не по зубам, – повторяет она уверенно. – Это тебе не Джоэлл. Одно дело претендовать на титул и  совсем другое – иметь его в послужном списке. Совсем другая квалификация. Другой уровень. До него дорасти надо. Сечёшь?

– Значит, не веришь, что выиграю?

– Нет, не верю, – равнодушно отвечает она, увлечённо разделывая мясо.

Солгу, если скажу, что меня не задевают подобные заявления.

– Сама себе противоречишь, Забини!

– Да нет же! Всего лишь навсего трезво оцениваю твои способности на данный момент.

*лять. Меня прям кроет от негодования! Какая-то девка «трезво оценивает мои способности», вы только послушайте!

– Ты почему не ешь? – хлопая ресницами, интересуется беззаботно.

– Аппетит пропал… – сверлю дыру у неё во лбу.

– Очень зря, мясо шикарное.

Встаю. Забираю свой телефон и зажигалку со стола. Хочу свалить отсюда.

– Уходишь?

– Да.

Открываю бумажник и оставляю на столе деньги.

– Почти джентльмен!

Почему «почти» даже знать не желаю.

– За твой проигрыш, – в открытую стебётся, поднимая бокал. – Уж очень хочу с тобой поработать…

Концентрируюсь на диковинных люстрах. Вот ей богу, за малым сдерживаюсь, чтобы не послать её.

– Эй, Лерой! – касается моего предплечья, когда я, клацая зубами от гнева, прохожу мимо. – А что не так с цветом моих волос? Это так странно прозвучало.

Что не так…

Склоняюсь к её уху.

– Терпеть не могу блондинок, – чеканю по слогам.

– Какая-то личная драма? – театральным шёпотом произносит она, поворачиваясь.

Мать вашу, это просто звездец! Эта девчонка вообще берегов не видит…

ПОЛГОДА СПУСТЯ

ЭМБЕР

– Да, я слушаю, – зажимаю телефон плечом.

Расписываюсь, забираю цветы у курьера и захлопываю перед его носом дверь.

Улыбается он мне. Думает, что стану отвечать на его флирт? Дурачок наивный…

– Этот парень невыносим, ты в курсе? – вместо приветствия орёт в трубку Холт (Клэй Холт – это наш директор по маркетингу. Тот ещё нытик).

– К нему просто нужен особый подход.

Оставляю букет на столе и отправляюсь искать в шкафу очередную вазу.

– Мало того, что он своей кислой мордой испортил мне все снимки, так ещё и чуть без оператора не оставил!

– Что поделать, человек не любит камеру, – вздыхаю я, вставая на носочки.

Нет. Не дотянусь...

– А не надо её любить! Надо только в неё смотреть. По-нормальному. Тем более такие данные! – продолжает он по-стариковски ворчать.

– Петерсону за что досталось? – встаю на стул и наконец-то снимаю с верхней полки нужный мне предмет.

– Джей сразу не понравился этому твоему терминатору.

– Ой да неужели? – смеюсь я, набирая воду. – Дай-ка угадаю, а Джею Картер, наоборот, приглянулся…

Даже страшно представить, что там случилось.

– Забини, платить за разбитую камеру будешь сама. И за сломанный нос извиняться тоже, – грозно предупреждает он.

– Да легко.

– И этого своего бешеного угомони. Иначе рекламный контракт с брендом будет расторгнут.

– Не кипятись, Клэй. Я всё улажу, – торопливо заверяю елейным голоском.

– Завтра в десять утра этот притрушенный должен быть на площадке. Вот как хочешь, так и устрой это. Переспи с ним в конце-концов. Глядишь успокоится.

Да я бы с радостью. Но не всё так просто.

– Фу как непрофессионально, не смей так шутить, озабоченный старикан, – озвучиваю вслух.

– Забини, не приведи Господь если задница Лероя тут не появится!

– Появится, появится. Слово даю.

– Отлично, детка. И это… с днём рождения. Бабла тебе побольше, остальное приложится.

Хохотнув, сбрасываю вызов и падаю на диван, однако мой релакс быстро заканчивается. Всё потому что телефон начинает снова разрываться.

– Всем нужна Эмбер. А Эмбер нужна всего минутка отдыха... – глядя на экран смартфона, шепчу я.

Но времени нет. Сегодня состоится грандиозный праздник в мою честь, так что пора забить на поздравления и ехать в салон. Я должна выглядеть на все сто.

*********

Волосы уложены в замысловатую причёску, на лице безупречный вечерний макияж. Но я всё ещё стою у зеркала, и мой внутренний перфекционист не оставляет попыток отыскать какой-нибудь дефект.

– Ты прекрасна, Эмбер! – Шейла отходит чуть назад, чтобы полюбоваться творением своих мастеров. – Все мужчины на вечеринке будут твои.

Всех мне не надо, а вот одного из них заполучить себе я не против.

– Не совсем то, что просила, но уже опаздываю, – капризно отзываюсь я, прищуриваясь.

– Ой, Забини, не будь такой стервой хотя бы сегодня, – Шейла, улыбаясь, закатывает глаза.

На самом деле она права. Всё очень и очень достойно, но демонстрировать свой восторг и хлопать в ладоши – это не про меня.

– Увидимся, – целую воздух у её щеки. – Приезжай. Гости уже там.

– А ты значит заставляешь всех ждать, – удивлённо произносит она. – Как-то совсем на тебя не похоже, мисс пунктуальность.

– Могу себе это позволить. Как никак именинница, – подмигиваю ей, забираю ключи от машины и прощаюсь.

Дорога домой занимает от силы минут пятнадцать. Судя по лицам мужчин-автолюбителей выгляжу я и впрямь отлично. Собирала лайки на протяжении всей поездки.

Оставляю мерседес у подъезда и, напевая под нос песню Арианы Гранде, поднимаюсь на свой этаж. Настроение отличное, я в предвкушении. Вечер должен пройти идеально.

Захожу в квартиру, сбрасываю туфли и направляюсь в спальню. На кровати лежит заранее подготовленное платье. Платье от-кутюр, между прочим. Стильное, изысканное, сексуально-дерзкое и в то же время невероятно женственное. Единственное в своём роде. Второго такого нет.

Спешу переодеться и оцениваю свой образ в целом.

– Ты действительно прекрасна, Эмбер, – улыбаясь, говорю своему отражению. – Шикарна. Богиня. Может, хоть сегодня он не устоит, м?

От дальнейшего самолюбования отвлекает раздавшаяся трель переливчатого звонка.

Честное слово, чувствую себя швейцаром. Весь день сегодня провела в дверях.

Предусмотрительно смотрю в глазок. Очередной букет, ну ясно. Поворачиваю ключ. Распахиваю дверь. Да так и застываю на пороге с открытым ртом. Потому что передо мной стоит человек из моих кошмаров.

Тот, кто несколько лет назад превратил мою жизнь в ад.