Виктор снимает очки и потирает красный след, оставшийся на переносице.

– Нам важно понять, не заблуждаетесь ли вы, Эмбер... Безусловно, Картер что-то к вам испытывает, но вы должны понимать, что однажды, с вероятностью до девяноста девяти процентов, вам будет этого «чего-то» недостаточно.

– С этим я уж сама как-нибудь разберусь!

– Это вряд ли…

– То есть по-вашему, бороться за своего мужчину – бред? – прищуриваюсь я.

– А с кем бороться собираетесь? – достаёт из кармана тканевую салфетку и принимается протирать стёкла. – Соперницы как таковой и нет на горизонте, если я правильно вас услышал.

Открываю рот.

Закрываю.

В последнее время мне начинает казаться, что Виктор совсем не настроен мне помогать.

– В первую очередь вам придётся бороться с ним… И вряд ли это приведёт к чему-то хорошему.

– Картер… придёт в себя и поймёт, кто ему действительно дорог.

– Увы, этого может не случиться…

– Меня напрягает ваш пессимизм, доктор! – чеканю гневно. – Поправьте меня, если ошибаюсь… Вы всячески пытаетесь подвести меня к той мысли, что нам с Картером не по пути.

– Я лишь предупреждаю вас о том, что исход может быть неблагоприятным. Это моя работа.

– Ваша работа помогать мне. И пока вы справляетесь так себе! – хватаю свою сумку и встаю. – И зачем я только вам доверилась!

Идиотка! Я ведь практически обо всём ему рассказала! Даже с подругами такими подробностями не делилась!

– Эмбер… – Линдерман тоже поднимается со своего места. – Остыньте. Давайте я сделаю вам кофе? Успокойтесь.

– Сами пейте свой кофе! Не стоило мне слушать ваши некомпетентные советы! Только время понапрасну упустила! – направляюсь в сторону двери.

— Сейчас ваша эмоциональная нестабильность обусловлена защитной реакцией. Не воспринимайте меня как врага. Приходите в конце недели, мы ещё раз всё обсудим, – он нагоняет меня уже в холле.

– Нет уж, достаточно с меня этой вашей псевдотерапии! Прощайте, доктор Линдерман!

Вылетаю на улицу. Злая и совершенно опустошённая.

Шагаю на парковку. По щекам катятся слёзы, в горле ком.

Картер до сих пор любит другую женщину…

Нет. Это просто блажь. Она отказалась от него, и он не смог с этим смириться. Только и всего! Просто такие мужчины, как Лерой, слишком остро реагируют на подобные неудачи.

Жму на кнопку брелока и спешу сесть в машину. За два часа, проведённые у Линдермана, погода изменилась до неузнаваемости. Графитовые тучи заполонили небо, поднялся неприятный ветер.

Достаю из сумочки пачку сигарет и зажигалку.

Да, я закурила. Вот такой неожиданный поворот...

Закрываю глаза и тяну до боли знакомый дым носом. Так легче представить, что это Он рядом. Дурацкая иллюзия. Самообман, но мне немного легче.

Грустно. Совсем с ума сошла...

Тяжелые капли начинают барабанить по крыше, и это возвращает меня в реальность. Ещё и телефон звонит. Но нет, это не Картер, конечно…

Отец.

Не хочу говорить с ним. Они-то с матерью только рады тому раскладу, который есть сейчас. Лерой никогда не был для них идеальной кандидатурой, рассматриваемой в качестве моего спутника.

Выжимаю тормоз. Завожу мотор и выезжаю с парковки.

Такая разрушительная тоска и апатия на душе... Ничего не хочется. Без Картера моя жизнь стала до ужаса однообразной, тусклой и бесцветной. Всё разом потеряло смысл. Всё перестало иметь значение.

Выруливаю на центральное авеню и снова сбрасываю звонок от отца.

Настырный. Не трогай меня. Хотя бы сейчас.

А может, ответить? Сказать ему, что я снова в игре. Картер только мой боец, как ни крути. И он до сих пор без агента. Тоже о чём-то говорит! Ни с кем ведь этот говнюк кроме меня не сработается.

Да, так и сделаю. Прямо завтра приеду в офис и сама займусь всеми его контрактами. Так уже хочется увидеться с ним!

«Картер… придёт в себя и поймёт, что ему действительно дорого»

«Увы, этого может не случиться…»

«Картер до сих пор любит другую женщину, Эмбер»

Диалог с Линдерманом до сих пор звучит в моей голове.

Сигналю придурку, затупившему на светофоре.

Вот же кретин безмозглый, зелёный горит! Как дождь, так целый апокалипсис начинается! Все безбожно тупят.

Цокаю языком, раздражённо вздыхаю. Выворачиваю руль и жму на газ, чтобы обогнать серый шевроле тахо. Вылетаю на перекрёсток, поворачиваю голову влево и только в эту секунду замечаю несущуюся в мой бок камри.

Она стремительно приближается.

И я могла бы добавить газу, чтобы попытаться проскочить.

Но в последний момент передумала…

РОУЗ

Раскалённое солнце Калифорнии, изредка прячась за облаками, поднимается всё выше. На пляже довольно многолюдно. Выходной, и всем хочется порелаксировать перед началом новой рабочей недели.

Бросаю тюбик с солнцезащитным кремом в сумку, поправляю широкополую шляпу и устраиваюсь на лежаке поудобнее.

– Он её обожает, но ни за что в этом не признается, – произносит Бэт, глядя на Макса и Джен, резвящихся в воде.

Улыбаюсь. Так и есть...

– А начиналось всё с самой настоящей войны.

– И не только с нами, – хмыкает Бэт. – Хотя Дженна, можно сказать, и сейчас как-будто по минному полю ходит.

Поворачиваюсь к ней и вопросительно вскидываю бровь.

– Ой, Роуз, не смотри на меня так, мы что, по-вашему, совсем глупые и слепые?

– Что ты имеешь ввиду? – интересуюсь я осторожно.

– Дженнифер боится, что снова влюбится в Брукса. Наверное, не хочет страдать как раньше, – невозмутимо пожимает плечами она.

Честно говоря, я вообще не готова разговаривать на эту тему с младшей сестрой Смит.

— Ты бы видела лицо Джен в тот день, когда Исайя показал ей вашу с Ридом фотку, – пытается изобразить не то шок, не то потрясение. Тот самый смайлик с дёргающимся глазом и открытым ртом.

– Мы с Ридом просто дружим, и Дженнифер в курсе, – спешу объясниться я.

– Да теперь-то понятно, у тебя же есть Зак, но тогда нам казалось, что вы с Бруксом типа вместе.

– Ясно.

Она привстаёт и показывает мне экран смартфона.

– Картер снова выиграл, ты знаешь? Мы вчера все вместе за него болели.

– Мне всё равно, Бэт. Я больше не слежу за его жизнью.

И я не лгу. Запретила себе смотреть бои с его участием. Пересматривать клипы, листать его инстаграм и читать заметки прессы. Это сложно, но я держусь.

– Дай, пожалуйста, воды.

Девчонка достаёт бутылку, прикопанную песком.

– Роуз, можно спросить…

Чёрт, где там Смит? Не нравится мне эта интонация. Обычно это предвестник чего-то эдакого.

– Можно ведь быть в отношениях с одним парнем, а любить при этом другого?

Давлюсь водой. Я, конечно, ожидала чего угодно, но подобного вопроса… вряд ли.

– Кхм, – начинаю кашлять, и она, вскочив на ноги, устремляется ко мне.

– Всё нормально? Постучать по спине? обеспокоенно меня разглядывает.

– Нет, я в порядке, – закручиваю крышку и прочищаю горло. – Почему ты решила об этом спросить?

И почему именно у меня???

Наши взгляды встречаются, и щёки девчонки вспыхивают алым румянцем.

– Бэт, помимо хулигана Люка тебе… нравится кто-то ещё? – предполагаю я.

Она опускает глаза.

– Нравится, пфф, – качает головой. – Всё гораздо хуже.

Элизабэт вдруг становится такой серьёзной. Будто ей и не пятнадцать вовсе.

– У этого мальчика кто-то есть?

– Мальчика… – почёсывает нос и тяжело вздыхает. – Есть конечно. Такие мужчины никогда не бывают одиноки.

Так. Стоп. Что? МУЖЧИНЫ?

– БЭЭТ, – округляю глаза.

– Он взрослый, да. Но не прям чтобы совсем, – поспешно добавляет девчонка.

– Эмм…

– Он твой ровесник.

Мой ровесник. Ну хоть так. А то это её «такие мужчины» конкретно меня напрягло.

– Красивый, умный, весёлый и очень обаятельный. Самый-самый! – её губы трогает лёгкая улыбка.