Продолжая удерживать в руках умирающего сына, я отпустил Тень. Один за другим в реальный мир стали возвращаться те, кого я знал. Чесити, Рокс, Акира и его Оруженосцы, Кадвар. Они появлялись один за другим и с молчанием наблюдали за концом божества.

— Я… так устал…

— Отдыхай. Ты заслужил покой. Остальное я возьму на себя, — тихо прошептал я. — И прости, что не стал тебе таким отцом, которого ты заслужил…

Матиас закрыл глаза, и я ощутил, как его тело стало легче. Оно распадалось, пока не осталось совершенно ничего. Лишь огоньки, которые уже через несколько мгновений испарились, словно их и не было.

— У Вечности скверное чувство юмора… — тихо прошептал я, сидя перед лежащим на земле кинжалом.

— Элард. У нас не было другого выбора, — сказала мне Керрас. На её лице была боль, но она как никто понимала, что это нужно было сделать. И все же мы только что убили собственное дитя. Каким бы монстром он не стал, его создали мы.

— Давай поскорее покончим с этим, — меня всего трясло, но я держал себя в руках. Я сделал только части работы.

— Мастер… это… правда вы? — рядом со мной оказалась Чесити. Такой же, какой я её помнил. Для неё прошло всего-ничего, а для меня тысячи и тысячи лет. Тысячи лет сражений, боли и превозмоганий.

— Иди сюда, Мелкая, — ухмыльнулся я и, схватив её за ворот кожаной куртки, притянул к себе, заключая в объятиях. — Ро-о-окс, иди обниматься!

Девушка-кошка показала мне в ответ крайне неприличный жест, но я лишь улыбнулся от этого ещё шире.

Все вокруг улыбались. Он думали, что победили, что свергли тирана, и это действительно было так, но… В то же время для меня он был сыном, которого я так и не узнал.

— Мастер… А вы не могли бы не щупать мой зад у всех на виду… — тихо сказала Чесити, уткнувшись лбом мне в грудь.

— Прости, я очень соскучился по твоей жопке.

— Элард-сан! — воскликнул Акира, восхищенный битвой. — Это было невероятно! Просто невероятно! Как?!.. Как вы смогли?!.. Да ещё и в одиночку…

— Это очень и очень долгая история, но я расскажу её вам как-нибудь после. Ох, кстати, да, это Мирна, — представил я остальным свою спутницу.

— Рада со всеми вами познакомиться, — поклонилась она.

— Кхем-кхем… — напомнила о себе Керрас вежливым кашлем. Пришлось перестать лапать Мелкую.

— Все закончилось? Ну и славно… — рядом со мной появился Гриша, сдирая с лица грим. Он мастерски сыграл умирающего. Чтобы решить вопрос с ним, мне пришлось накануне перехватить пингвина и рассказать ему все. Как не странно, тот вообще не выказал ни малейшего удивления насчет этого. — Да и мне, наверное, пора…

Гриша вздохнул он и протянул лапу.

— Что?

— Жду устройство для Хроносдвига назад. Мне пора, Элард. Свое дело я сделал.

— Так, стоп… я не понимаю… — нахмурился я, но просьбу уже начал выполнять, вытаскивая полностью заряженный прибор из своей груди.

— А если так? — второй лапой Гриша извлек из кармана какую-то книжицу и помахал ею перед нами.

— Это же мой дневник! — воскликнула голографическая Керрас. — Тот самый, который я нашла…

— Это ты его туда положил… — осенило меня. — Ты часть всей этой петли!

— Да. Причем довольно важная часть, — подтвердил Гриша, наконец приняв у меня из рук устройство для Хроносдвига и помещая его в себя. — Сейчас я доставлю эту книжку, а затем вернусь на месяц назад, чтобы оказаться в канализации, немного там пошастать, затем напиться и оказаться в темнице.

— Дерьмо… И сколько раз ты это переживаешь?

— Больше, чем ты можешь вообразить.

— И этот момент ты тоже уже переживал?

— Ага. Не все повторяется один в один, разумеется, но в целом канва истории не меняется. Вы проигрываете, ты отправляешься в прошлое и возвращаешься, вручая мне заряженный прибор, и все повторяется. Вновь и вновь.

— Как ты ещё не свихнулся…

— Кто знает, — усмехнулся пингвин. — Может, я уже просто этого не знаю. Как бы то ни было, мне пора. Приятно было вас всех видеть… в который раз. Надеюсь, вы выкарабкаетесь из той задницы, которая на вас надвигается.

Не собираясь устраивать долгие прощания, Гриша активировал Хроносдвиг, перемещаясь в далекое прошлое. Я ещё несколько мгновений смотрел на пустое место, размышляя о том, каково же этому парню так жить. Он не просто оказался в «дне сурка» длинною в месяц, он даже не способен что-то изменить тут. Вечность не позволит.

— Элард, у нас мало времени, ты же помнишь? — сказала мне Керрас, и я кивнул.

Я чуть ли не бежал за роботом-пауком, указывающем мне дорогу в стальных лабиринтах под Ареной Аридели. Без проводника тут можно было блуждать и блуждать.

Времени действительно было мало. Судя по тому, что говорила Керрас, после того, как Матиаса не стало, окружающий Аридель барьер, защищающий от Пустоты, начал сжиматься. Если мы это не остановим, то в конце концов Пустота поглотит город. Мы словно окажемся внутри Прорыва, но только на тех условиях, которые выставит Пустота. У простых людей не будет и шанса там выжить.

Паук остановился возле массивной металлической двери, которая нехотя начала открываться. За ней находилось просторное помещение, в котором были тысячи и тысячи проводов, а в самом центре было что-то вроде трона, к которому они тянулись. Вокруг трона были расположены древние контрольные панели.

— Все готово? — спросила Керрас, но спрашивала она не меня.

— Почти, — отозвался кто-то, а затем из-за одной из панелей управления выглянула уже знакомая мне морда.

— Ты!

— Ты! — синхронно воскликнули мы.

Неверим, тот самый одноглазый старикан, который в свое время отправил меня за Поларисом, а когда я эту миссию с треском провалил, попытался меня ликвидировать.

— Какого хрена этот придурок тут делает? — тут же завопил одноглазый, а чуть в стороне, из-за другой панели управления, показалась ещё одна знакомая морда. Бывший глава дома Роксаны, который приковал девушку к стулу и подключил к её черепушке кабель. При виде меня он нервно сглотнул и поспешил спрятаться.

— Какого хрена я тут делаю? — изумился я такой наглости. — Это я должен спрашивать, что ты тут забыл?

— Он мне помогает, — прояснила Керрас. — У этих машин есть серьезные ограничения. Много зон в Аридели, куда они не могут войти без специальной команды. Мне нужен был… «человек в поле».

— А тогда с чего это он пытался меня убить?

Керрас тоже удивилась, услышав это, переведя крайне заинтересованный взгляд на Неверима, требуя объяснений.

— Да я откуда знал, кто он такой? Я и сейчас не знаю. Просто мясо для Арены. Я подумал использовать его для получения вот этой штуки, — он сделал шаг вперед и крайне ловко выхватил у меня из рук Поларис. Но судя по реакции Керрас, ему можно было доверять. В какой-то мере…

— А у самого, значит, кишка тонка была доставать его?

— Там обитала довольно сильная нежить, а мне, знаешь ли, рисковать не хотелось, — пробурчал он, направившись к постаменту возле одного из старых компьютеров, и водрузил Поларис на него. Звезда тут же пришла в движение, едва не поразив мужчину иглами, но тот вовремя отступил. — Какая злючая штука…

— Оставим прошлое в прошлом, — объявила Керрас. — Сейчас главное другое. Все ли готово?

— Мы ждали только это, — ответил Неверим и тут же переместился к консоли, начав что-то нажимать на этом древнем компьютере. Внутри механизмов что-то загудело, а «трон» заискрил и теперь больше напоминал электрический стул.

— Только не говори, что мне сейчас нужно будет сесть на эту штуку.

— Да, — подтвердила Керрас.

Вздохнув, я подошел к трону, оглянул его хмурым взглядом, увидел здоровенный шип у изголовья, который должен пробить мне черепушку в очередной раз, и поморщился, представляя, как это будет. Не самая приятная процедура…

Я уже собирался сесть в кресло, как внезапно меня окликнула Керрас.

— Элард, послушай… Это резервная система управления Ариделью, и она создавалась Матиасом с расчетом на себя, а не на таких, как ты.