Спустя несколько часов таких мытарств с ветки на ветку, я плюнул на это дело и продолжил путь уже по земле, заметно прибавив в скорости, а еще минут через десять остановился и раздосадованно хлопнул себя по лицу. Я так долго размышлял о том, как мне найти Кшеру, а между тем у неё на руке браслет МБП, синхронизированный с моим.

Достав телефон, я открыл меню снаряжения и быстро нашел браслет Кшеры. И действительно, пункт, по которому я могу легко найти свою спутницу, имеется. Стоило активировать передатчик, как на встроенном компасе, который обычно указывал примерное расстояние до цели текущего задания, появилась новая иконка.

— Восемь километров, — хмыкнул я. — А это не так уж и далеко.

Приободрившись, я продолжил путь, не забывая при этом соблюдать осторожность.

В лесу хватало всякого зверья, которое сразу сбегало при моем приближении. Грызуны, чем-то похожие на белок, странные медведо-обезьяны, наблюдающие за мной скучающим взором с веток деревьев. И здесь я не опасался встретить диких ларкримов. По совам Кшеры, я нахожусь на территории малуров. Они создают здесь свои поселения как раз потому, что у хищников есть свои территории для охоты, которые они редко нарушают.

Пока я двигался к местоположению Кшеры, появилось время обдумать сложившуюся ситуацию, и она меня не радовала. Время просачивается как песок сквозь пальцы, приходится идти на все более и более серьезные риски. Но волновало меня вовсе не это, а собственное отношение к ситуации. Несмотря на всю отчаянность моего положения, я получаю какое-то странное, ненормальное удовольствие. Словно я долгое время просто прозябал на унылой работе, которую в глубине души ненавидел, а сейчас… Сейчас, убив четверых талуров, я чувствую себя живым.

Подобные перемены в себе казались странными, но нисколько меня не волновали. Лишь в те немногие моменты, когда я начинаю задумываться о собственных поступках, о том, каким обыденным делом для меня стали убийства, эти перемены начинают тревожить. Всего неделю назад я переживал, что мне пришлось… закончить мучения Влада, а вчера не думая ни секунды выстрелил в такого же человека. Да, ситуация была сложной: убей или умри. Но я ни капли не сомневался в собственных действиях, моя рука была тверда.

АрГейт и это место изменили меня. За пару недель превратили офисного работника в машину для убийства, и это ставит вопрос: когда все закончится, когда я вернусь к Лили с регенератором, смогу ли я жить прежней жизнью? Оставить все позади и продолжить ходить на нормальную работу. Хотя лучше задать вопрос по-другому…

Позволит ли мне АрГейт после всего случившегося продолжить жить нормальной жизнью или найдет способ заставить принять и другие Вызовы?..

Когда до Кшеры осталось всего-ничего, я услышал шум впереди и резко припал к земле.

— Она забралась на дерево!

— Грязные малуры! Но мясо у них вкусное….

— Опустошитель приказал брать молодых женщин живыми.

— Да помню я. Но нам-то никто не мешает поразвлечься!

Трое талуров окружили большое дерево, на котором, судя по всему, кто-то спрятался. Один из них раскрутил пращу и метнул камень в ветви, и оттуда тот час послышался сердитый женский рык.

Кшера!

Она там! На дереве!

— Все-таки обнаружили… — пробормотал я, но не слишком этому удивился, лишь порадовался, что пришел раньше, чем девушка оказалась в цепких лапах талуров. Вызволить её из лагеря было бы очень тяжелой задачей.

— Сейчас я её спущу! — заявил один из талуров, тяжелой походкой направившись к дереву.

— Она тебе всю морду расцарапает, — фыркнул его товарищ, но тот лишь отмахнулся.

Наблюдать за тем, как грузный талур пытается забраться на дерево, было веселым зрелищем. Он ругался, кряхтел, даже один раз свалился. Смотря на это, становилось понятно, почему до появления Степана талуры не любили соваться в земли лунных котов.

Я неторопливо достал одну из трех стрел, которые вытащил из тел поверженных в недавней схватке талуров. Четвертая, к сожалению, сломалась.

Прицелившись, я выпустил стрелу, и она угодила талуру прямо в позвоночник. Тот просто сполз по стволу дерева, хрипя и крича, неспособный сделать хоть что-нибудь.

Другой талур охнул, развернулся, хватаясь за оружие на поясе, но тут же упал от прилетевшего в голову топора. Кажется, он даже не успел, понять, что произошло. Последний из противников охнул, но быстро сообразив, что остался один, бросился бежать.

— Ну уж нет, не уйдешь.

Я вновь взялся за лук, прицелился, выстрелил, и талур упал с пронзенной головой. Больше я никого не увидел. Похоже, из талуров тут была только эта троица, и все же бдительность ослаблять не стоит.

— Кшера! Кшера, это я! — крикнул я, подняв голову к веткам.

— Ник? — послышался удивленный возглас сверху, а уже в следующий миг девушка спрыгнула с дерева прямо на меня.

Сказать, что моему раненому телу это не понравилось, значит не передать даже десятой части ощущений. Довольная девушка уселась сверху, а мне оставалось лишь корчиться и кряхтеть.

— Ой! Прости! Я… Я не хотела, — наконец опомнилась она, вскакивая на ноги.

— Ага… я тебе… верю…— прохрипел я, распластавшись на земле и даже не пытаясь встать. — Ты цела?

— Да, — ответила девушка. — Эти тупые талуры не сумеют меня поймать, даже если их будет сотня!

Я не стал говорить Кшере, что талуры были в шаге от её поимки, загнав на дерево и не давая высунуть носа. Все-таки я был рад, что она цела и относительно невредима. Но тут же взгляд зацепился за то, что при девушке нет моего рюкзака.

— Кшера… А где мои вещи…? — осторожно поинтересовался я, внутренне опасаясь услышать ответ из серии «не знаю», но облегченно выдохнул, когда девушка в два прыжка забралась на дерево и спустилась обратно с рюкзаком в руках. Я тут же проверил регенераторы – на месте.

— Ник, что там случилось? Ты ушел, а потом…

— Да, извини. Все… вышло из-под контроля, — замялся я, пытаясь обдумать, как объяснить произошедшее в лагере талуров. — Тот человек нам не друг. Он собирается перебить всех малуров в этом лесу, а тех, кто выживет, сделать рабами. Кшера… Мы должны его остановить.

***

Я выдохся. Болезнь меня подкосила, сейчас я отчетливо это ощущаю. Несмотря на химию, которой пичкал меня АрГейт, усталость дает о себе знать, и во время пути я отчетливо это понял. Казалось, что болит все тело, хотелось просто лечь и сдохнуть, но приходилось заставлять себя идти шаг за шагом. Браслет заботливо предлагал мне несколько препаратов, чтобы улучшить мое самочувствие, но впрыскивать в себя новую порцию непонятной дряни я пока не спешил.

Теперь настойчиво тело требовало пищи и длительного отдыха, но ни того, ни другого я не мог ему обеспечить. Устроить привал, когда в ближайших кустах может притаиться талур, отправленный по мою голову, мы не можем. И с едой ситуация не ахти: я слопал три брикета с питательной смесью, но все ещё не ощущал насыщения.

— Ник, ты плохо выглядишь. Может передохнем?

— Я в порядке, — соврал я. — Идем дальше. Я хочу добраться до твоего поселения раньше, чем сядет солнце.

Девушка смотрела на меня с беспокойством. Остается лишь догадываться, насколько плохо я выгляжу. А ведь несколько часов назад был быстр и смертоносен… Казалось, что могу убивать талуров голыми руками, а сейчас уже еле на ногах держусь.

Я покачнулся, едва не упав. Кшера тут же подскочила, чтобы поддержать меня.

— Ник. Мы отдыхаем.

— Нет, нам надо… — начал было я, но она силой усадила меня на землю и сердито воззрилась сверху. — Пол часа. Я могу дать себе лишь столько… — сдался я, и тут же полез проверить задание.

[Уничтожить талуров. Категория «H+»]

[Текущий прогресс: 32\463]

[До провала задания: 109 часов 53 минуты]

[Награда: 3000 ОП, специальная модификация снаряжения(2)]

Я надеялся, что мина задела гораздо больше талуров, а выходит, что всего нескольких. А времени на выполнение задания остается все меньше…