Заведя таймер на полчаса, я убрал смартфон, прикрыл глаза, мгновенно отключившись, и словно тут же почувствовал вибрацию телефона. Время сна вышло, а кажется, что прошло мгновение. Я открыл глаза и прислушался к ощущениям. Лучше бы этого не делал… Казалось, что болит даже то, что болеть не может. Короткий сон не помог, а скорее сделал хуже.

— Ник? Как ты себя чувствуешь? — заметив, что я проснулся, спросила Кшера.

— Нормально, — вновь соврал я и попробовал подняться, но в итоге опустился на пятую точку и заработал укорительный взгляд дикарки.

— Ни-и-и-к…

— Кше-е-е-ера, — передразнил я её. — Я хочу отдохнуть больше всего на свете, но осталось меньше пяти дней на то, чтобы убить четыре сотни талуров.

Кшера долго смотрела мне в глаза, и я ожидал, что она обрушит на меня вал возражений, но девушка в итоге просто поднялась на ноги.

— Тогда нам надо идти. Если не поторопимся, не дойдем до Аркьяшара до заката. Но Ник, если ты умрешь от усталости, то не сможешь убить талуров.

Кшера молниеносно схватила рюкзак, прежде чем я успел до него дотянуться.

— И если тебе так нужны эти вещи, то я понесу их сама. А ты иди за мной!

— Вот же хвостатая чертовка… — пробормотал я, устало вздохнул и поднялся на ноги.

***

До Аркьяшара мы шли молча. Кшера, кажется, на меня обиделась и всем своим видом это демонстрировала, а я неуверенно ковылял вслед за ней и даже не думал мириться. Все мое внимание было сконцентрировано на том, чтобы идти и при этом не падать. Если бы это случилось, то подняться было бы слишком сложно.

— Ник… — внезапно Кшера остановилась и повернулась ко мне вполоборота. — Мы рядом с Аркьяшаром. Возможно, кто-то из наблюдателей уже заметил нас и доложил Арширу. Он будет нас ждать…

— Ага.

— Ник, ты слышишь, что я говорю? ОН. БУДЕТ. НАС. ЖДАТЬ.

— Я слышу.

— Ты же… Ты еле на ногах стоишь. Ты не сможешь с ним драться!

— У меня нет выбора, Кшера. Нет выбора, — пробормотал я, шагая в сторону деревни малуров. — Каждая минута на счету.

— Ник! Ты не можешь использовать магию в бою с ним, понимаешь? Ты должен одолеть его как воин! Используя только когти и зубы. Если ты используешь магию, то никто не будет уважать тебя. Ты можешь стать шаманом, внушать страх, но никто не признает тебя вожаком. В такой победе не будет чести.

Странно было слышать слова о чести из уст Кшеры, но это лишь показывает, насколько мало я знаю о малурах на самом деле. Они кажутся невероятно примитивными, и несмотря на это у них есть своя культура и свои обычаи.

Похоже, что дела мои обретают крайне скверный оборот. А я-то надеялся, что просто воспользуюсь кольтом или пушкой на плече и решу этот вопрос в два счета. Так я могу заставить малуров меня бояться, но нужно мне вовсе не это. Какой толк от горстки дикарей, которые будут подчиняться мне только из-за страха и ударят в спину при первой же возможности. Нет, мне нужно заполучить их уважение.

Наконец впереди показалась деревня малуров, и она мало чем отличалась от Шадшайха – поселения, в котором родилась Кшера, и которое ныне стояло мертвым, полностью поглощенным Скверной. Только Аркьяшар располагается чуть ниже, но это из-за особенностей местного леса, который здесь ниже и куда ветвистее.

Кшера была права сказав, что нас, скорее всего, уже заметили и доложили об этом Вожаку. Прямо сейчас на нас с деревьев смотрели десятки пар глаз. Кто-то с любопытством, кто-то с презрением. И все это в абсолютной, давящей тишине.

— Кажется, нам не рады, — тихо вздохнул я, разглядывая малуров. — И что будем делать дальше?

— Сейчас… — тихо ответила девушка, выходя вперед. Она нервничала и всячески пыталась скрыть дрожь в теле.

Наконец малуры расступились, пропуская, как мне кажется, вожака. Он лишь на несколько секунд задержался наверху, окинув нас презрительным взглядом, а затем спрыгнул вниз, мягко приземлившись на четвереньки.

Когда малур выпрямился, я понял, что у меня проблемы. Кшера по сравнению с ним казалась совсем малышкой. Он был на полторы головы выше меня и почти в два раза шире. Одни сплошные мускулы, покрытые толстой кожей, настоящая глыба. И мне нужно каким-то образом эту глыбу сломать…

— Аршир… — начала говорить Кшера, но тот сделал резкий шаг вперед и схватил девушку за шею.

— Замолчи. Не хочу слышать ничего из твоих грязных уст, — прорычал он ей в лицо. — Лумарш мне все рассказал. И о тебе, и об этом уродце. Ты опозорила и себя, и свой род, запятнала свое тело и мою честь. Я убью твоего белокожего уродца, а твою душу заберет луна.

— Прошу… — взмолилась она, и тут я уже не выдержал.

— Отпусти её или я лично отрежу тебе руку и заставлю её сожрать.

Если вначале Аршир на меня даже не смотрел, словно я был пустым местом, то теперь я заставил обратить на себя внимание. Вожак полным презрения взглядом посмотрел на меня.

— Молчи, уродец, — тихо, но вкрадчиво произнес малур. — Не торопись в объятья земли.

— Молчать? С какой стати? Эта женщина – моя, Аршир. И как бы ты тут не пыжился, не строил из себя альфа-самца, этого не изменить.

Он зарычал, отбрасывая девушку в сторону, а сам, расправив плечи, направился в мою сторону. Думаю, этот тип переросток даже по меркам малуров.

— Ты запятнал её честь и мою и за это лишишься головы, уродец. Я вырву твое сердце и принесу его в жертве луне.

— Да-да, продолжай болтать, — осклабился я.

Малур растопырил пятерню, чтобы, как мне показалось, ударить когтями, но внезапно с дерева спрыгнула малурка. Она была не молода, но все ещё сохраняла изящество как в фигуре, так и в движениях.

— Аршир, может они и забыли о чести, но ты не должен, — сказала эта женщина с гордо поднятой головой.

Тот рыкнул в ответ и отступил, что меня немного удивило, а Кшера тем временем метнулась ко мне.

— Что происходит?

— Круг. Он должен собрать круг из своих Когтей, которые будут следить за тем, чтобы схватка проходила честно.

Словно в качестве подтверждения её слов, сверху один за другим стали спрыгивать лунные коты, неторопливо, словно с ленцой, и при этом не забывая хмуро поглядывать на меня.

— Дружелюбные дикари, ничего не скажешь… — вздохнул я, смотря на Аршира. Тот о чем-то разговаривал с этой немолодой малуркой и словно ей что-то доказывал, а сам при этом разминался, готовя мышцы к бою. — Кто она такая?

— Шантра, старшая самка. Она единственная, кого Аршир слушается, и кто может держать его в узде.

— Вот как… — задумался я. Пока не знаю, как лучше это использовать, но надо держать это в голове.

Пока Аршир готовился к схватке, его Когти окружили нас, образовав круг, в котором мы и должны будем биться насмерть. Я тем временем снял с плеча лук и вручил Кшере, затем немного помедлил и поступил так же с топориком. Притянуть его я могу в любой момент, если дела пойдут совсем плохо. А вот с глоком расставаться не спешил. Малуры вряд ли подумают, что это оружие, ведь он не острый, так что пусть повисит на бедре. Если встанет вопрос о том, победить нечестно или умереть, то я выберу первый вариант.

Каковы мои шансы выйти живым из схватки с подобным противником? В нынешнем состоянии – не очень большие, так что первым делом я открыл интерфейс Модуля Биологический Поддержки и стал выискивать в списке самые мощные боевые коктейли.

В общей сложности я выбрал шесть препаратов стоимостью в сотню очков прогресса. Дорого, но мне нужно победить любой ценой, а очки – дело наживное. Главное не умереть от отката этой убойной химии.

Шантра, старшая самка, пристально наблюдала за тем, как я копаюсь в голографическом дисплее костюма. Взгляды остальных малуров, видевших подобную технологию, больше напоминающую магию, стали опасливыми. Можно было услышать, как они переговариваются. В конце концов Шантра не выдержала и указала на это Арширу, но тот лишь отмахнулся от её слов. В глазах Аршира я слабый, бледнокожий уродец, который еле стоит на ногах.

— Мне плевать на его колдовство, — фыркнул Аршир. — Я сломаю этому задохлику хребет.