– Спасибо вам, Даниил Александрович, вы невероятно добрый. Я очень рад, что среди аристократов появился такой достойный человек. Вы знаете, на самом деле… – он хотел что‑то сказать, но резко прервался, увидев кого‑то у меня за спиной. – На самом деле мне уже пора, спасибо вам.

Быстро сказав это, он встал и, озираясь, пошёл прочь, словно испугавшись кого‑то.

– Даниил Александрович, вижу вы освободились, – сухо произнёс голос за моей спиной.

Это был Меньшиков. Вот кого увидел Долгопрудный. Но почему он так его испугался?

– Прошу вас уделить несколько минут для одного важного мероприятия, – всё также нейтрально сказал он, приглашая меня пройти за ним.

Не говоря ни слова, он шёл через зал, игнорируя попытки некоторых аристократов завести светскую беседу. Пройдя через весь зал, мы оказались у помпезной лестницы, ведущей на второй этаж. Огромные мраморные ступени были одновременно монументально крепки и невероятно изящны.

– Прекрасный костюм, Даниил Александрович, – не оборачиваясь, сказал Меньшиков, поднимаясь по ступеням.

– Благода… – начал говорить я и чуть было не уткнулся в спину внезапно остановившегося светлейшего князя. – … рю.

Он застыл, словно статуя, а затем повернулся и окинул огромный зал взглядом. Его глаза взирали на высший свет Петербурга сквозь маску льва. Причём я пока не заметил у кого‑либо ещё маски этого животного.

– Уважаемые гости, я хотел бы попросить минуту вашего внимания, – негромко, но властно произнёс он. Сила его статуса была столь велика, что все мгновенно замолчали и подошли поближе, готовые слушать.

Повернувшись к залу лицом, я невозмутимо встал рядом с Меньшиковым, понимая, что сейчас речь пойдёт про меня. Вот только в каком ключе это будет – для меня оставалось загадкой.

– Рядом со мной сейчас стоит человек, которого я не собирался приглашать на своё мероприятие, – начал он. – И многие из вас не рады видеть здесь барона Уварова.

Понятно, решил устроить для меня прилюдное унижение? Ну что же, подобного можно было ожидать от него. Всё‑таки старая аристократия никак не может свыкнуться с тем, что появляются те, кто претендуют на их место и не дрожат от страха лишь при упоминании древней фамилии.

– Этот юноша прошёл огромный путь и недавно смог основать свой собственный род, выкупив бывшее поместье Волченко, – при этих словах среди аристократов пошли тихие перешёптывания. Слухи об этом ходили в обществе, но никаких официальных заявлений не было. До этого момента.

Меньшиков тем временем продолжал говорить:

– И я обращаюсь к каждому, кто считает, что барон Уваров здесь лишний. Вы должны понять, что место Даниила Александровича здесь, рядом с нами. Он – будущее этой страны, нравится вам это или нет. Сейчас он стоит рядом со мной не потому, что является фаворитом царской семьи, как прочат слухи, а потому, что я, как и Император, по достоинству оценил вклад барона Уварова в безопасность и процветание Российской империи.

А вот это уже больше походит на похвалу, да ещё какую! У меня внутри аж потеплело от подобного. И особенно от вида…

Стоп, а где Юсупов? Неужели его нет на приёме⁈ Да точно. Я сегодня не видел ни Павла Алексеевича, ни других членов его рода. Похоже, что Меньшиков точит на него зуб.

– Но сейчас я здесь не для того, чтобы перечислять заслуги барона, – строго сказал он. – Я здесь, чтобы по личному указу Императора Александра Пятого вручить Даниилу Уварову орден Александра Невского за его неоценимый вклад в пресечении крупной государственной измены.

На этих словах рядом с нами оказался один из слуг. Он держал белоснежную бархатную подушку, на которой лежал золотой орден с голубой лентой. Меньшиков взял его и тут же одел мне на шею.

Когда он пожимал мне руку, то в зале была гробовая тишина, а затем все тут же разразились дружными аплодисментами.

«Браво!», «Виват, барон Уваров!», «Слава молодому роду Уваровых», – раздавались голоса аристократов. Только что Меньшиков дал всем понять, что пора прекращать нападки на мою персону. Он возвысил меня. Эта лестница, эти десять ступеней, на которые мы поднялись – это был символ. Символ моего триумфа, моего подъёма.

Но эта лесть и заискивания представителей высшего света меня не обманут. Мне прекрасно известно об истинном отношении многих из них ко мне и моему стремительному подъёму.

Было забавно наблюдать, как Николай Морозов активно аплодирует мне с искренной улыбкой на лице, а стоящая рядом с ним Алиса – стоит, скрестив руки на груди. Это было особенно смешно на фоне восторженно хлопающего Распутина, который смотрел на меня глазами, полными неподдельного восхищения. Он ценил силу и статус, коим я в этот момент обладал как никто другой здесь.

Едва я спустился с лестницы, как услышал очаровательный девичий голос:

– Примите мои самые искренние поздравления, Даниил Александрович.

Напротив меня стояла сногсшибательная блондинка в маске лисицы. Её белокурые локоны словно шёлк падали на оголённые плечи, а белоснежное платье с корсетом и широкой юбкой делало и без того стройную фигуру ещё более впечатляющей.

При её виде, многие мужчины потеряли бы дар речи. Благо у меня всё с этим было в порядке.

– Благодарю, слышать поздравления от столь прекрасной дамы приятней вдвойне, – чуть наклонился я и поцеловал её руку, облачённую в длинную шёлковую перчатку. Само собой белоснежного цвета.

Она элегантно улыбнулась, принимая мой комплимент.

– Позвольте уточнить, а не вы ли тот самый таинственный родственник правящей семьи? – поинтересовалась она.

– Обо мне многое говорят, и это в том числе, – улыбнулся я. – Но уверяю вас, к семье Романовых я не имею никакого отношения.

На что девушка кокетливо подмигнула и сказала:

– Это замечательно. Было бы крайне обидно, окажись мы родственниками.

Очаровательная племянница Императора внимательно смотрела на меня. Само собой, она наблюдала за моей реакцией на её слова. Уверен, Анастасия Романова ожидала увидеть шок, трепет и смущение, но я понимал, кто стоит передо мной ещё до её слов.

Прекрасно зная, что дыма без огня не бывает, я заблаговременно решил узнать откуда растут ноги у мнения, что я являюсь новым фаворитом кого‑то из правящего рода. Рассчитывая на благоразумие Романовых, я вычеркнул из «подозреваемых» всех мужчин, затем убрал замужних дам, ну а среди оставшихся представительниц явно выделялась молодая племянница Императора – Анастасия.

– Считаете, что я был бы плохим родственником? Или не желаете повторять судьбу Габсбургов? – мой ответ однозначно удивил её.

Нет никаких сомнений, что подобного она точно не ожидала услышать. Девушка замялась, её нежные губы так и застыли чуть приоткрытыми, а затем на щеках появилась едва заметная румяна.

Моя тонкая отсылка к династии Габсбургов, что славились кровосмесительными браками, была на грани фола. Эти слова могли мне дорого стоить, если бы Анастасия оскорбилась. Но, поскольку она сама искала встречи со мной, то я был уверен, что эта вольность останется без последствий.

И это было ошибкой. Последствия были.

– Вы настоящий хищник, Даниил Александрович, – в её глазах сверкнул огонь. – Вижу, что слухи не врут и ваша смелость не знает границ.

– Смелость города берёт, – улыбнулся я, видя её позитивную реакцию на мой ответ.

– И позвольте узнать какие города взяли вы? – тут же атаковала она.

– Моя война только началась, Анастасия Николаевна. И первый город, что попал в осаду – Петербург, – не спасовал я. – И будьте уверены – скоро он падёт к моим ногам.

Её глаза блеснули:

– Не боитесь, что я передам ваши слова своему дяде?

– Разве похоже, что я боюсь вас или вашего дяди? – подмигнул я.

Стоя рядом с ней, я прекрасно понимал, что именно для неё устроили это представление с орденом, дабы выделить меня и наше общение не ударило по её репутации. Она пришла сюда хищницей, чтобы просто взять добычу. Но я не добыча и сейчас Анастасия начинает это понимать.