— Ты мне можешь объяснить, Альфред, что там случилось?

Вопрос кайзера не застал Тирпица врасплох — вот уже сутки несколько офицеров рисовали схемы, имея только текст телеграммы, достаточно объемистый, в котором контр-адмирал Дидерихс, не скрывая собственных ошибок, подробно повествовал о случившемся конфликте и неудачном для Восточно-Азиатской эскадры сражении.

— Броненосец «Кайзер» погиб от одиночного, даже единственного попадания восьмидюймового снаряда с крейсера «Бостон» прямо в орудийный порт 26 см орудия. Там воспламенился зарядный картуз с порохом, а разрыв разломал противоосколочную стенку. Люк в погреб был открыт…

Больше говорить было нечего, «золотые попадания» порой бывают, о них рассказывают. Всего один снаряд, от которого гибнет корабль, разломанный внутренним взрывом в крюйт-камере. Дичайшая случайность, от которой уберечься невозможно. Множество совпадений, которые все вместе приводят к трагическому финалу.

— В «Дойчланд» попало два десятка снарядов, иногда в наш броненосец стреляли с пяти кабельтовых — ничего подобного. Ни одного случая пробития брони, но два небольших пожара от возгорания палубного настила — в тропиках стальные палубы сильно нагреваются.

— Придумайте что-нибудь еще, но пожаров быть не должно, они погубили китайскую эскадру в бою при Ялу, — кайзер взмахнул рукой, скривился. Прошелся по кабинету, негромко произнес:

— Нужно было отправить туда более новый корабль — «Кайзер» начат постройкой четверть века тому назад. Но у нас нет других, а для колониальной службы они оба подходят. К сражению с американцами никто не готовился, такой вариант развития событий просто не предполагали.

— «Аркона» получила два подводных попадания, и еще один снаряд воспламенил мелкокалиберные снаряды — последовали взрывы. А «Корморан» потерял ход от взрыва в котельном отделении. Поверьте, мой кайзер — такого никогда не случалось, американцам невероятно везло с самого начала боя, но потом удача их покинула. На море всякое бывает!

— Мне о том с утра твердят, — в голосе императора послышалось рычание. — К тому же и испанцы получили афронт, упустив два американских корабля. Ладно, каким вы видите новое сражение? Спускать наглость американцев я не намерен, но и воевать нельзя. Но урок нужно дать такой, чтобы все о нем надолго запомнили!

— У наших союзников броненосец и большой броненосный крейсер, бронированная канонерская лодка с тремя авизо. И полудюжина миноносок, что особенно важно, памятуя о результатах минной атаки под Сантьяго.

— На Филиппинах Камара, а не Рамос, этот удачливый кэптен…

— Прошу простить, ваше величество, но нам теперь хорошо известно, проверенная информация — Рамос не является кэптеном Королевского Флота, возможно, последние тридцать три года вообще не служил в нем. Хотя факт его нахождения в экипаже рейдера «Алабама» подтвердился.

— Прах подери — да кто он такой⁈

— Может быть русский? Он хорошо говорит на этом языке…

— Не может быть! Ники мне дважды отписал, что в его флоте такого офицера никогда не числилось, а обманывать он не будет.

— Тогда будем дальше искать, откуда взялся этот Рамос, есть весьма веское предположение, что он служил во французском флоте.

— Ищите, адмирал, нужно же понять с кем мы имеем дело, раз маршал Бланко настолько уверен в успехе войны с САСШ.

— Контр-адмирал Дидерихс подготовил к ночной атаке пять минных катеров, шесть у испанцев, и еще три торпедные канонерские лодки. Они атакуют перед рассветом, а днем войдет эскадра Камары и вашего брата принца Генриха, а сам командующий с броненосцем и двумя крейсерами выйдет из Манилы. У нас три броненосца, считая «императора», четыре крейсера и столько же канонерок. Думаю, следует оповестить газеты, что мы подготовим к отправке на Филиппины еще одной достаточно сильной эскадры. Если о том дойдут известия до начала боя, то Дьюи начнет нервничать.

— Так и сделайте, Альфред, скажите канцлеру. Но эскадру отправить все же нужно, чтобы показать всем, кто становится там еще одним хозяином…

— Как говорил Остап Бендер одному из блудных «сыновей» лейтенанта Шмидта — «Шура, скоро ваши рыжие кудри примелькаются, и вас начнут бить», — близко процитировал бессмертного «великого комбинатора» Сергей Иванович. И, хмыкнув, отпил рома из бокала — сегодня он предавался грехопадению, тихонько «бухал» в своем салоне, «обмывая» полученный чин вице-адмирала, для испанского флота неимоверно высокий.

Думы мрачные — нет, с войной в Атлантике все в порядке, господство на восточном побережье САСШ достигнуто полное, остатки флота янки рано или поздно будут добиты в Нью-Йоркской бухте. Вспомогательные крейсера отловят по одному и перетопят, хотя за ними придется погоняться. Но для охоты за рейдерами есть быстроходные крейсера «Калифорния» и «Нью-Мексико», бывшие «Колумбия» и «Миннеаполис», способные легко выдать 22 узла. Переименовали трофеи с большим таким намеком, как и «Бруклин» — Испания четко показывала свои притязания на земли, что были потеряны три четверти века тому назад — отошедшие вначале мятежной Мексике, а затем завоеванные у бывшей колонии в свою очередь САСШ. Сейчас эти быстроходные крейсера в семь тысяч тонн водоизмещения (больше чем у «инфант») осваивали прибывшие из Испании экипажи отправленных на слом казематных броненосцев «Виттория» и «Нумансия».

Вице-адмирал Сервера, став во второй раз морским министром, разошелся не на шутку — дряхлые и никуда негодные корабли, с нулевой, либо весьма сомнительной боевой ценностью отправлялись на разделку. Ту же участь разделили новейшие крейсера «Альфонсо XII» и «Лепанто» — последний вообще не успел в строй войти, потому что построили его настолько скверно, что выходить в море на нем было бы непозволительно смертельным риском для всего экипажа. Но все эти корабли были откровенным балластом, и от них нужно было избавиться как можно быстрее. И главное — перевести их команды (кадровый «голод» жуткий) на новые корабли американской постройки, уже отремонтированные. За последние два месяца «армада» значительно пополнилась трофеями, среди которых броненосец «Куба», броненосный крейсер «Нуэве Эспанья», парочка больших бронепалубных крейсеров 1-го ранга, три бронепалубных крейсера 2-го ранга — «Реина Кристина», «Сан-Франциско» и «Новый Орлеан». Последним двум кораблям оставили их названия по политическим соображениям. Как-никак эти «города» связаны с Калифорнией и Луизианой, первым из штатов КША пошедшим на союз с испанцами — а такое многого стоит.

В самой Испании спешно достраивались три «инфанты», и уже осваивался экипажем броненосный крейсер «Педро Арагон», купленный на французский кредит у Италии. В Вест-Индии имелись в полной боеготовности три американских трофейных крейсера небольшого водоизмещения в две тысячи тонн, еще два достраивались в Испании и Франции. Для вящего страха врагам они считались бронепалубными крейсерами 3-го ранга. Также доукомплектовывалась торпедная канонерская лодка испанской постройки.

А ведь еще предстоял справедливый «дележ» с «южанами» захваченных броненосцев, с последующей их достройкой — за нее брались конфедераты, и испанской казне это не будет стоить не песеты, только закупить требуемую корабельную артиллерию у англичан или итальянцев, что делали собственные пушки строго по британским образцам и при их непосредственной помощи. Так что «армада» в альянсе с ВМС КША выходила сейчас на четвертое место среди флотов мира, уступая британскому, французскому и русскому, и значительно опережая по тоннажу и вымпелам германский, итальянский и японский флоты…

— Скверная ситуация — скоро Бланко и Сервера будут знать точно, что я не есть кэптен Ройял Нэви, а самый банальный самозванец, хотя и пират с «Алабамы» — в это вроде бы все поверили. Но с той войны до этой треть века прошло, и поневоле возникнет вопрос — что я делал все эти годы.

Серхио задумался, мысли его тяготили. Нет, можно молчать как партизан, но ничего хорошего такая тактика не даст — в испанском флоте у него пока репутация «чужого», но отнюдь не «своего», учитывая сословное положение и устойчивые традиции. Без знатного происхождения его тут ждет прозябание, и возможное недоверие, помноженное на зависть — ведь «из грязи в князи» вылез, как не крути, тут пиратство в отличие от Англии не в почете, и «рыцарство» с титулом и обращением «сэр» за него не дают.