Чуть-чуть подумал.

Прошел глубже, выверяя каждый шаг.

В глаза бросались следы разграбления — видимо, мародеры тут порезвились. Все перевернуто и разбросано. Приходилось выверять каждый шаг, чтобы не шуметь. Параллельно осматривая помещение в поисках чего-то подходящего для отрезания материи.

Металла хватало. Разного. И на вид вполне приличной сохранности. Но все не то. Илье потребовалась четверть часа, чтобы найти старый нож. И то — случайно. Судя по количеству металла — жили тут хорошо. И могли себе позволить его бросить. А вот колюще-режущие почему-то выгребли. Даже этот лежал под небольшим завалом и только кончиком торчал. Пришлось присесть и тихо-тихо разобрать этот завал, чтобы его достать.

И тут — движение.

Он его не столько увидел, сколько почувствовал. И замер, пытаясь сориентироваться.

Пара секунд.

Стало понятно: кто-то или что-то шло по песку на улице. Осторожно. И хорошо, что он уже отошел чуть в сторону от пролома, из-за чего не просматривался снаружи…

Звуки шагов затихли.

Илья тихо подошел к окну. Осмотрелся. Существо, которое тут прошло, уже не наблюдалось, зато остались следы на песке от лап. Причем эта тварь была с тремя парами конечностей и приземистой. Ниже окна. А еще широкой и явно тяжелой — вон как в песок конечности погружались.

Выдохнул.

Отрезал искомую ткань.

Соорудил из нее подобие тюрбана. И двинулся дальше.

Еще более настороженно, чем раньше. Встречаться лицом к лицу с ТАКИМИ обитателями здешних мест выглядело если не фатальным просчетом, то чем-то близким.

Лабиринт же незнакомых узких улочек только усиливал давление на психику. Особенно в таких местах, где некуда было спрятаться в случае опасности. Да и вообще — как-то все выглядело бесцельно. Поэтому, приметив высокое здание, он постарался пробираться к нему, чтобы сориентироваться.

Петляя.

Несколько раз чуйка Ильи заставляла его отвернуть и обогнуть какой-то участок. Верно или нет — неясно. Но проверять и геройствовать мужчина не спешил. Погибнуть дуриком после всего того, что с ним за минувшие сутки произошло, выглядело до крайности обидно и глупо.

Минул час.

Жара потихоньку усиливалась.

Пару раз удалось увидеть местных обитателей. Сначала издалека какую-то мелкую собаку, вероятно, дикую, которая его заприметила и сбежала. Молча. А потом ту тварь с шестью ногами. Ей оказался скорпион. Большой такой. Метра три длиной. Проходил по параллельной улице, и Илья сумел его разглядеть в проломе.

Такую дрянь он только в фильмах фантастических видел.

Но психика, как обычно в таких критических ситуациях, не подвела. Как засела в защитном режиме там, в стриптиз-клубе, так оттуда и не вылезала. Стресс же шел за стрессом. Поэтому отреагировал он вполне разумно: замер — благо, что находился в тени…

К исходу второго часа Илья наконец достиг искомого здания. Достаточно крепкого. Хотя имевшего явные следы… битвы. Или даже битв. Во всяком случае, некоторые проломы в стенах и местами оплавленный камень намекали именно на это.

Зашел внутрь.

Разгрома нет. Видно, кто-то прибирался. Что вполне очевидно: удобная позиция для базирования мародеров. Но следы все старые.

Держа наготове костяной кинжал, как более удобный для боя, поднялся по лестнице. Второй этаж пуст. Несколько ящиков, и все.

Осторожно приоткрыл один — пусто. Остальные трогать не стал.

Двинулся дальше.

На пятом этаже встретил первый труп местного аборигена. Чистенький скелет в одежде. Отчего он умер — бог весть. Но ни следов высохшей крови, ни еще каких-то иных повреждений не видно. Рядом с ним лежал хозяйственный топор. Немного непривычной формы, но не спутаешь. Его он подобрал и засунул за ремень. Пригодится.

Лестница, ведущая на девятый этаж, обвалилась. Пришлось подпрыгивать, цепляться за край и подтягиваться. Перед этим прислушиваясь. С десятым такая же беда.

Здесь, кстати, имелись брошенные лежанки. Уже изрядно обветшалые и слегка присыпанные песком, который, видимо, и сюда залетал.

— Разумно, — подумал Илья.

Если местные обитатели не умеют летать или ловко карабкаться по стенам — вполне здравый подход для безопасного отдыха.

Наконец — финиш — двенадцатый этаж.

Судя по всему, в прошлом здание было выше, но сохранилось оно только до этого уровня. Да и тут — стены, словно обглоданные чем-то. Частью растрескавшиеся, частью оплавленные.

Мужчина огляделся.

Город, надо сказать, весьма немаленький, лежал перед ним как на ладони. В основном малоэтажный. Но и башни имелись. Штук двадцать, расположенные довольно равномерно. Где-то выше, где-то ниже, но все потрепанные. Дворец какой-то. Большой. И еще несколько десятков крупных построек.

В двух местах растекалось какое-то мерцание.

Странное.

На раскаленный воздух не сильно-то и похоже. Впрочем, здесь Илья ожидал чего угодно. После вампира, магов, ожившей мумии, портала и гигантского скорпиона…

Начал осматриваться дальше.

По улицам ползали здоровенные скорпионы. Он их штук двадцать пять насчитал в пределах видимости. Сколько во всем городе — даже предполагать не брался.

Еще бегали собаки, какие-то иные непонятные существа, но небольшие. Чем они все питаются — для него оставалось загадкой.

— Что же тут случилось? — тихо прошептал Илья, осматриваясь и намечая себе цели с ориентирами.

Требовалось найти хоть какое-то подходящее снаряжение. С этим костяным кинжалом, старым ножом и хозяйственным топором он чувствовал себя совершенно беззащитным перед местными обитателями. Ну, и пожрать бы… желудок уже начинал болеть, все сильнее и сильнее напоминая о «толстых» обстоятельствах.

Внизу, под стеной, краем глаза он заметил движение. Скосился. Скорпион. Опять.

— Сколько же их тут, а ведь они вроде как ночные обитатели…

И тут его озарило.

Китайцы же едят скорпионов. И ничего. Только лица шире отрастают. А он что, хуже? Да ему и выбирать не приходится. Он бы сейчас и тараканов сожрал живьем, если бы они тут имелись под рукой. Ибо голод психологически уже давил неслабо.

Только как его убить?

Илья огляделся.

И невольно улыбнулся. Стена. Она была вся в глубоких трещинах и не выглядела крепкой. Судя по всему, держалась на честном слове. Да и там — внизу, около башни, — таких обломков хватало. Так что, прикинув скорость движения цели и дистанцию, он выждал подходящий момент и толкнул плечом один из таких хрупких участков. Тот довольно легко подался. Пугающе легко. До того, что мужчина чуть за ним следом не улетел.

Несколько мгновений ожидания.

Глухой удар.

И какой-то громкий, крайне раздражающей стрекот.

Выглянул: есть попадание. Часть обрушенной стены рухнула прямо в корпус членистоногого. И не только придавила его своей тяжестью, но и пробила — вон какая-то жижа полезла наружу.

Огляделся.

Другие гигантские скорпионы не поспешили к нему на помощь. И даже напротив — стали удаляться.

— Странно.

Он тоже не стал спешить. Подождал.

Минут через пятнадцать огромное членистоногое перестало активно дергаться и стрекотать. Движения стали вялые и такие неполные, что ли. Вон — и хвост пытался ужалить камень, только не проходил и трети пути.

Вокруг было тихо.

Другие гигантские скорпионы попрятались. Улицы опустели.

— Интересная реакция, — подумал Илья. — Видимо, тут есть хищники куда опаснее…

— Да-а-а… — произнес Фарим, глядя на мертвого маг-скорпиона, — такого я еще не видел.

— А нам ведь с ним пришлось бы повозиться, — покачал головой один из бойцов группы. — Чрезвычайная стойкость к любому прямому магическому воздействию, перепадам температуры и прочему. Очень живучая гадость.

— А тут как жука раздавили ногой. Раз — и готово, — хмыкнул Фарим, после чего глянул наверх. — Этот шутник еще здесь?

— Крупных упорядоченных созданий поблизости нет, — ответил старшему группы маг-эксперт, глядя в кристалл артефакта.