Пара секунд.

И сквозь грандиозных размеров портал пролетел Илья в облике дэва. Здоровенный такой техногенный гуманоид, словно сбежавший из игры Crysis, только с металлизированными крыльями. Следом выпорхнула Нефтис в облике пышущего огнем Феникса. Лилу в своем демоническом облике. Ашма, выглядящий словно ангел. И следом еще четверка дэвов из П-и-лак, которые визуально от Ашмы почти не отличались, если сильно не приглядываться.

Пролетев шагов сто, вся эта группа преобразилась в человеческое обличие. Прямо в процессе приземления. А за ними из портала начали выходить ровными рядами маги и гомункулы.

Частью пешком.

Частью верхом на боевых рептилиях.

Включая циклопов, произведших натуральный фурор своим экстравагантным обликом с ФАБ-500 на плече. Которую, очевидно, они могли метать вместо булыжника.

Вылетела стайка птиц, преобразившаяся прямо в полете в разного рода животных. После чего став людьми.

Вслед за зелеными магами стали и остальные красоваться, активно демонстрируя разного рода эффектные приемы. Кто-то превращался в големов. Кто-то в туман. Кто-то левитировал. Кто-то окружал себя кольцом огня или расплывался во множество отражений. И так далее. Сюда вытащили только тех опытных магов, кто мог произвести впечатление.

Гомункулы же, вооруженные все до одного крупнокалиберными пулеметами с системой питания, аналогичной рюкзаку «Скорпиона», тоже внушали. Как и их «лошадки». У некоторых из них, идущих «на своих двоих», имелась силовая броня. Трофейная. Восстановленная из взятых там — в пустыне. И «рельсотроны» в руках. Выглядело невероятно… просто безумно. Особенно на контрасте с идущими рядом с ними циклопами.

Шествие уходило не за собор Василия Блаженного, а в портал, который был открыт прямо напротив него. Грубо говоря — вошли и вышли. И длилось, в общем-то, недолго. Всего каких-то десять минут, в ходе которых на площади стояла гробовая тишина.

Люди смотрели на них во все глаза и не понимали, как это все воспринимать. Розыгрыш? Реальность?

Под конец же некоторым зрителям даже плохо стало. Потому что довольно низко над самой площадью пронеслись здоровенные драконы. Вынырнувшие из Серого мира и также в него ушедшие несколькими секундами спустя.

Лишь Илья с группой дэвов остался стоять чуть в стороне. А после того как порталы закрылись, как заметил диктор, удалился для переговоров о расширении сотрудничества.

Зачем весь этот пафос?

Почему Илья решился на раскрытие?

Все дело в том, что у Хоука получилось.

Все получилось.

То, что хотел Илья. Этот «ушастик» сумел научиться мутировать человека так, что тот обретал магический талант. Причем вполне определенный с произвольным выбором. И не обязательно из вариантов, предоставляемых мирами Палитры. Что открывало совершенно невероятные перспективы как для мира песков, так и для Земли…

Тёмные тучи сгущались над руинами города. В центре разрушенной площади, среди обломков и пыли, разгорелась жестокая схватка. С одной стороны — муры, безжалостные и жестокие, с другой — Кулак и Гвоздь, стиснув зубы, сражающиеся за каждую секунду жизни.

Кулак, облачённый в тактическое снаряжение, с АК-47 в руках, метался среди врагов, используя свой дар телепортации. Каждый прыжок спасал его от неминуемой гибели, позволяя ускользнуть из-под обстрела и появляться за спинами врагов, чтоб нести неминуемую смерть. Он безжалостно расстреливал муров, но их было слишком много.

Гвоздь, прикрывая друга, стрелял меткими выстрелами, выбирая наиболее опасные цели. Он двигался с невероятной скоростью и точностью, не давая мурам ни секунды на ответный удар. Но враги не сдавались. Один из них, обладая даром огня, обрушил на Гвоздя пламя, заставив его отступить.

— Кулак! — крикнул Гвоздь, стараясь привлечь внимание друга.

Кулак телепортировался к Гвоздю, чтобы в ту же секунду отпрыгнуть вместе с другом обратно, прикрывая его от огненной атаки. В этот момент другой мур ударил какой-то молнией, оглушая и парализуя на мгновения обоих.

Силы покидали Кулака, но он не мог позволить себе сдаться. Он знал, что должен бороться до конца. Собрав последние силы, он стал прыгать за спины муров, убивая одного за другим, пока оставшиеся не приняли решение к отступлению.

Они выиграли бой, но это была пиррова победа. Кулак, еле живой, на последних силах активировал дар и перенёс их малую команду в квартиру на последних этажах высотки. Едва они оказались в безопасности, Кулак рухнул на пол, проваливаясь в беспамятство.

Приходя в себя, он чувствовал боль во всём теле. Воспоминания о битве были размытыми, как в тумане. Он медленно открыл глаза, увидев рядом с собой Гвоздя, который сидел, перевязывая раны.

— Ты очнулся, — сказал Гвоздь с облегчением в голосе. — Мы выжили, набирайся сил, отдыхай…

Кулак попытался приподняться, но слабость вновь захлестнула его. Он закрыл глаза, погружаясь в воспоминания о том, как всё началось…

Максим стоял у открытого окна, стараясь не обращать внимания на очередную истерику своей девушки. Света, маленькая, но энергичная женщина, уже давно села ему на шею, не давая покоя ни на минуту. Её голос, высокий и резкий, раздавался по всей квартире.

— Ты опять со своими курсами по выживанию! — кричала она, размахивая руками. — Почему ты не можешь просто быть нормальным мужем? Ты совсем меня не слушаешь!

Максим, высокий и крепкий мужчина с суровым взглядом, сжал кулаки, стараясь сохранять спокойствие. Он был брутальным и волевым, и это часто вступало в конфликт с её постоянными претензиями и придирками.

— Света, я уже объяснял тебе, что эти курсы важны для моей работы, — ответил он, пытаясь сдержать гнев. — Это не просто хобби, это моя жизнь.

— Да какая жизнь? — продолжала она. — Ты живёшь только для себя! А я? Я что, должна всегда быть на втором плане?

Эти слова были последней каплей. Максим почувствовал, как внутри него вскипает ярость. Он больше не мог терпеть её истерики и постоянные упрёки.

— Света, хватит, — сказал он, его голос был тихим, но полным решимости. — Я больше не могу так жить, мне надоело терпеть такое отношение к себе. Знаешь, все-таки хорошо, что мы так и не оформили наши отношения в ЗАГСе.

Света замерла, её глаза расширились от удивления и шока. Она явно не ожидала таких слов от него. Максим повернулся к двери, взял свою сумку и направился к выходу.

— Я ухожу, — сказал он, не оборачиваясь. — И не жди меня.

Максим оставил квартиру, чувствуя, как с плеч свалилась огромная тяжесть. Он был готов к новым вызовам и приключениям, зная, что больше не вернётся к прежней жизни. Курсы по выживанию были для него не просто работой, а возможностью обрести свободу и начать всё с чистого листа.

В этот день он направился на тренировку с друзьями, понимая, что его жизнь изменилась навсегда. Тренировка обещала быть долгой и интенсивной, и Максим знал, что впереди его ждёт много нового и неизвестного.

Лес, окутанный утренним туманом, ожидал своих гостей. Пробуждение природы сопровождалось легким шелестом листьев и отдаленным пением птиц. Это был день, когда Максим и его команда должны были продемонстрировать искусство выживания и охоты на неподготовленных полицейских, ищущих отдыха в экстремальных увлечениях.

— Все в сборе? — спросил Максим, проверяя содержимое своего рюкзака.

Катя, подтянув капюшон своего камуфляжного плаща, кивнула, завершив осмотр медицинских расходных материалов. Вадим, стоя у трофейного джипа, с особым вниманием проверял два AR-15, предназначенных для инструкторов. Четвертым в их команде был Игорь, который готовил снаряжение для полицейских.

— Вы уверены, что они готовы к этому? — его вопрос был больше формальностью, чем выражением сомнений.