— Колпак больше не нужен, — спокойно произнес директор. — Зачем ты его схватил?

— Я не могу его в беде бросить.

— Кого, его?

— Земляка моего. Славу. К тому же мы с ним в одних войсках служили, и погиб он геройски. Кем я буду, если его в беде брошу?

— И что это значит?

— То, и значит.

Женщина попробовала выдернуть колпак, но безрезультатно. Ну как? Чуть по морде лица возвратным движением руки мужчины не схлопотала. После чего отступила на несколько шагов. От греха подальше.

— Ты хочешь, чтобы мы его отпустили? — осторожно спросила та особа, со шрамом.

— Да. Хотя бы отправили на перерождение. Он погиб в бою. Честно. И не заслужил такого обращения.

— Этот артефакт без духа работать не будет. Кем нам его заменить?

— Мало ли у вас бездельников? — пожал плечами Илья. — Кто плохо учится — туда и отправьте в качестве наказания. Каждый год самого выдающегося бездельника помещайте. Сроком на год. Сразу будет стимул стараться.

Директор хохотнул и скосился на откровенно побледневшую аудиторию.

— А тела? Что с ними делать? — спросила серьезная тетя из этого президиума. Такая вся разодетая весьма и весьма любопытно. Прямо модница.

— Как зомби их поднимайте. Пускай выполняют какую-нибудь полезную работу. Улицу подметают. Сортиры чистят. Хоть в присядку пляшут где-нибудь на видном месте. Уверен — работа найдется.

— А если я тебе откажу? — спросил директор, подавшись вперед.

— Я не отступлюсь. — твердо произнес Илья, насупившись и нахмурившись.

— Будешь драться?

— Насмерть.

— Вот так просто? Ради незнакомого тебе призрака?

— Здесь, в артефакте вы заключили достойного человека. И за него больше некому заступиться. К тому же он мне не чужой. А своих я не бросаю.

— Не понимаю я тебя, — прищурившись, спросил директор. — Если я его отпущу на перерождение, то какая тебе выгода? Он же не сможет отслужить. А ты так рискуешь. Ведь, я надеюсь, тыпонимаешь, что не устоишь против меня?

— Понимаю.

— И все равно готов драться?

— Да.

— Ради чего? В чем твоя выгода?

— В справедливости. В деле, которое я считаю правым, не отступлюсь. — еще сильнее насупился Илья, до скрипа сжав чекан, готовясь его выхватить и атаковать.

— Лукан был прав, — серьезно произнес Саргот. — Слишком сильное влияние стихии.

— Причем здесь стихия⁈ — прорычал Илья.

— Ты стал адептом менее чем за месяц. Это невероятно быстро. Поэтому ищешь смерти. Возможно, что-то тебя к этому подталкивает. Но…

Он осекся и уставился на одну из дам, сидящих в президиуме.

Несколько секунд на нее посмотрел, видимо, общаясь телепатически.

Кивнул ей.

И, обращаясь к Илье, произнес:

— Впрочем, в данной конкретной ситуации, вероятно, ты прав. Если в артефакте заключена душа достойно погибшего воина, то несправедливо ее там держать.

Он сделал хитрый жест.

Мгновение.

И рядом с мужчиной появился призрак. Сначала бесформенный, но почти сразу он словно «потек» и предстал в виде молодого полупрозрачного бойца ВДВ в советской форме 80-х годов.

Славик протянул руку.

Илья, даже не подумав о том, что не сможет эту руку пожать, протянул свою и… словно взялся за такую холодную ладонь мертвеца в морге. Или что-то аналогичное по ощущениям. Однако — материально ощутимое.

Учащиеся же вытаращились, увидев это. Они ведь все знали, что призраки материально не ощутимы на ранних этапах своего развития. А дух артефакта возможностей для развития не имел…

— Никто, кроме нас. — серьезно произнес Илья по-русски, крепко сжимая ладонь.

— Никто, кроме нас, — ответил ему Славик, встречно поступая так же.

Улыбнулся.

И его словно ветром сдуло…

— Что ты чувствуешь? — подавший вперед спросил директор.

— Удовлетворение.

— Я вижу, ты остыл и больше не рвешься в бой. Неужели из-за этого духа ты действительно готов был умереть?

— Видимо, что-то не то происходит в ваших магических мирах, если даже ты ничего не понял. — тихо произнес Илья. — Я еще нужен? Мне нужно проверить, как отремонтировали жилой корпус.

— Его обещали отремонтировать. Или ты нам не доверяешь?

— Доверяй, но проверяй.

— Хм. Да. Можешь идти. Вечером к тебе зайдут для инструктажа представители факультета. Ближе к закату. До того времени ты совершенно свободен.

— Хорошего дня, — кивнул ему Илья, развернулся и удалился чеканным шагом, удерживая поднятый с пола шлем на локте и громыхая доспехами.

Директор проводил его взглядом. И, когда мужчина ударился уже достаточно далеко, произнес:

— Интересный персонаж.

— Зато теперь понятно, как он сотворил то, что ему приписывают, — заметила Алисия.

— У него чрезвычайно парадоксальная мотивация, — согласилась та, разодетая дама. — Если бы я явственно не видела цвета его таланта, то приняла бы за такого типичного красного задиру.

— В его мотивации есть своя логика, — возразил директор.

— Логика? — фыркнула она. — Он рисковал жизнью ради первого встречного духа, без всякой личной выгоды. Здесь нет логики. Это просто бзик.

— А если предположить, что тот дух, оказавшись на его месте, поступил бы также? — заметила Алисия. — Это даже я понимаю.

На что Хепри лишь молча скривилась…

Илья тем временем остановился в анфиладе. Уставившись в сторону море, на которое тут открывался шикарный вид. До горизонта одна сплошная гладь насыщенного синего цвета, чуть подернутая небольшим волнением.

В его душе бушевала целая буря.

Там, в аудитории, он был предельно спокоен и абсолютно уверен в своей правоте, действуя убежденно. Сейчас же… нет, убежденности не уменьшилось. Но лишь сейчас он осознал всю ту трагедию, которая постигла Славика. Геройски погиб и следующие полвека томился в этой чертовой клетке артефакта.

Сначала на него волнами накатывало раздражение, а потом он внезапно осознал, что и сам эксплуатирует чьи-то души. И этого не избежать на его грядущем пути. Отчего ему и стало до крайности плохо.

Одного спас.

Но скольких он сам обречет на такую или даже более горькую судьбу?..

— Ты изменился, — прозвучал женский голос откуда-то из-за спины.

Илья никак не отреагировал на него.

Он слышал шаги, но ему было плевать. Просто насрать на этот проклятый мир и всех его обитателей. Эта особа, впрочем, не собиралась уходить.

— Ты меня, наверное, не помнишь.

— А должен? — соизволил он ответить с раздражением.

— Тебе говорит что-то имя Лариса Ивановна?

— Что⁈ — у Ильи от удивления брови «взлетели до небес», и он с ошарашенным видом уставился на эту ухмыляющуюся особу…

— Мы посмешище! Ты доволен⁈ — прошипела Лилу, входя в покои к Ашма-дэву. — При дворах всех владыках только и обсуждают наш провал! Насмехаясь!

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Не слышала такого выражения? — спросил он и жестом наложил барьер, исключающий прослушивание.

— И как же ты предлагаешь нам посмеяться? — раздраженно фыркнула она.

— Я могу даже показать. — с придыханием произнес владыка, притягивая ее к себе за талию.

— Давай поговорим по делу! — отстранилась Лилу. — Это нам сейчас вряд ли поможет!

— Серьезно? А мне казалось, что после этого дела ты становишься уравновешение и лучше соображаешь.

— Не хами!

— И в чем же я хамлю? Разве не ты мне говорила об этом?

— Дуру из меня не делай! Ты заигрался! И мы потеряли отличный шанс!

— Дуру, говоришь, не делать? Но ты ведь повелась на насмешки этих болтунов.

— А в чем они не правы?

— Я тебе никогда не говорил, что хочу получить там, в мире песка, дэва дома Кира. Ты ведь можешь вспомнить все мои слова. Я разве что-то подобное обещал?

— Но это подразумевалось!