Движения кадавра стали лучше. Бодрее. Быстрее. Плавней. Но чуть-чуть.

— Сколько же ему нужно для развития⁈ — задал риторический вопрос Илья, не кому-то конкретно, а вообще.

— Ему нужны живые. — произнесла Гелла.

— Что, живые?

— Живая плоть. Чтобы забирать вместе с ней и всю жизненную силу. Все эти кольца для него пустая забава. Крошки.

— Откуда ты знаешь?

— В моем народе таких делают. Чтобы откормить одного кадавра нужно тысяч пять рабов за раз. Тогда он расцветает, становясь опасным и мощным.

— А потом? Что нужно, чтобы он не разлагался?

— Рабы. По несколько рабов в сутки на прокорм, в зависимости от развития. Просто на прокорм.

— Мда… — покачал головой Илья, прекращая этот эксперимент. И усилием воли отпуская кадавра на покой. У него не было ни возможности, ни желания давать такую плату за эту форму нежити.

Раз.

И это тело упало на землю, развалившись на многочисленные куски, словно его через мясорубку пропустили.

На сегодня ему хватило экспериментов.

Скомандовал простым зомби утилизировать останки, чтобы враг не смог никого воскресить. И медленно поехал к примеченной призраками дороге.

Уже через четверть часа в сторону большака уходил отряд, аккуратно построенный в колонну по четыре, во главе которой ехал одинокий всадник, рядом с которым бежала здоровенная львица…

Всю сущность Ильи терзал и мучил нарастающий дискомфорт. К неприятным ощущениям, характерным для отравления, добавлялись еще и кошки, скребущие на душе.

Ему было мерзко.

Просто мерзко от того, чем он вынужден заниматься.

Маг смерти…

Мясник. Чудовище. Илья даже начал понимать, отчего эти белые маги взъелись на таких, как он. Белые-то лечили, укрепляли, воскрешали, ускоряли и так далее. Они несли чистое и незамутненное добро в рафинированном виде. Понятно, что даже его можно было использовать во зло. Причем массово. Но в чистом виде белая стихия не несла ничего дурного.

А он… а его синяя магия. Что в ней хорошего?

Толпы поднятых мертвецов и мороз… У любого нормального человека это вызывало только ужас… Из-за чего себя он воспринимал как какое-то проклятье, ниспосланное на местных жителей, не иначе как за грехи их. Этакую личинку короля-лича…

А на ветке раскидистого дуба, невдалеке, сидело два крупных ворона, внимательно за всем этим наблюдавших.

— Не хочешь ему помочь?

— С какой стати?

— Я тебя не просил его инициировать лично. Могла бы и печать нарисовать. А теперь… последствия, милая. Последствия. Как там говорится? Мы в ответе за тех, кого не убили.

— Может, приручили?

— Ты его еще не приручила, но уже не убила. Так что нет. — произнес ворон с черными глазами и попытался оскалиться…

Отряд Ильи быстро продвигался вперед.

Бегом.

Такой импровизированной «рысью», делая остановку каждый час. Дух «Ока Думата» вполне выполнял и функцию будильника, и даже какого-никакого, а планировщика.

Остановка делалась для того, чтобы все могли проверить и поправить свое снаряжение. Вдруг оно слетело или еще как-то мешает. Ну и, заодно, подкормить зомби, идущих в достаточно нагруженном режиме.

Трофейные кольца «Насыщения» оказались очень серьезным подспорьем. Так что теперь каждый зомби-новичок нес по четыре такие поделки. Принимая порцию из двух колец каждый час. Чего хватало с большим запасом. И восстановиться, и немного развиться.

Гули, конечно, «кушали» по полсотни порций. Илья их продолжал развивать ударными темпами. Строго говоря, ставка на развитие призываемой нежити неплохо окупалось ускоренным ростом. Из-за чего он уже практически догнал Мхея, который изначально был на ступень выше. Теперь же, получив под руку еще двести пятьдесят «рыл» Илья мыслил существенно ускориться. Проблема упиралась только в кормление. Хотя бы кольцами «Насыщения», которых требовалось много, много очень…

Чтобы живые успевали за мертвыми, им помогала Белла.

Эта нежить уже открыла все свои старые лакса и даже начала потихоньку развиваться дальше — на четвертую степень адепта. Именно она и наложила на отряд «Бодрость Акаши» — ауру, позволяющую всем живым в радиусе действия, сохранять свежесть и тонус.

Так что весь отряд бежал вперед.

Просто бежал.

Как матерый спецназ, увешанный снаряжением. Развивая скорость около десяти километров в час. А чтобы не выдавать свое местоположение столбом пыли, поднимаемого с пережженного солнцем большака, Илья наложил на весь отряд «Дыхание Иора», изрядно просадив свой запас энергии. Воздушные коконы близь идущих смыкались и не позволяли пыли подниматься. Кое-что, конечно, вылетало в бок и назад, но так — минимально…

Была бы воля Ильи, он вообще свою армию накрыл какой-нибудь маскировкой. Но, увы. Ничего подходящего у него не имелось. Да и разведки остро не хватало. Три призрака едва справлялись со своими задачами… если справлялись. Приходилось время от времени снимать арьергардного наблюдателя и направлять проверять всякие потенциально угрожающие места. Открывая, как несложно догадаться, тылы. А поднимать призраков, как форму нежити, мужчина пока не умел…

— Вижу впереди крестьян, — сообщил призрак.

— КОГО⁈ — ошалел Илья.

— Крестьян. — повторил призрак.

— На кой ляд они тут сдались? Кольца «Насыщения» же закрывают всякую нужду в такого рода ремесле.

— Мы не знаем, насколько они тут распространены. — резонно заметил наблюдатель. — Кроме того, остается питание для богатых. Ее ведь кто-то делать должен…

Илья скривился с отвращением. Его психологически корежило оттого, что в магических мирах еда частенько является привилегией. Впрочем, после той драки с баньши, мужчину в принципе все раздражало, а количество рефлексий находилось на удивительно высоком уровне. Обычно он просто шел и делал то, что нужно. А тут нюни развесил, как какой-то «вшивый интеллигент». Сам же над ними все время потешался, дескать, нету в них ни ума, ни толка, одно пустое словоблудие. Теперь и сам туда же. Стыдно, аж жуть.

Как так?

Видимо, ментальная отрава так на него подействовала. А, может, это стала пробуждаться та накрутка, которую сделал Ашма-дэв перед прохождением Ильи аномалии? Как со всем этим разобраться он не знал…

Пока мужчина отвлекался на пустые рефлексии, его гули взяли крестьян. Рванули вперед на предельной скорости. И, выскочив на них из-за поворота, заблокировали. Вязать-крутить, впрочем, не стали, так как те вели себя смирно и охотно подчинились жестам, сели кучкой на землю.

— Кто? Откуда? Куда? Зачем? — спросил подъехавший Илья.

Призрак перевел.

— Так пахари мы. Из Вакширы. — робко произнес самый старый…

Поговорили.

Минут тридцать.

Неспешно и обстоятельно. Илья опасался как-то ляпнуть что-то не то и задавал вопроса осторожно. И про погоду спросил. И про урожай. И про то, что сажают, где, для кого и как продают. И долго расспрашивал о торге. Разном. Словно бы ему действительно было дело до всего этого. А потом их отпустил и пошел дальше, демонстративно свернув на дорогу, ведущую к столице Коморы…

Ситуация вырисовывалась отвратительная.

Они оказались на самой западной границы Коморы. Где-то в дне пути от моря. Если идти на юго-запад, то там, через пару дней, начинались горные массивы, населенные какими-то крепкими, невысокими и очень недружелюбными людьми. Ну и чудовищами всякими. На северо-западе начинался Великий лес, на ветвях которого жили еще более злобные и опасные люди. А у подножья бегало СТОЛЬКО магически измененной живности, что жуть. К нему группами меньше ста человек старались и не приближаться.

Филли же, который и являлся целью расспросов, находился на самой далекой восточной окраине государства. Точнее, за его пределами. Дорога к нему шла не только через столицу Коморы, но и, как сказали крестьяне, неприступную пограничную крепость. Да и само Филли оказалось обычным пиратским гнездом, укрепившимся на небольшом полуострове…