— Ну не могу я тебе этого дать, не могу. — перебила ее старушка. — Как сделку закроем, так и верну тебе мужа.

— Что значит верну? — спросила Нефтис.

— Издох он у нее. Полез крышу чинить, сверзился. Вот шею и свернул.

Илья подозрительно взглянул на эту женщину.

— То есть, он мертв?

— Да. Натурально мертв. Вон, на заднем дворе лежит. Я на него заклятье свежести наложила, чтобы не гнил.

— И давно?

— Месяц, почитай.

— А вернуть ты его когда хочешь? И в каком виде?

— Не лез бы ты не в свое дело, милок.

— Как ребенка ей рожу, так и вернет! Она обещала! — выкрикнула молодуха.

— Помолчи! — рявкнула на нее старушка.

— Я правильно понимаю, — произнес Илья. — Ты вернешь ей мертвого мужа, когда она родит и отдаст тебе своего ребенка? Так?

— Да! Да! — вновь выкрикнула эта особа.

— Да. — устало и нехотя согласилась старуха. — Что смотришь?

— Это точно не мое дело, — покачал головой Илья. — Если она пошла на такое, то… слушай, где ты ее нашла? Тут где-то рядом деревня дураков?

— Ой, ну не надо. Не нагнетай, — произнесла она. — Честная сделка.

Илья хохотнул.

Старушка же достала какой-то амулет. Активировала его. И молодая женщина исчезла во вспышке портала.

— Боишься, что я смущу ее своими словами?

— Нет, — отмахнулась старушка. — Она же дура. Полная. За ней бегала половина села, да еще из других заглядывали. Но хороших женихов она отвадила. Вышла замуж за паренька, славного в танцах и утехах. О нем молва на всю округу шла. Но ни головы на плечах, ни рук добрых он не имел. Трудился ловко только тем, что ниже пояса. Вот месяца через три и помер. Дома-то за него все отец делал. А тут — самому пришлось.

— Это ребенок от него?

— Да.

— А ты с ребенком что делать будешь? Съешь? На ингредиенты пустишь?

— Да, ну? Столько мороки ради такого? Это все проще можно добыть. Нет. Как дочку родную воспитаю. Своих-то у меня нет.

— Зачем тебе? Ты же не человек.

— Вот чего ты такой любопытный? Словно дознаватель. Уж не заказал ли меня кто-то из местных властителей? А то угрожали давно. Грозились.

— Я бы, может, и взял заказ, да только за мной они тоже охотятся. — улыбнулся Илья.

— Не удивлена. Кровавый дэв, зеленый маг из людей в компании двух гулей: белого альта и простого воина. А… и там, на улице. Это все твои?

— Да. Уходим через лес.

— Сожрал кого-то важного?

— Да куда, там? Я им баньши прогнал, а они драться. Дикие совсем.

— Баньши? Это которая за лагерем приглядывала?

— Знаешь ее?

— Как не знать? Жаловалась намедни.

— Ты у нее спроси при случае, чего она к нам пристала? Что там на поле, что потом.

— Так вы ее последователей убивали.

— А уйти нам оттуда как? По болоту? Впрочем, там им все равно конец был бы. Туда армия шла. Мне тяжко было. Их бы они там просто с говном смешали и не заметили. Видимо, достали эти деятели всю округу.

— Я потому на тебя и не в обиде, — произнесла, выступившая из ниоткуда достаточно молодая женщина. И почти сразу севшая в плетеное кресло. Красивая, стройная, но излишне сухая и бледная, что вкупе с белыми волосами создавало довольно сильный потусторонний эффект.

Илья переключился в магическое зрение.

Да.

Это была та самая аура. Она, правда, теперь выглядела иначе. Но… на всякий случай он чуть-чуть укусил ее «Поглощением», проверяя на вкус.

— Хороший мальчик, — усмехнулась эта особа. — Лизнул и хватит. Я от нашего прошлого общения едва оправилась. Если бы не тай бойня, то до сих пор лежала бы где-нибудь под кустом и поскуливала как побитая собака. А так — сидела там, в лагере тихонько, и напитывалась смертями да болью.

— Ты, я так понимаю, ее сюда не просто так пригласила? — спросил Илья старушку.

— Разумеется, милок, разумеется. Мы же чайку попить хотим и поговорить, не так ли?

— Ты — баньши. Так? — спросил Илья у молодой особы.

— Не совсем. Кикимора. Мы из баньши нарождаемся, приходя в этот мир.

— Ты ведь нежить. Я же вижу. Та, из-за Вуали.

— Так и есть. Но… потрогай меня. Ну же, смелее.

Илья несколько секунд помедлил.

Хмыкнул, пожав плечами.

Подошел, снимая латную перчатку. И голой рукой провел по ее щеке. Потом осторожно погладил по шее и, хотел было уже скользнуть дальше, к задорно торчащей небольшой полуголой груди, но Нефтис влезла:

— И какая она? Холодная?

— А ничего. Интересная текстура кожи. И теплая, как живая.

— Именно так, — улыбнулась собеседница. — Кикиморы — аналоги гомункулам, только получающиеся из баньши. Но, в отличие от искусственных людей, мы живем сразу на два мира.

— А на этих психах ты кормилась?

— Разумеется. Где мне еще столоваться? Я бы по войнам ходила, но они тут редкие — все опасаются лезть на рожон. Да и там маги могут задеть.

— А что ты делала там, на поле?

— Тебя ждала. Сделка, — пожала она плечами. — Но она сорвалась. Никто меня не предупреждал, что мне в лапки кинут молодого дэва. Никогда бы на такое не согласилась. Даже если бы справилась, мне проблемы с Коллегией ни к чему. А они тебя уже ищут. Да. Я слышала.

— Вот дерьмо! — выругался Илья.

— Напроказничал, что ли?

— Не хотел светиться. Мне их внимание ни к чему.

— Ну, извините. — развела она руками. — Впрочем, на меня они пока не выходили. Сделку я заключала через духа-посредника. Анонимно. Так что вернуть должок того обманщику пока не могу.

— Я подскажу, — произнесла Нефтис. — Это был заказ на меня, а не на Илью.

— Ты смелая, — улыбнулась кикимора, кинув на нее такой многозначительный взгляд.

— Так, — вмешалась старушка, — давайте хватит! Сделка закрыта из-за обмана.

— Разумеется. — кивнула кикимора.

— Почему вы Илью называете дэвом?

— Потому что он дэв. А-а-а… ты не знаешь?

— Нет.

— Тогда пускай сам рассказывает, если пожелает. Дела Коллегии нас не касаются.

— Мне бы кто рассказал, что такое дэв. — буркнул Илья.

— А наставник?

— А я его знаю? Полагаю, что это либо Ашма-дэв, либо Ардат-Лилу. Но все сделали без моего согласия, в бессознательном состоянии.

— О как! — удивилась кикимора. — Ну черная Лили в своем репертуаре.

— И куда путь держишь?

— В чертоги.

— А пустят? Ты же вон какой красный. Таких они не любят.

— А знаете, отчего я покраснел? Это стихия или что?

— При убийстве дэва и поглощение эссенции таким становятся.

— Навсегда?

— Да откуда мне знать?

— Нет, — встряла старуха. — Развиться тебе нужно, хотя бы на один чаран. Тогда краснота сойдет. Сожрешь еще какого дэва, снова щечки красным зардеют.

— Твою налево! — воскликнул Илья.

— Да ты не переживай. В чертогах, если никого нет, стражи могут пустить. Хотя тут как повезет. Стражи разные.

— А ты, мать, кем будешь?

— Карга я, — улыбнулась старушка. И неуловимым движением, перетекла в жутковато выглядевшее существо в добрые три с половины метра ростом.

— Баба Яга, что ли?

— А ты ее знаешь? — оживилась она, подавшись вперед.

— Слышал только. Но встретиться не довелось. А тебя как звать?

— Баба Байя. Если что, привет ей от меня передавай.

— Передам. Давайте, милые дамы, вот что обсудим. Лес, я понимаю, к вам нас пустил не просто так?

— Верно мыслишь, — улыбнулась карга.

— А как бы сделать так, чтобы он нас пропустил с тем же комфортом до гор с теми злобными коротышками.

— Если ты готов помочь двум слабым женщинам в одном деле, то и лес к тебе по-доброму отзовется. И от этих безумцев белых укроет…

Виктор Павлович сидел дома на подоконнике. Смотрел на ночной город и пил.

Он взял отпуск.

И теперь пытался как-то осмыслить произошедшие с ним события. А также ту петлю безнадежности, которая, как ему казалось, затягивалась на его шее все сильнее и сильнее.

Из этой идиллии «синего декаданса» его вырвал звонок в дверь.