— Наше вам с кисточкой! — с ехидцей донеслось от него. — Я вижу, что ви таки надумали купить мою замечательную трехспальную табуретку? Очень рекомендую. Чтобы сидеть — это вам не стоять…

— Не юродствуй, — буркнул эксперт, перебивая. — Знаешь, не люблю. Или вызвать другого?

— Ой, я тебя умоляю. Другого. Да кто с тобой, с босяком, работать будет? — Но как только эксперт поднял руку, готовясь разрушить ритуальный круг, спешно добавил: — Все-все. Уже молчу. И внимательно слушаю.

— То-то же. Теперь по делу. Видишь?

— Таки да.

— Мы хотим посмотреть, что тут было начерчено. Это в твоих силах?

— Ближайшим вечером?

— Вероятно. Или ночью.

— Понял.

Эксперт достал небольшую стеклянную сферу, светящуюся чем-то синим изнутри. Кинул ее в ритуальный круг, где она, вспыхнув, исчезла.

Мгновение.

И песок на полу пришел в движение.

Сначала он перешел в то состояние, в котором застал его Илья. Потом стал меняться, отражая его работу.

— Я несколько ускорил, — раздался голос духа.

Эксперт кивнул, принимая ответ, не отрываясь, впрочем, от песка. Точнее, карты, которая там проступала. Местности. С выделением ориентиров, дистанции до них и так далее. Числа и слова, которые подписывал Илья, местные, конечно, не понимали. Но это и не требовалось. Им хватало и того, что они видели.

— Потом он всю ночь ее не трогал и стер только утром, — добавил дух.

— Можешь ее воплотить?

— За вашу плату — все что угодно, в пределах разумного.

Эксперт кинул ему еще сферу.

После чего на песке появилось полотно с полной копией нарисованной на песке карты. А сам дух, повинуясь жесту эксперта, исчез. Подчищая за собой и ритуальный круг — забирая из него остатки энергии…

— Не представляю, как вы с ними работаете, — буркнул «дуб». — Мне их, как вижу, постоянно ударить хочется.

— Привыкаешь, — тяжело вздохнул эксперт. — Этот еще ничего. Правда, каждый раз с новыми прибаутками. Они же по мирам болтаются. Не сидят на одном месте.

— А зачем так ведут себя?

— Такова их природа.

Фарим тем временем изучал карту.

— Как тебе? — поинтересовался он, не оборачиваясь, у «деда».

— Дельно. Сколько в Зара ходил, а никогда подобным не утруждал себя. Надписи, ясное дело, непонятны, но их суть можно предположить. Это названия и расстояния. Видимо.

— И что скажешь? Куда он идет?

— Сюда, — ткнул «дед» пальцем в сторону дворца.

— Он точно безумен! — воскликнул «дуб». — Там же химеры!

И резко присел от громкого крика, который разнесся над руинами. Равно как и все остальные.

— Химера, — тихо произнес эксперт.

— Спасибо, без тебя мы этот крик не смогли опознать, — скривился Фарим.

— Опять, что ли, наш малыш проголодался? — нервно хохотнул «дед».

— Так химеры несъедобны, — удивленно возразил «дуб».

— Ну, он-то об этом не знает, — хохотнул шутник в годах. — Вот для него сюрприз будет. Раз — и еда стала камнем. Грызи — не хочу.

— Думаешь, попытается что-нибудь отгрызть? — невольно улыбнулся Фарим.

— Этот? Не удивлюсь, если у него даже получится.

— Слушайте, но вряд ли он настолько безумен, чтобы самому напасть на нее, — заметил эксперт. — Все-таки химеры большие. А он сам хоть и крупный, но не до такой степени же.

— А главное — чем он ее убивать будет? — вновь вставил мнение «дуб». — Она и для нашего отряда задача на грани возможного, если не хуже. Он же… по сути, даже не маг. Топором он ее рубить, что ли, будет? Не смешно.

— С нашего молодчика станется за ней с вилкой бегать, пытаясь за задницу укусить, — продолжал хохмить самый старый маг.

— Вот совсем не смешно, — буркнул «дуб».

— Ладно, хватит шутки шутить, что у нас там?

— Север — северо-восток. Шагов семьсот. У самой площади. Есть сильное возмущение, типичное для химеры. Какой именно — не разберу, — ответил эксперт. — Жива. Видимо, он ее жрет живьем.

— Он кирпичами гадить решил, что ли? — снова заржал самый старый маг, и его поддержали остальные. Даже «дуб» улыбнулся.

— Гость-то жив?

— Судя по всему — да. В узоре возмущений есть аномальные завихрения.

— А что вокруг?

— Маг-скорпионы разбегаются, как тараканы из-под веника, — пожал плечами эксперт, ковыряясь со своим артефактом. — Мелочевка не в счет. Она давно попряталась.

— Больше никого не заметно?

— Я не вижу, но я бы особо не обольщался. Сами знаете — тут кто только не встречается. И часть опасных тварей умеет хорошо прятаться. Плюс фон от аномалий. В общем — четкого ответа у меня нет.

— И что будем делать?

— Надо вмешаться, — серьезно произнес «дуб». — Ситуация критическая. Если эта тварь убьет гостя — операция будет считаться проваленной. И все наши усилия зря.

— Семьсот шагов… многовато. Не успеем.

— Химера нас точно уже чувствует, — не унимался «дуб». — Начнем сближаться — отпугнем. У нас ведь есть защита. А такие цели они не любят.

— Еще меньше они любят отдавать свою добычу, — заметил «дед».

— Тут еще вопрос — кто чья добыча, — на полном серьезе произнес Фарим. — Я не шучу. Ранить химеру как маг он не мог. Но он ранил. Это же был крик боли. Его не спутать. Как? Камнем в нее кинул? За задницу укусил?

Все пожали плечами без тени улыбок на лице.

Думали.

— Интересно… — тихо пробурчал «дуб».

— Вот и мне интересно. Пока сделаем рабочей версией — укусил за задницу. Никто не против?

— А почему?

— Нравится он мне. Добавим еще один приятный слух в его копилку. На будущее…

Сознание возвращалось к Илье медленно, словно с трудом.

Голова трещала немилосердно. Да и тело немного саднило.

Мужчина приоткрыл глаза и обнаружил себя на полу второго этажа. Недалеко от этой здоровенной кошки. Метрах в пяти — не дальше.

Та едва-едва дышала с закрытыми глазами и чуть подрагивала. А из ее бока торчал хвост скорпиона, который парень засадил на все жало — вот и застряло…

Он попытался встать.

Тело слушалось плохо. Поэтому получилось только попытки с пятой. Да и то — не встать, а сесть, привалившись спиной к стенке.

— Ну и зачем? — вялым, очень тихим голосом спросил он у этой твари, без всякой, впрочем, надежды на ответ. — Я кошек люблю. Чего драться-то сразу? Угостил бы тебя крабовой палочкой и почесал за ушком.

— Что такое крабовая палочка? — прозвучал у него в голове густой, насыщенный голос. Такой чуть рычащий-гудящий, но вполне женский. Во всяком случае, где-то на уровне подсознания ему показалось именно так.

Илья резко скосился и уставился на приоткрытый, внимательно следящий за ним глаз этого существа.

— Да я этих больших скорпионов немного поубивал. Нес с собой их лапки. По вкусу — на краба похоже. Вкусные. Вот их крабовыми палочками я и называю.

— Ты на них охотишься? — с явным удивлением вновь прозвучал голос собеседницы в голове.

— Почему нет? Есть-то хочется. Кстати, а почему я тебя слышу? Ты же не говоришь? И откуда ты знаешь русский язык?

— Я его не знаю. Мне и не нужно. Я читаю твои мысли и делюсь своими.

— А… — понимающе протянул Илья. Хотя ничего толком не понял.

Посидели молча.

— Тебе можно как-то помочь? — наконец не выдержал Илья этой тишины.

— Ты хочешь помочь мне? — В голосе собеседницы вновь послышалось удивление, даже еще большее, чем раньше.

— Я же говорю — люблю кошек. И вообще — глупая драка получилась.

Существо промолчало.

— Мне выдернуть хвост?

— Лучше уходи. Я зла.

— Слушай, ну не дуйся.

— Почему ты не боишься?

— Боюсь.

— Врешь.

— Честно. Вот очень-очень. Так боюсь, что от страха едва не писаюсь, а в какие-то моменты даже думаю, как бы не обкакаться.

— Точно врешь. — Голос ее прозвучал с усмешкой.

— Зачем?

— Уходи. Бесишь.

Илья чуть помедлил.