— Вот милок, как и обещала, стена, — махнула рукой карга. — Дальше ты уже сам. Мне в каменные земли пути нет.

Илья кивнул, принимая ответ. Но как-то разочарованно.

— Али не рад?

— Так и есть. Не рад. В лесу было хорошо. Вот, думаю, может у тебя тут пересидеть? Чего по скалам бегать? Рано или поздно за нами придут. Ну или уляжется все.

— Не уляжется. Леший был прав. Комора уже знает, что ты в лесу. Он и сдал. С лесом они работать не умеют, но, будь уверен, через пиратов и разбойников купят у ушастых лесных жителей нужные артефакты. Это вопрос двух-трех дней максимум. И найдут тебя тут. А как обнаружат — армии введут. Ты-то, может, и отобьешься, а лесу конец. Я о заклад могу биться — в этот раз белых магов оснастят подходящими артефактами. И красной, и черной стихии. Так что от леса палка на палке не останется.

— Гонишь, значит?

— Не те силы у меня, чтобы гнать. Прошу. Но как с Коморой замиришься, милости просим. — произнесла Баба Байя.

Илья не стал ничего говорить.

Просто принял ответ и сел на опушке, прислонившись к дереву.

Призраков он отправил искать проход на ту сторону, а сам занялся ревизией того, что удалось собрать во время этого похода.

Колечко, подаренное каргой в самом начале этого лесного забега, оказалось очень своевременным и полезным. На первый взгляд — пустяшная плата. Но на выходе одних только слез Арды набралось семь штук, а шариков крови Арды — за сотню.

— Слушай, а у лешего гнездо было?

— Нет, — покачала головой Баба Байя. — Ему зачем?

— А что он говорил про награду? Откуда бы он ее взял?

— Так клады. Он любит то тут, то там прикапывать что-то ценное. Но без него их не добыть.

— А он сейчас мог хорошо одарить?

— Сожалеешь, что помог мне?

— Нет. Просто любопытно.

— Если честно — не знаю. Никогда его клады не видела. Слухи слышала, но не больше. Что он туда складывает — одному ему ведомо.

— И что, теперь они так и будут вечность в земле лежать?

— Не знаю. Такого дурного лешего вообще вижу впервые. Прошлые мои знакомцы, впрочем, об этих делах тоже не болтали.

— Я их видела, — проявившись, сказала Марийка. — Ничего там особенно ценного. Золото, самоцветы, сферы душ. У него есть возможность вытаскивать это все из земли потихоньку.

— Зачем ему?

— Любят они такие вещи, как драконы.

— А можешь найти один клад, чтобы мы тоже посмотрели?

— Не веришь мне?

— Любопытно же. Да и вот, подруге своей угодишь. Она ведь их никогда не видела. Как, кстати, он клады прячет?

— В Сером мире закапывает. Так-то ямку тут копает. Кладет. И волшебством переносит туда. Оттого просто глянув — не приметишь. Да и тут не откопаешь, пока он не вернет назад.

— Сможешь вернуть один такой? Ты же вон как сытно покушала за мой счет. Неужто не угостишь ничем в благодарность?

Кикимора скривилась.

Было видно — даже не собиралась. Но скосившись на каргу, кивнула и исчезла.

— Дурные они кикиморы, милок, дикие, — тяжело вздохнув, произнесла Баба Байя. — Мужика бы им. Да сами того не желают. Злоба у них к мужескому полу. Иначе бы воплощались полностью да семью заводили. Но нет. Злоба душит. Сам видишь, как на тебя смотрит, да себя ведет. Ну да ладно. Они все такие. Что с них взять? Давай лучше я тебе помогу все эти колечки да браслетики разобрать, что твои зомби собрали. Они ведь многие моей работы, снятые с убитых селян. Мню — большая часть — бесполезный хлам…

Через час призраки сообщили — нашли проход.

Нашли.

Под землей.

Там, за стеной, небольшая горная река вливается в горное озеро. Уходит под землю, и проходя под стеной, выходит в лесу, недалеко от сюда в лесном озере. Причем, что приятно, течение там, внизу, слабое. Когда-то пробило по трещинам, а потом вымыло мягкий грунт, оставив обширные затопленные пещеры с чистой водой.

— Там мутна живет, — пояснила карга.

— Это кто?

— Рыбка вроде змеи. Когда простая была, да магия ее изменила. Сказывают — из моря-окияна какой-то маг завез и там бросил. С гор часто тела приносит животных и утягивает под землю. Ими она и питается. Да стену «лижет», забирая себе часть сил, уходящих на ее поддержание. Комора знает о ней и не трогает. Хорошая ловушка. Они даже подкармливают мутну по возможности, скидывая ей павших животных, осужденных и так далее.

— Мне не пройти?

— Под водой ты как пойдешь? Дышать-то, чем будешь?

— «Дыхание Иора» у меня развито хорошо.

— Допустим. А драться с ней как будешь? У нее кожа такой толщины, что тебе копьем не пробить, как и теми твоими штуками, ну, которыми ты лешего убил. Еще и чешуей покрыта, отражающей магию. Да и сама она огромного размера. У нее одна голова ростом с тебя. И зубы — во. Поверь — тебе к ней лучше не соваться. Заматерела она за века. Сейчас — уже главное чудовище всей округи. Уступая, разве что горным драконам…

Так или иначе, но до лесного озера дошли.

Марийка так и не появилась.

Карга же продолжала Илью отговаривать. Но он закусил удила. Рассчитывая на то, что, прибив эту дрянь, сможет значимо снять красноту, если не полностью.

Вон — как лешего убил и толпу его тварей выкосил — немного отошла кровь с символа пути. Как умер — еще. Сейчас уже на четверть удалось снять. Хотя до следующего чаран было куда как больше. Видимо, уничтожая всякую дрянь, чистка идет сильно быстрее. И мутна отлично подходила на роль чего-то очень дурного. Хтоническая дрянь. Илья рассчитывал, что она смоет с него половину «покраски» или около того.

И мысли были о том — как ее прибить.

Оставалось проверить, как до нее добраться и действовать…

Выставил призраков в дозор под водой. Чтобы никаких сюрпризов не получилось. Наложил на зомби «Дыхание Иора», переключился на ручное управление им. И отправился в воду озера. Медленно. Наблюдая за тем, как эта защитная сфера деформируется под давлением воды.

По пояс.

По грудь.

И, наконец, шагнул вперед, уходя с головой в воду.

Прозрачную. Здесь озеро хоть и лесное, но в каменистой чаше. И вода в нее попадала тоже не сильно мутная. Замедляясь в подземных пещерах, она оттуда выходила уже отстоявшаяся. Однако все одно — протестировал «Дух Ар», который весь контур дна «прорисовывал».

Следом под воду спустился уже сам Илья.

Аура «Дыхание Иора», серьезно развитая за все эти дни приключений, держала давление воды вполне уверенно. Да, расход энергии был чуть-чуть выше обычного, но не сильно. Главное — сухо и дышать легко.

Илья специально простоял минут пятнадцать возле берега, проверяя восстановление и очистку воздуха. Все было хорошо. И холод от ледяной воды не проникал. Зомби, кстати, равно как и гули, вполне чувствовали себя неплохо и без воздушного пузыря.

Мужчина вылез из воды.

Сбросил с помощью трофейного магического концентрата «Зуб Тиамат» и перенастроил его полностью на заморозку. Все остальное по минимуму — главное — чтобы морозил максимально сильно.

Спустился снова в воду.

Жестом вызвал «Зуб».

Выставил руку с ним к кромке воздушного пузыря, так, чтобы морозный сгусток оказался за его пределами.

Раз.

И начал расти ледяной комок.

Быстро!

Очень быстро!

Просто невероятно быстро!

За пару секунд перед ним оказалась глыба льда с него размером. Круглая. Причем образовавшаяся так быстро, что аж волна в озере заколебалась и забурлила в этом месте…

И вот — подводная пещера.

Призраки уже ускакали вперед. На разведку.

А он — Илья, медленно шел во главе колонны. То и дело останавливаясь и осматриваясь. Но, кроме мелких рыбешек, ничего не видел. Видимо, крупные сюда старались не заплывать…