— И как они это сделали?

— Зеленый маг приняла трансформацию сокола и залетела противникам за спину. Откуда атаковала их, упав на голову, обративший в последний момент львицей, пока синий маг имитировал атаку, отвлекая внимание. Он сразу подключился, добил выживших желтых и воскресил зеленую.

— Интересно… интересно… — покивал главный паладин. — Синий адепт при поддержке зеленого ученика сумел убить пять опытных желтых магов четвертого-пятого уровня. В открытом полевом бою. Не поверил бы, если бы не знал, что ты мне врать не в состоянии.

— Синий адепт имеет неизвестную мне способность к быстрому перемещению. Словно такой туманный рывок шагов на десять сквозь препятствия.

— Это не важно. Седьмой оперативный отряд был в состоянии остановить и уничтожить любую нашу армию.

— Синий маг тоже.

— Справедливо. — нехотя кивнул главный паладин. — Что-то еще заметила?

— Сразу после боя к ним прибыла кикимора и что-то передала. Какие-то некрупные предметы. Я не смогла разглядеть, так как держалась высоко, чтобы избежать обнаружения.

— А она откуда взялась? — спросил кто-то из магистров в окружении главного паладина.

— Вероятно, пришла по Серому миру и тут проявилась в нужном месте. Кикиморы так обычно и поступают.

— Надо бы каргу поспрашивать. — заметил старший магистр.

— А чего тут спрашивать? — усмехнулся Эд Хардин. — Илье передавали его долю. Он же убил нашего старого знакомого — лешего. Вот его клады, очевидно, и потрошили.

— Почему его не обманули? — спросил один из магов. — Карга ведь не самый надежный партнер. И вряд ли она клялась силой.

— Представь, что он вернется и спросит за долю. — улыбнулся главный паладин.

— А за циклопов? — набравшись смелости, спросила эта ушастая особа.

Эд Харди покосился на нее с презрением.

— Вы разве не боитесь, что он спросит за внезапное появление циклопов?

— Я тебя разве спрашивал? — процедил Эд Харви. — Тварь! На колени!

Она вскинулась.

Но мгновение спустя ее скрутила страшная боль, от которой она упала на каменную кладку стены.

— Ты снова становишься слишком дерзкой!

— Пускай вылижет вам ноги! — выкрикнул старший магистр.

— А ты всегда такой смелый с теми, кто не может тебе ответить? — раздраженно спросил главный паладин, повернувшись к нему. — Девочка, прими свою боевую трансформацию. — приказал он этой особе.

Мгновение.

И за спиной Эда Харви поднялся гигантский саблезубый ягуар, в холке достигавший его плеча…

— Ты ведь мне еще не рассказал, почему хотел избавиться от нашей оперативной группы. Они тебе чем-то насолили?

— Виноват.

— Разумеется. Вопрос лишь в том, что стало причиной этой вины. Твоя глупость? И тогда неясно, как ты занимаешь эту должность. Или твой злой умысел?

— Я… я… я просто поспешил.

— Может быть, мне разрешить ей тебя сожрать?

— Нет! Нет! Простите! — упал старший магистр на колени. — Я же искупил свою вину! Я…

— Что ты сделал?

— Искупил свою вину.

— Серьезно? Подставив нас перед парватами?

— Я их честно предупредил, что эти маги ОЧЕНЬ опасны. И они по своим каналам даже выразили мне благодарность.

— Да? А ну-ка покажи.

Старший магистр кивнул. И, надев перстень пространственного кармана, достал оттуда небольшой пенал с кристаллами самоцветов наивысшей чистоты очистки. Каждый из таких камушков шел на изготовление старших артефактов и стоил, как следствие, весьма и весьма прилично. В этом пенале лежало, по сути, жалование старшего магистра года за три, с учетом всех возможных надбавок, «боевых» и прочих выплат.

— Как интересно, — произнес главный паладин, забирая пенал с кристаллами и пряча в свой пространственный карман. — Ты смотри-ка, не обманул.

— Я с вами предельно честен. — подобострастно заглядывая ему в глаза, произнес старший магистр.

— Хорошо. На первый раз я тебя прощаю. Спишем на то, что ты перенервничал. Не каждый день горстка ничтожеств убивает мутну. Кстати, не забудь добыть ее шкуру.

— Обязательно, — кивнул его визави. — Я вам ее пришлю, сразу, как мы ее вытащим.

— Господин, — произнес один из магов, приблизившись. — У нас вызов. Просят вас.

— Кто?

— Дипломатическая линия.

Эд Хардин кивнул. И этот маг ловко поставил перед ним кристалл артефакта. Нажал на какие-то точки в покрывающем его узоре. И отошел. А на его месте возникло две иллюзии.

Слева — Ладо Мейс — член правления Коморы, отвечающий за дипломатию. Справа — незнакомый ему маг.

— Магистр Аратос, — представил его Мейс. — Он представляет Совет города Нехеб.

— Не знаю такого города.

— Именно оттуда к нам попала известная вам группа.

— Хорошо. И что желает магистр Аратос?

— Во время выхода на практику учащихся боевого факультета произошел неприятный инцидент. Сбой в работе стационарной печати. Как мы выяснили — диверсия, совершенная кем-то из сущностей Серого мира по заказу. Печать разрушилась. Связь с учебной группой мы утратили. А их самих забросило к вам. Мы очень переживаем о наших детях и просим помочь их вернуть домой.

— Дети, значит. — хмыкнул главный магистр.

— Дети. Они только начали учиться. Совсем юные и неопытные.

— Эти дети убили у нас полсотни боевых магов, свыше тысячи воинов, разгромили довольно большое поселение и уничтожили двух реликтовых чудовищ. А потом ушли на сопредельную территорию и шалят там.

Лицо магистра Аратоса стало сложным.

ОЧЕНЬ сложным.

— Полсотни боевых магов? — как-то охренев и даже охрипнув переспросил он.

— От уровня адепта до магистра. Последних было без малого десяток.

— Но это невозможно! Это же ученики! У них только у двух был уровень адепта! Да и тот они едва получили.

Эд Хардин сунул руку в пространственный карман и извлек оттуда довольно крупный артефакт. И прикрыв глаза, активировал его.

Несколько секунд.

И перед ним возникла иллюзия, показывающая его собственные воспоминания того самого боя, где Илья со товарищи размотал циклопов. Просто картинку. Без эмоций. Без комментариев.

Артефакт отработал.

С легким хлопком иллюзия пропала. А Эд Хардин пояснил:

— Это соседи их попытались остановить. Как вы видите — неудачно. Чуть позже эти дети убили еще пять желтых магов четвертого и пятого уровня.

— Да… занятно… — хмыкнул, а потом усмехнулся магистр Аратос.

— Занятно? Просто занятно?

— Я думал, что это нам нужно будет вам заплатить, чтобы мы смогли их эвакуировать. Но, судя по всему, вы заинтересованы куда больше, чтобы мы этих дебоширов забрали.

— Дерзко. Смело. Свежо. — одобрил шаг главный паладин. — Но нет. Нас вполне устраивает то, что они покинули нашу территорию и теперь шалят в горах. Там наши враги. Сами понимаете — ничего личного.

— Какой сценарий предлагаете вы?

— Как член правления, ответственный за безопасность Коморы, я считаю, что нам нет никакого резона их возвращать вам. Во всяком случае, пока.

— А если они вернутся из гор на ваши земли?

— Вот тогда и будем это обсуждать. А до тех пор же это лишено смысла…

Дальше они чинной раскланялись. И связь прервалась.

— Как-то он слишком просто сдался, — произнес старший магистр.

— А он и не сдался.

— И что он предпримет?

— Не знаю. Но судя по выражению лица, он пытался решить вопрос по-хорошему…

Илья тем временем вместе с отрядом бегом продвигался по старой небесной дороге. Она вела прямиком к небесным чертогам. Так, как разузнала Марийка, назывался старый полуразрушенный храм на вершине горы.

Древний.

Никто толком и не знал, когда он появился и кому посвящен. А редкие посетители говорили об очень странной и непривычной для местных архитектуре. От которой, впрочем, мало что осталось. Время никого и ничего не щадит. Кроме дороги, которая чудесным образом восстанавливалась без чьего-либо участия. Ее пытались на камни разбирать, но каждую ночь все они возвращались на свои места. Телепортировались. Если же их разбить — возрождались.