Девушка сидела оперевшись о тюки и методично расчёсывала свои длинные волосы. За ближайшими кустами послышался хруст. Анариэль оторвала взгляд от костра и обеспокоенно посмотрела в сторону шума.

Несколько мгновений и из них показался Максим с корытом, наполненным водой. Она облегчённо вздохнула.

- Не бойся, - мужчина заметил это, опуская ёмкость перед стреноженными лошадьми. - Я же говорил, что это север. Здесь мало людей.

- Но ведь есть.

- Есть, - согласился он. - Именно для этого я выставил охранную сеть. Незаметно к нам не подойти.

- Это, конечно же, успокаивает. - Анариэль продолжила вычёсывать волосы. Максим сел на противоположной стороне костра, оперевшись о ствол дерева.

- Ты знаешь, что тебя это убивает? - не выдержав тишины, девушка задала вопрос, мучавший её с самого утра.

- Знаю... - Максим поднял с земли веточку.

- Каждый раз, когда ты вызываешь её форму, часть твоей души умирает, отдавая силу ритуалу. А твой мозг теряет связь с реальностью. Ты много раз это делал?

- Больше десятка...

- О боже... ты так сильно любишь её? - мужчина промолчал. - Или это такой изощрённый метод самоубийства?

- На другое у меня не хватает решительности... - Анариэль нервно хихикнула, но сразу замолчала, поняв что, он не шутит. Потянулась тягостная тишины.

- Ты был прав..., - Максим удивлённо приподнял бровь. Языки пламени стояли преградой между ними. - Ты не Хенну Онхейрд... Ты всего лишь Максим... - девушка брезгливо выговорила его имя. - Первый Охотник мёртв. Остался лишь жалкий человечишка. - Она отложила расчёску и опустилась ниже. Повернулась на бок и прикрыла себя покрывалом. Через несколько минут послышалось беззаботное сопение. Анариэль уснула.

Мужчина же все это время всматривался в причудливые фигуры языков пламени. «А может она права? Может пора покончить со всем этим?» - его взгляд упал на нож, пристёгнутый к поясу. Он посмотрел на Анариэль. - «Нет... Она этого не заслуживает. Мы в ответе за тех, кого приручили...»

***

Алела заря. Редкий туман низко стелился между деревьями. Время от времени всхрапывали лошади, переминаясь с ноги на ногу. Анариэль спала глубоким сном, обняв во сне тюк со своим барахлом. Было спокойно.

Максим нервно ворочался по покрывалу. Бусинки пота покрывали его лоб. Он едва слышно постанывал. Страшная картина стояла во сне перед глазами: неизвестный с маской из черепа животного смотрел на него посреди темного леса.

«Твой путь начнётся там, где он когда-то оборвался...» - шептал незнакомый голос.

«Что?»

«Два пятна опустятся на землю и воцариться мир людской... Приди ко мне... я буду ждать тебя...»

«Куда?!» - его голос прорвался из сна, и он выкрикнул в реальности.

«Они тебе подскажут... Воспитай их достойно...»

Картинка принялась таять. Максим резко подскочил, вырвавшись из сна. Грудь ходила ходуном. Из горла вырывалось сиплое дыхание. Он с силой протёр ладонью лицо и посмотрел на небо. «Пора вставать, еще предстоит долгий путь» - подумал мужчина, как вдруг палец на его руке сильно укололо. Он замер, прислушиваясь к ощущениям. Это повторилось.

- Черт! Анариэль, вставай! - Максим кинулся будить девушку.

- Ч-что?

- Вставай! Готовься к бою! - мужчина поднял свой меч и тут же обнажил его.

- С кем? - она все ещё непонимающе смотрела по сторонам.

- Следи за лошадьми! - оставив попытки достучаться до неё, Максим кинулся в сторону врага. Тревожная сеть говорила, что они идут только с одного направления.

Так и было. В нескольких десятках метров от лагеря, в густом лесу он вступил в бой с нежитью.

Не испытывая сожаления или любых других чувств, мужчина снёс голову первому из скелетов. Пригнувшись под широким ударом второй нежити, он рубанул кинжалом, зажатым в другой руке по его позвоночнику. Кости существа осыпались, потеряв эфирную связь.

Пропущенный вражеский меч ударил плашмя по кисти, и пальцы разжались. Стилет упал в траву. Максим зарычал, кидаясь к противнику. Кончик меча пошёл по широкой дуге, и грудная клетка твари взорвалась осколками костей.

- Ну же! - мужчина выкрикнул остальным вдалеке.

С яростным рыком и ломая под собой небольшие деревца, на четыре лапы недалеко от Максима приземлился потерявший над собой власть, ликан, - раса существ, что была похожа на огромных волков. Это было видно по светящимся глазам. Он оскалил длинные клыки и гортанно зарычал. Когти на его лапах налились светом, и с них сорвалась волна жёлтого света. Она ударила по мужчине.

За долю секунды до попадания, последнее слово было сказано и силовое поле окутало его, смягчив удар. Максима отбросило далеко в сторону. Зверь в мощном прыжке кинулся следом.

- С-сука... - дезориентированный мужчина обрубил ноги подошедшему почти вплотную очередному скелету. Не удержав равновесия, он повалился следом в высокую траву.

Со стороны их стоянки раздался отчаянный женский визг. Ликан остановился в нескольких метрах и замер. Крик повторился снова. Изобразив оскал, он прошёлся взглядом по оглушённому Максиму и кинулся в сторону девушки.

- Анариэль!!!

Голова была ватной. Спотыкаясь о выступающие из земли корни деревьев, Максим бежал к лагерю. Крики и рычание не утихали. Ослепительная вспышка впереди на мгновение дезориентировала мужчину, но он продолжил бежать.

- Эй! Сразись со мной! - стоя на краю стены деревьев, выкрикнул Максим. Ликан на мгновение отвлёкся от зажатой в лапе шеи девушки и посмотрел на него. Этого хватило. Из перстня Анариэль вырвался энергетический мизерикорд и отрезанный палец твари полетел на землю. Оборотень страшно завыл, ослабляя хватку.

Максим воспользовался моментом растерянности врага. Направив в ноги силу эфира, он с рёвом сделал рывок вперёд. Ликан успел увернуться, но кончик меча задел его плечо.

Мужчина приземлился на ноги и замер в напряжённой позе. Тяжело дыша и смотря в налитые яростью глаза противника, он принял решение.

- Анариэль, беги! Ниже в пятидесяти метрах есть ручей. Скройся в воде! Ну!

- Я останусь!

- Беги, дура! - он выбросил меч в траву и сорвал с себя одежду.

- О боже... - девушка поняла, что сейчас произойдёт. Не разбирая дороги, она кинулась к реке. Оборотень приготовился к прыжку, оскалив клыки.

- Я тьма..., - шептал Максим, упав на колени и разведя руки в стороны. - Я смерть... - его кожа покрылась пепельными трещинами. Она слоилась и отлетала словно пыль, большими хлопьями. - Я пепел..., - звериные инстинкты оборотня взбунтовались. Он почувствовал что-то и кинулся к мужчине, не понимая причины исходящего от него ужаса.

- Я распад! - Максим взорвался чёрным облаком пепла. Соединяясь в отдельные сгустки частички золы, формировали фигуру.

Чёрная, словно смоль, тварь - вторая сущность Максима, - с тлеющими угольками - глазами, - радостно клекоча, кинулась на Ликана. Оборотень заскулил, но сделать уже ничего не мог. Он влетел в облако. Вдыхал его и сплёвывал. Задыхался.

Шерсть поседела. Зверь беспомощно завыл. Коленные суставы сгнили, и он повалился на землю. Кожа принялась отслаиваться, оголяя мышцы. Судорога сковала все тело. Боль была безумной. Издав последний судорожных вздох, ликан умер.

Покончив с этим противником, Сущность-Максим полностью потерявший человеческий разум, бросился к не отвязанным лошадям. Покончив и с ними, он заполнил собой весь лес и уничтожил остатки нежити.

Анариэль вынырнула из воды в очередной раз и сделала лихорадочный вдох. Огромное чёрное облако приближалось к ней со скоростью ветра. Еле успев, она снова нырнула с головой в воду, и ухватилась за корягу, торчащую на дне. Свет солнца померк. Все погрузилось в темноту. Пара минут мучительных ожиданий и в лёгких начались спазмы от нехватки кислорода. В глазах потемнело, но страх предавал сил. Тем не менее, ослабевшие пальцы разомкнулись помимо воли и она в полубессознательном состоянии всплыла наверх.