Беверик - огромный мужчина, с воплем ярости и быстро разогнавшись, врезался в тварь плечом. Звук ломающихся костей был ему наградой. Повелитель повалился на спину. Но неожиданно выстрелившие из его тела во все стороны шипы поумерили пыл бойцов. Однако Максим не хотел отдавать инициативу врагу. Ему удалось отбить их своим мечом.

Он взобрался на лежащего монстра и особо не целясь, вонзил меч в его грудь. Тварь забилась в конвульсиях. Его скинуло на землю. Меч вырвался из рук, и отлетел куда-то в сторону, прекратив светиться.

- Жалкие букашки! - верещал мутант. - Вы думаете, вы победили нас? О нет... - кожа поплыла на теле существа и из неё вырвались толстые жгуты плоти. Они ударили в людей и плотно, словно змеи, обвили их, лишая возможности двигаться. Досталось даже Леми. Её всхлип донесся откуда-то сзади. - Нееет... - сильно уменьшенный в размерах Повелитель поднялся на ноги. Здоровой лапой он сжимал обрубок второй конечности. На месте одного глаза зияла рваная дырка. Рана на груди сочилась и пузырилась зеленой кровью.

- Нееет... не так все просто. - Он сжал людей сильнее. Стон превратился в хрип. - Ты нас заинтересовал, - тварь повернулась к Максиму. - У нас есть для тебя дар. - Гадко смеясь, она подошла к нему.

- Лучше убей! - тот старался вырваться из хватки, но держали крепко.

Главы с 21-й по 30-ю.

- Ты еще успеешь умереть, - ребра твари разошлись, оголяя зловонные внутренние органы. Единственной целой рукой существо вырвало из себя мерзкий сгусток шевелящейся плоти, который находился в месте, где у обычного человека должно быть сердце. - Это наш дар тебе, - повторило оно явно ослабевшим голосом. - Интересно посмотреть, что из этого получится. - Высший вплотную приблизил пульсирующий сгусток плоти к лицу Максима.

- Нет! - он изворачивался в попытках высвободиться, но все тщетно. - Не тронь меня!

- Давай же..., ты должен пережить слияние, раз пережил его в первый раз. - Тварь надавила сильнее. Сгусток плоти растекся по лицу и принялся втягиваться в ноздри и рот. Максима затрясло в конвульсиях. Существо же тем временем с каждой секундой все больше и больше слабело.

В какой-то момент этого оказалось достаточно, и Беверик со злобным рыком порвал на себе путы. Занеся меч над головой, он кинулся к Повелителю. Тот даже не сопротивлялся. Он и так уже был на издыхании и доживал свои последние секунды. Снесенная голова ничего не изменила. Те, кто выпустил скверну, только что добились гораздо большего, чем планировали изначально.

***

Он пришел в себя. Никакой боли. Никакого дискомфорта. Легкость в теле и мыслях. Мучительно не хотелось открывать глаза. Чувство опасности пронзило позвоночник, и Максим вскочил.

Белое ничто - все, что он увидел вокруг себя. Во все стороны так далеко, как хватало взгляда, висела белая пелена. Никаких других цветов и оттенков не было.

- «Кто ты?» - в мозгу зазвучал грубый незнакомый голос. Мужчина закрутил головой по сторонам.

- Что... Я схожу с ума? - леденящий душу страх стал медленно овладевать им.

- «Кто ты?» - повторился вопрос. - «Отвечай!»

Легкий дискомфорт, появившийся ранее, резко перерос в острую боль. Максима скрутило, и он упал на колени, хватаясь за голову.

- Прочь из моей головы!

Перед глазами мелькали образы из его прошлой и теперешней жизни. Вот отчетливо стала видна Катя, в тот последний момент, когда он её видел. Сердце защемило от этого.

Словно калейдоскоп, воспоминания сменяли друг друга до тех пор, пока события не дошли до теперешнего момента.

- «Человек...» - задумчиво произнес все тот же голос и боль отступила. Максим с облегчением вздохнул. - «Ах да..., мы вспомнили. Новое животное в нашем мире»

- Кто ты? - мужчина поднялся на ноги. - Где я нахожусь, и что все это значит?

- «Ты в лимбе...» - как будто само собой разумеющееся, ответил голос. И не давая возможности Максиму задать уточняющий вопрос, он продолжил. -  «Шар Дара, принятый тобой... странно... тебе удалось пережить слияние... уже второе»

- Ты про ту гниющую мерзость из плоти и крови? - его передернуло от отвращения. - Вряд ли это можно назвать даром...

- «Ты глуп, животное. Я понимаю и не держу зла на тебя. Но впредь выбирай слова с умом»

- Я прошу прощения... - подумав немного, решил извиниться человек. - Но я не могу понять, что со мной случилось?

- «Твои возможности манипуляции магией напрямую, впечатляют... Ты единственный из людей, кто на это способен»

- Другим необходимы артефакты, сдерживающие эфир в состоянии покоя...

- «Ты прав... Человек - наша ошибка, - пока что неспособен к такой степени воздействия, как коренные жители этого мира. Возможно в будущем... через несколько сотен поколений...»

- Почему ошибка? - голос выдал переполняющее Максима волнение. - Это ты причастен к тому, что все мы оказались здесь?

- «Мы были одним из факторов...»

Максим терпеливо ждал, когда тот продолжит.

- «Пятнадцать лет назад проводился один сложный ритуал. Темный повелитель сейдхе возжелал призвать к себе на службу сущностей изнанки, дабы покорить весь Сарнак. К счастью наши старшие дети успели вовремя вмешаться и остановить это. Они разрушили алтарь, и заклинание ворвалось в границу двух миров. Лимб. Мы не были готовы к этому... И не успели правильно отреагировать. Поглотив часть энергии, другую, большую, мы упустили. Эфир вырвался в реальный мир. Бесконтрольный и могущественный. А дальше, ты знаешь...»

- А что случилось с темным сейдхе? - задал вопрос человек. - Старшие дети убили его?

- «Нет. Ему удалось бежать»

- Это плохо. Но я не понимаю, кто все те, о ком ты говоришь? Кто ты? Кто такие старшие дети?

- «Мы первые...»

- Почему ты говоришь мы, если я слышу только одного тебя?

- «Ты слишком не сдержан, животное. Возможно, тебя не интересует, что мы хотим рассказать тебе?»

- Нет-нет-нет! Я приношу свои извинения! Этого больше не повторится. Я готов слушать. - Максим лёг на спину и прикрыл глаза.

- «Мы первые...», - заново начал голос, - «кто существовал в этом мире. Миллиарды лет назад мы достигли истинного просвещения и целая цивилизация, объединив свои сознания в одно, ушла в это место»

- Вы от чего-то бежали?

- «Нет... Мы к чему-то пришли. Полное слияние с мировым эфиром дало нам возможность создавать жизнь и целые миры. Этим мы и занимались все это время...»

- Вы боги? - у Максима перехватило дыхание.

- «Вряд ли они существуют вообще... Мы искали, но так и не нашли их... Возможно, мы гнались за собственным хвостом. Но... Нам этого никогда не узнать»

- А кто такие старшие дети? - Максим уже набрался смелости задавать различные вопросы.

- «Наше былое отражение. Покинутый нами мир Сарнак, наша первая обитель. Спустя множество лет здесь зародилась жизнь без нашего вмешательства. Нам стало интересно. Возможно ты, животное, можешь назвать это сантиментами. Старшие дети, или Атланты как их называют младшие, служат в этом мире кем-то вроде стражи. Мешая возвышаться тем, кто этого не достоин»

- А это решаете вы?

- «Не всегда...» - уклончиво ответил голос.

- Как это понимать?

- «Наши действия привели к возникновению в мировом течении эфира альтернативной реальности. Изнанки реального мира. Визикорд. Сущности, что обитают там, непонятны и непостижимы даже для нас. Но пока что они бездействуют. Бездействуем и мы»

- Но почему?! Если есть те, кто сможет  навредить вам и вашей работе, почему вы не помешаете им?

- «Мы слишком долго живем, что бы отвлекаться на подобную суету» - тон голоса изменился. Казалось, неизвестный смеялся.

- Я...

- «Довольно. Время ответов на твои вопросы истекло. Неокрепшему уму вроде твоего, опасно находиться в лимбе так долго»

- Позволь последний! Как зовут тебя?

- «Очень неожиданный вопрос... Но мы ответим на него. Имя нам Аргос. А сейчас... не пугайся...»