- «Старый дурак...» - думал он, не отвлекаясь от основного процесса. - «Тебя всегда тянуло на подвиги... И вот как в итоге все закончилось...»

- Простите, вы не могли бы не делать этого? - раздался сзади требовательный девичий голос.

- Чего? - не поняв, Максим медленно обернулся.

- Опираться о шест. Он слишком хлипкий, уже несколько раз... Это вы? - Элиза удивленно уставилась на него.

- Это мы... А ты... Ах да! Ты та чрезмерно серьезная девчушка из храма?

- Я... да как вы смеете, вы знаете...

- Элиза! - из-за плотно стоящих друг к другу больших палаток сначала раздался крик, а затем показался и сам мужчина. - А, сир Максим. Извините... я надеюсь, она вам не грубила? - Малик встал за спиной ребенка и положил ей руки на плечи.

- Сир? - девочка непонимающе смотрела то на пожилого слугу, то на Максима.

- Нет, Мал. Все в порядке. Значит она племянница Артемия? Я правильно понял?

- Да, все верно.

- В таком случае прошу простить меня за мою грубость, - Максим отошел от столба. - Я скорблю вместе с вами. Но уверяю вас, я слишком давно знаю вашего дядю, что бы поверить в то, что он покинул нас навсегда. Обещаю приложить все возможные усилия для его поисков и высвобождения. - Элиза непонимающе кивала в такт словам. - А теперь простите, мне нужно вас покинуть. Мал, будь добр? - Он передал ему уже пустую тарелку.

- Конечно же сир, я занесу.

- Буду признателен. - В последний раз, посмотрев на девочку, он спешно направился по своим делам.

- Это и есть тот Максим, о котором дядя так часто говорил? - спросила Элиза.

- Разочарована? - Малик грустно улыбнулся.

- Немного...

- Да, он производит подобное впечатление. Но поверь мне, оно обманчиво.

- Хочется верить...

***

Прошлым вечером...

- Сколько вы здесь уже стоите?

- Почти неделю... - Каррелиан нервно расхаживал по шатру, покуривая трубку.

- Это очень плохо, - покачал головой Максим. - Всего в переходе от вас, в разгромленном селе мы нашли растущего повелителя. Хуже всего, что он может быть не один.

- Я это понимаю, черт возьми! - старик стукнул по стоящему рядом столу. - Но и ты пойми. Уже три разведгруппы ушли за врата Ганра, но так и не вернулись. Я не могу отправить туда всех людей! Неизвестно, что за лихо там поселилось.

- А жителей крепости вы не встречали?

- Конечно же нет,... я бы сказал тебе... Стоп! Ты думаешь?

- Нет, - Максим отрицательно помотал головой.  - Вряд ли это делают они, тут что-то другое... Сколько людей ты привел сюда?

- Дошло порядка тринадцати тысяч... - Каррелиан устало опустился в кресло. - И с каждым днем запасов пищи становиться все меньше и меньше. Мне уже начали приходить доклады от отдельных сотников, что назревает голодный кризис. Черт! Я же говорил, что эта плохая идея, идти в Алгорскую долину!

- Не кори себя, - Максим поднялся и налил себе горячего глинтвейна. - Артемий был прав. Север и восток мертвы для нас. Я думаю, что изменённые уже пересекли Валаарский лес.

- Значит, помощи ждать неоткуда...

- Скорее всего, да. У них будет слишком много своих проблем. - Повисла тишина.

- По поводу Артемия... - начал Каррелиан.

- Ты все сделал верно, - Максим мотнул головой. - Одна не стоит тысячи. Нам остаётся лишь верить, что до того момента, как мы сможем что-то предпринять, он все еще будет жив.

- Мне стало легче, не буду скрывать, - старик вымучено улыбнулся. - Маршал, возможно...

- Нет. - Резко ответил тот. - Это твои люди и тебе их вести. Давным-давно я отошел от дел и не собираюсь возвращаться.

- Я понял тебя. Как скажешь...

***

- Господин желает еще чего-нибудь? - слуга раболепно поклонился лежащему в пышных перинах и мехах Сарану.

- Нет, ты свободен, - он вяло махнул рукой. - Так говоришь, Максимилиан явился? - толстяк повернулся к своему капитану стражи. Крепкий мужчина с мечом на поясе, согласно кивнул.

- Да, ваша светлость. Вчера.

- Что же ему не сиделось в своем лесу... - Саран раздосадовано помотал головой и откусил большой кусок от окорока в руке.

- Вы знали об этом? - удивился воин.

- Это моя работа, все знать. - Хмыкнул тот. - Да и к тому же, он слишком заметная фигура, что бы упускать его из виду... Что с крепостью? Мне осточертело уже ютиться в этом нищенстве! Когда мы сможем двигаться дальше?

- За этим я и явился, ваша светлость. Вчера на собрании было решено послать элитный отряд гвардии на разведку. Есть надежда, что они смогут понять, что происходит.

- А меня они решили не звать... Придёт час и вы за все ответите! - Саран со злостью запустил обглоданную кость в стену шатра.

- Это не все...

- Что еще?! - вскинулся толстяк.

- Сир Максимилиан будет участвовать в этой вылазке. Он вызвался добровольцем.

- Выскочка, каким всегда и был! - сплюнул Саран. - Красуется!

- Так точно, но и это еще не все, - ехидно заулыбался капитан стражи. - Своё желание идти с ним высказал сир Каррелиан. - Он наклонился почти к самому уху своего господина.

- Да что ты? - тот удивленно повернулся к охраннику. - Это очень интересно... Возможно.... Да, черт возьми! Да! - он кряхтя поднялся с постели. - Судьба наконец дала нам шанс! Эта собака, Артемий, подох в лесах, а теперь нам подвернулась возможность избавиться сразу от двух. И тогда...

- Да ваша светлость, - заулыбался воин. - И тогда вся власть перейдет в ваши руки.

- Это очень хорошо... - Саран взволновано забегал из стороны в стороны. - Очень хорошо! Значит, слушай мой приказ...

***

- Вызывали? - в шатер вошел Беверик и следом за ним Кристиан, Леми и Тан.

- Да, сержант, вызывал, - кивнул Алек. - Вас всех хотел видеть сир Максимилиан, - он указал на него, сидящего в кресле. - Я пожалуй, оставлю вас. - Капитан направился в сторону выхода.

- В этом нет нужды, - остановил его Максим. - Я хотел попросить об одном одолжении. Не могли бы вы прикрепить этих воинов за мной на неопределённый срок?

- Сир, я без сомнения отношусь с уважением к вашей просьбе, но боюсь это невозможно.

- Почему? - тот удивленно приподнял бровь.

- Как вы сами не раз заявляли, вы больше не являетесь Маршалом Ордена. Вы простой гражданский.

- Ах вот в чем дело... Понимаю, но все же.

- Нет, - Алек был непреклонен. - Извините.

- Я думаю, мы можем это осуществить, - в шатер вошел Каррелиан. Воины тут же вытянулись во фрунт. - Распорядитесь. - Приказал он.

- Сир, но...

- Вы и со мной будете спорить, капитан?

- Никак нет... как пожелаете. - Бросив недовольный взгляд на Максима, Алек быстро покинул их.

- Ну, здорово..., - неловко заговорил Кристиан после короткой паузы. - Когда нужно умирать?

- Сегодня, - улыбнулся Максим. - Карр, я надеюсь, оружейная гвардии будет открыта для моих людей?

- И не сомневайся, - старик прошел внутрь и присел в одно из кресел. Вы, я уверен уже знаете, где она? - спросил он у бойцов.

- Так точно! - за всех ответил Тан.

- В таком случае не сдерживайте себя! Я догадывался об этом и предупредил всех. - Все кроме Беверика тут же быстренько покинули штаб.

- Ты что-то хотел, сержант? - спросил Максим, заметив это.

- Нет, - мотнул тот головой спустя мгновение. - Разрешите идти?

- Ступай...

- Я, честно признаться и не верил в последнее время, что удастся их увидеть. - Произнес Кристиан. Он, вместе с товарищами и еще двадцатью воинами гвардии, закованными в стальные доспехи, стоял напротив врат Ганра и ожидал приказа. Недалеко от них несколько офицеров наклонились над старой картой ходов и обсуждали детали. Среди них был и Максим.

- Не нравиться мне все это... - недовольно пробурчал Беверик. - Мы снова по его вине попадаем в переплет...

- Твои сопли начинают меня утомлять! - Кристиан не сдержался и вплотную подступил к своему сержанту. - Если ты имеешь что-то против него, выскажи это ему в лицо, либо заткнись. Ты не хуже меня знаешь, что он достойный человек. А если это банальная зависть..., - мечник с призрением смотрел в глаза Беверика. - То мне тебя жалко. - Он сплюнул ему под ноги и отошел, повернувшись спиной.