- Поставь их на ноги, сержант. И что бы больше подобного не было. - Он спешно вышел из помещения.

- Отряд сержанта Беверика прорвался, - доложил Алик. - Мы потеряли нескольких бойцов ополчения.

- Я понял тебя. Что с группами подрыва? - Артемий повернулся к нему.

- Готовы и ждут приказа, сэр!

- Отлично. В таком случае ждем еще тридцать минут и начинаем. Как обстоят дела с эвакуацией гражданских? - он обратился к рядом стоящему капитану.

- Все еще собираем людей и припасы. Мы расположили их у западных стен. По возможности стараемся пресекать панические настроения и протестные действия.

- Сколько? - просто спросил Артемий, но тот понял.

- Пока что только двенадцать. Со скотом будет около пятнадцати тысяч душ. Сэр..., - Томас помялся. - Так ли необходимо уничтожать целый город? Мне кажется это чрезмерной мерой пресечения. Вы уверены, что вправе принимать подобные решения и что будет с оставшимися?

- Благодарю тебя за откровенность, - заместитель коменданта положил тому руку на плечо. - Скверну необходимо сжигать в самом зародыше. Да, мы уничтожим город, но спасем людей. Другого выхода нет. С каждым часом рой становится все сильнее, он осознает себя, он начинает мыслить. Будь сам Лорд-проваст на моем месте, он принял бы точно такое решение. Я уверен в этом. Не беспокойся, я знаю что делаю. Готовь людей. И мы будем молиться за оставшихся. У нас нет времени проверять по спискам все население.

- Понял вас... Прошу прощения, если я...

- Не стоит, - Артемий остановил его рукой. - Каррелиан, что с твоей гвардией? Мне нужны разъезды на несколько миль по сторонам нашего пути.

- Всё-таки решили пробираться в Алгорскую долину? - встав с лавки, мужчина в возрасте принялся ходить из стороны в сторону. - Не нравится мне то место... .Мы там будем как в мышеловке.

- Да, она замкнута, но самодостаточна, - парировал Артемий. - Мы сможем продержаться там до подхода королевской армии.

- А будет ли она? - хмыкнул рыцарь. - Когда в последний раз ты видел доклады от курьеров крепости? - в волнении он не заметил, как перешел на "Ты".

- Полтора года назад... - задумавшись, сказал зам коменданта. - В письме шла речь о том, что они сумели наконец откопать пещеры, ведущие к подземным источникам с водой.

- И с того времени молчок? Не находишь это странным?

- Они не обязаны держать ответ перед нашим магистрариумом. Они наши соседи, а не подчиненные.

- Мне бы твой оптимизм... - мужчина вытер рукой лицо, глубоко вздохнув. - Да, я смогу выделить несколько десятков всадников для обеспечения разведки.

- Это радует. В таком случае распорядись сейчас же.

- Слушаюсь! - Каррелиан вышел из импровизированного штаба.

- Как там Элиза? - оставшись один на один со своим слугой, спросил Артемий.

- Справляется, - улыбнулся Малик. - Вся в мать.

- Это правда...

***

- Есть подрыв! - закричали воины в нескольких километрах от стен когда-то их города. Лошади беспокойно заржали и те принялись успокаивать животных.

- Гори, мерзость... - тихо прошептал Артемий, глядя как облака дыма и пыли смешиваются, поднимаясь ввысь.

В двухстах метрах от них стояли выжившие люди. Шестнадцать тысяч человек. Все, кого удалось спасти в безумии творившегося. Многие лишились своих близких. Даже здесь было слышно, как надрывисто плачут дети, а матери отчаянно пытаются их успокоить.

К крепости идти около трех недель. Некоторые не переживут такого пути, особенно старики. Он не тешил себя иллюзиями на этот счет. К сожалению для того, чтобы обеспечить приемлемые условия, просто не хватало времени.

- Томас, - Артемий подозвал к себе своего капитана.

- Я здесь сэр. - Проталкиваясь сквозь конных солдат, отозвался тот.

-  Двести человек, как мы и планировали, должны идти за нами на удалении, прикрывать наш тыл. Ты уже назначил сержантов и распределил гражданских на сотни?

- Так точно! Еще в городе!

- Молодец. В таком случае начинай формировать колонну и назначай ответственных. Остатки ополчения нужно распределить по всей колонне. Гвардия займётся нашей охраной.

- Слушаюсь! - он вытянулся во фрунт и кинул мимолетный взгляд на Каррелиана. Рыцарь был его кумиром и в то же время главным соперником. Воин, в чьих жилах течет отнюдь не молодая кровь, смог найти пятнадцать лет назад в себе силы и стать одним из тех, кто защищал оплот человечества в этом мире, когда остальные склонили головы. Гвардия всегда стояла выше обычных солдат. И сейчас самая ответственная работа досталась им. Это задевало, но было справедливым решением.

- И да, Томас, - окликнул капитана Артемий, как тот отъехал. - Скотина должна идти позади. Уважим нашего отсутствующего коменданта.

- Да, сэр. - Слабо улыбнувшись, ответил тот и поддал шпоры коню.

***

Спустя несколько часов пути...

- Комендант приказал никого не пропускать. - Сквозь шум многотысячной толпы до Артемия донесся высокий голос молодого бойца, ехавшего с краю окружения.

- Ах, он уже провозгласил себя комендантом?! - воспользовавшись оговоркой воина, сразу же заверещал гость. - Пропустите меня немедленно! Я представитель Магистрата!

- Прикажи пропустить, Алик. - Кивнул мужчина. - Я знаю его, он не успокоится. - Лейтенант кивнул и направил лошадь в сторону перепалки.

- Вот он, наш провозглашенный! - крикнул полный мужчина, медленно подъезжая на крепком мерине. - Человек власти и воли... - ирония сочилась, словно яд из каждого слова.

- Что ты хочешь, Саран? У меня нет времени и желания слушать твои политесы. Говори быстрее.

- Что ж, раз позволено мне, скажу, - он обозначил шутейный поклон. - Раз меня отстранили от организации всего этого, - мужчина обвел вокруг себя рукой. - Хотелось бы указать на ошибки хотя бы сейчас...

- У нас не было времени устраивать дебаты, столь любимые тобой. Закон на этот счет ясен. В случае военного времени, вся полнота власти переходит в руки имеющегося высшего состава. Комендант отсутствовал, поэтому такую ответственность принял я. Что ты хочешь мне сказать?

- Я смотрю, ты подготовился... - поджал губы толстяк. - Тогда, опуская очевидные вопросы по решению разрушения города, первый камень которого был возложен самим королем..., где казна и все камни алегрита? - Артемий улыбнулся, услышав подтверждение своим догадкам.

 - Ну, зачем тебе казна, я примерно представляю. Но вот зачем алегрит?

- Я не услышал ответа на свой вопрос... - набычился Саран. - Казна - собственность короны. Я представитель короны. Скажи мне, где она, или ты уйдешь под суд. Я никогда не поверю, что ты бросил её.

- Ты прав, - согласился мужчина. - Казна со мной... А вот где она... - он вскинул руку, перебивая уже готовящегося что-то высказать толстяка. - Дело мое и других ответственных людей. Ты не узнаешь об этом. Я тебе не доверяю. - Саран покраснел и тяжело задышал. Делу так же не помогали отдельные смешки окружавших их воинов. В городе, когда тот еще был цел, он был большим человек, почти вровень коменданту по части мирной политики. А сейчас...

- Что ж..., - справившись с собой, заговорил он вновь. - Ты ответишь за свои слова, но позже. А где алегрит, ты мне скажешь?

- Зачем он тебе? - повторил свой вопрос Артемий.

- Людям необходимы хотя бы элементарные постройки.... Каменщики смогут быстро обеспечить этим на остановках.

- Люди прекрасно справятся и с большими палатками, которых у нас с собой в избытке. Алегрит  отныне стратегически важен. Мы не знаем, что нас ждет в Алгорской долине.

- Но...

- Я все сказал! Оставь меня! - приказал Артемий и круг воинов стал сжиматься вокруг Сарана.

- Ты ответишь за это! - вскинув подбородок, прошипел тот и отступил вместе со свитой.

***

Несколько дней спустя...

- Сэр! - в походную палатку ворвался воин. Огонь от масляных горелок колыхнулся. - Скауты вернулись! Титан приближается!