- Он оплатил этот дар? - хриповато-визгливым голосом спросил король.

- Да, ваша светлость, вот документы. - Главный казначей, стоящий слева, у которого парень был всего пару часов назад, показал своему правителю заверенные платежи. Бюрократия в этих краях не знала предела.

- В таком случае, нарекаю тебя, - толстяк сверился с листком, заботливо подставленным герцогом. - Бароном Онхейрдом. Правь славно и служи ладно! - по лицам скривившихся от этого выражения людей, стало понятно, что последнее - было неким экспромтом короля. Максим не дожидаясь приказа, приклонил колено. Хотелось побыстрей покончить с этим. - Что он делает? - удивленно спросил толстяк.

- Готовится дать клятву.

- Ах да, клянешься?

Справившись с отвращением и удивлением, парень просто ответил: - Да.

- Ну и славно, - король откинулся в кресле. - В таком случае, ступай... - Церемония закончилась, и их вежливо сопроводили к выходу.

- Постойте! - мужчина, который возможно был герцогом, нагнал их уже у самих ступенек дворца. Максим остановился и вежливо склонил голову.

- Чем могу служить? - спросил он.

- Ах, отбросьте эти условности подальше, - раздраженно отмахнулся мужчина. - Я Герцог Виттэр. До меня дошли слухи, что вы не собираетесь обустраивать те земли, что приобрели и сделали это лишь для покупки рабов. Это так?

- Это было так, до определенного момента, - кивнул Максим. - Но обстоятельства изменились. Мой отец настоял, чтобы я взял их под свою руку и показал, как хорошо могу справляться с этим.

- У вас интересный отец... Откуда вы родом, говорите?

- Дом мой Холодное море, на севере.

- И его не оскорбило то, что вы отправились служить чужому королю? - удивился герцог. - Я считал те народы более консервативными.

- Пришло время вынимать голову из песка, - улыбнулся Максим. - Пришло время перемен.

- Из песка, говорите? Интересно... Хорошо! - мужчина хлопнул в ладоши. - Я освобождаю вас от долга представлять мне воинов на срок до пяти лет, но! Заставы арнгханов уйдут и вам придется взять часть их работы на себя.

- Благодарю вас, - Максим снова поклонился. - Это избавит меня от ненужных проблем, а с остальным я справлюсь.

- Отрадно слышать. В таком случае желаю вам удачи и приглашаю вас в мой замок, когда найдется время. Нам есть что обсудить, запад и северо-запад скоро настигнут перемены. Мы будем на острее этого. Нужно успеть сделать так, чтобы нам было хорошо. Вы понимаете меня?

- Более чем. - Кивнул парень.

- Что ж, ступайте.

***

Пару дней заняло утрясывание различных мелких вопросов и проблем. Были заключены официальные контракты с казначейством и канцелярией. Максим выбрал, как должен будет выглядеть флаг и герб его баронства. Конечно же, им стали драконы. Художник в тот момент саркастически ухмылялся. Но если бы он знал, что в отличии от других оригиналов, его драконы были реальными, он бы точно так не делал. В итоге все получилось. Он стал представителем знати королевства Свободных Моноров и отныне нес некую ответственность за престиж своей страны, но ему было плевать на это. Долина и все, кто в ней находился, вот те, за кого он готов был рвать глотки, а остальное... чепуха.

Казалось все прошло слишком просто, но Максим знал еще по опыту из прошлой жизни, как сильно деньги могут оказывать влияние на даже абсолютно непредотвратимые ситуации. Поэтому он и не удивлялся. За то количество золота, которое он передал в каменном эквиваленте, на родной Земле можно было бы купить небольшое государство. Все нужные документы и решения для парня подписывались мгновенно. Ведь кто откажется от такого куша? В этом нет ничего странного.

Эльфийка, от которой Максиму удалось скрыться в прошлый раз, постучала в дверь их гостиничного номера.

- Да? - Альм встретил её.

- Я от господина Алистера. Если вы свободны, он приглашает вас на рынок.

- Да, конечно, - Максим поднялся с постели и делая вид, что ничего не знает о ней, мило улыбнулся. - Через пару минут спустимся.

- Я передам, - кивнула девушка и ушла.

***

- Здесь есть четыре торговых площадки, - на ходу объяснял Алистер. Они с Максимом шли за телохранителями старика, которые словно ледокол прокладывали путь в довольно плотной толпе. - На первой выставлен различный сброд. Пьяницы, убийцы, насильники, мелкое жулье и т.д. Кроме как для грязных работ они не годятся. Это мясо. На второй продают хороших рабов. Сильных и здоровых мужчин и женщин. Иногда среди них можно заметить и детей, но это редкость. Дети обычно не доходят до площадок, их разбирают раньше. - Максим приложил все усилия, чтобы не скривиться от отвращения при этих словах. Он спинным мозгом почувствовал как Альм, шедший сзади, напрягся.

- Тише. - Передал он сигналом на пальцах и продолжил слушать старика.

- На третьей выставляют различных мастеров. Каменщики, ювелиры, попавшие в опалу, чувствительные к управлению эфиром и прочие несчастные, которые из-за долгов, или предательства оказались в этом месте. Честно признаться, мне их жаль..., но таковы законы жизни, что поделать?

- А в последнем? - Максим поддержал разговор.

- А там, самое вкусное, - Алистер кровожадно улыбнулся. - Эксклюзив, если хотите. Лучшие из лучших. Девушки внеземной красоты, воины удивительной силы и отваги. Ну и прочие разумные. Вход туда, как сами понимаете, только для привилегированного меньшинства. Цены там увы, не демократичны.

- Ну что же, - парень выдавил из себя улыбку. - Ведите.

- С радостью! Нам сюда! - указал рукой старик и началось.

***

- Прошу вас, добрый господин! Выкупите меня! Умоляю! - к прутьям клетки, мимо которой шел Максим, кинулась девушка в полуобнаженном виде. - Прошу вас! - руки с окровавленными пальцами потянулись к парню, и он отстранился, старательно имитируя отвращение.

- Что с её руками? - спросил Максим у остановившегося Алистера.

- Ах, эта... - улыбнулся тот. - Она сгрызает себе пальцы, чтобы не попасть в гарем. Боюсь представить, сколько уже было потрачено денег на лечение. Её сына и мужа забрали к себе ликаны, и она тешит себя надеждой, что сможет улизнуть от простофили... Скоро она станет не рентабельна и умрет. - Да?! - он ударил по клетке кулаком, и девушка испуганно отстранилась. Сжавшись в комок, она принялась что-то шептать. Она была явно не в себе.

- Пойдемте дальше.

Максиму был отвратителен он сам. Хоть он и знал, что в недалеком будущем все эти люди станут свободными под его властью, ему было сложно делать то, что приходилось.

Сейчас он шел вдоль ряда скованных мужчин. Он смотрел им в глаза и ощущал на себе всю ту ненависть, что они испытывали.

Каждый из них был мастером в своей профессии. Плотники, ткачи, сталевары, кожевники, каменщики, все были обучены обращению с эфиром. Если бы не поздно вскрытый обман с долговыми обязательствами, все они сейчас были бы со своими семьями. Максим на мгновение задумался и подозвал пальцем к себе главного надзирателя.

- Слушаю, господин. - Подошел тот.

- Их семьи здесь, на рынке?

- Нужно свериться с бумагами, но думаю, да. В большей своей части.

- Объяснись.

- Их могли выкупить, - удивленно ответил тот.

- Ясно. Значит, я покупаю их только вместе с их родными.

- Но как же я...

- Значит, ты перекупишь тех, что уже были проданы. Только так и никак более. Понятно?

- Да, господин. Я постараюсь сделать все, как вы просите.

- Постарайся... - Максим повернулся к выходу.

- Лишние траты, - к нему пристроился Алистер. - Не меньше пятидесяти золотых придется отдать за это. Оно вам нужно?

- Мне так будет спокойнее. - У парня не было желания начинать спор.

- Хозяин-барин. - Пожал плечами старик. Ему от этого было только лучше, за каждого купленного раба он получал свой процент.

***

Они ходили по невольническому рынку уже больше четырех часов. По оценкам счетовода, которого к ним приставили, Максим скупил уже больше двухсот человек. Из них больше половины были девушки. Остальными были, так или иначе, но знающие какие-то необходимые для поселения профессии, мужчины. Выбирать было из кого, ведь Максим почти не торговался, начиная споры лишь тогда, когда его хотели выставить совсем уж дураком. Десятки продавцов умоляли купить его товар. Не раз парню приходилось сдерживать выходящего из себя Альма. Как ему самому получалось себя контролировать, оставалось загадкой. И вот наконец, пришло время посетить четвертую площадку, которая проходила за закрытыми дверями.