Яркий сгусток, похожий на каплю алой плазмы, ударил в грудь ликана и тварь, взвыв от боли, попятилась назад. Максим удивленно перевернулся на живот. Едва заметные два силуэта бежали к нему. Еще один плевок пронесся от них, и вспышка на мгновение осветила морду Мангуса. Драконы не выдержали бездействия, и почувствовав угрозу жизни их отцу, кинулись на помощь.

С громким рыком, словно озлобленный бультерьер, Фар кинулся на зверя и вцепившись в его лапу обоюдоострыми, длинными зубами, принялся рвать её. Ликан заскулил и повалился на землю.

Ошеломленный Максим нашел в себе силы и в свете очередного плазменного плевка отыскал свой меч. Чуть не повалившись обратно на землю от сильного головокружения, он подошел к прижатому и раздираемому драконами ликану и без лишних раздумий вонзил меч в раскрытую пасть врага. Тварь забилась в конвульсиях, но через несколько секунд утихла, испустив дух.

***

Он устало уселся на остатки разрушенных, некогда великих врат Ганра. Отыскав на поясе нужный пузырек, он с наслаждением выпил содержимое.

- Ай! - Максим дернулся вперед. Фар попытался зализать рану на затылке отца, от чего сделал только больно. - Ничего, - парень похлопал по боку повинившегося дракона, успокаивая его. - Все хорошо. Спасибо вам. Вы очень вовремя появились. - Драконы, принявшись бурчать что-то на своем языке, толкали его головами в живот. Буд-то осуждали за то, что он приказал им остаться одним.

- Ну ладно, хватит-хватит, - силы все еще были слабы. Максим попытался оттолкнуть их от себя и те подчинились, ложась по обе стороны от него. Человек устало посмотрел вдаль.

Когда-то великие горы, что стояли раньше перед вратами, были стерты начисто. Он видел это в прошлые разы, когда ставил и обновлял сигнальные системы, но так и не мог привыкнуть к этому виду.

Вместо небольшой долины, внутри которой четыреста лет назад укрылся целый палаточный город, сейчас была огромная, в несколько десятков метров глубиной, воронка. Насколько мощным должен был быть взрыв, чтобы сотворить подобное? Стереть с лица земли целые горы вместе с пересекающими их кряжами. Не будь перед вратами Ганра некоего подобия буфера, и их вместе с Ороном постигла такая же участь.

Элиза отнекивалась, утверждая, что не знает причину произошедшего. Но глаза, в которых мелькала грусть при упоминании об этом, выдавали её.

Внезапно, далеко впереди, за огромным кратером, чуть ли не на границе видимости, что-то мигнуло, будто отражение света Айреса от зеркальной поверхности. Это привлекло внимание Максима. Он напрягся, старательно пытаясь вспомнить необходимое заклинание. Получилось.

Короткая мысленная команда и прямо перед его глазами повисла сильно уплотненная и изогнутая воздушная линза. Человек посмотрел сквозь нее.

Поднимая под собой пыль мертвой степи, шел большой караван. Впереди шли закованные в цепи разумные. Их было несколько десятков. Они тянули за собой большие телеги, закрытые шатрами. С боков ехали конные всадники, а сзади на небольшом удалении от них, шли два ликана. Они не были узниками. Их лапы не были скованны. Они были частью этого действа...

Максим посмотрел в небо. Оставалось около двух часов дневного света. Караван вскоре должен будет встать на ночлег. Мысли роились в контуженой голове, словно взбешенный улей.

Видимо тот бедолага, труп которого он нашел, был беглым. А кем? Рабом..., это был единственный вариант.

Далеко они уйти не могли, ведь отправили одного ликана за беглецом. А неосознавшие себя ликаны хоть и не далеко ушли от зверя, но как Максим мог убедиться совсем недавно, отличные воины. Если бы не драконы, он был бы уже мертв. Это значит, что они не могли бросить его. Они обязаны были встать на привал. Тем более Айрес уже клонился к закату.

- А что будет, когда зверь не вернётся к ним...? - Максим задал риторический вопрос вслух и задумчиво посмотрел на свою татуировку на правой руке. Драконы, почувствовав что-то, нервно зароптали. - А что будет, если караван не придет туда, куда нужно? - он вновь посмотрел сквозь линзу.

Кажется, один из рабов упал, и погонщик на лошади избивал несчастного. Остальные не двигались, видимо были туго скованы.

- В этот раз вам действительно придётся остаться здесь..., - Максим посмотрел на ящеров. Те тут же поднялись и что-то нервно забормотали и закашляли. - Нет, - категорично мотнул головой парень. - Я собираюсь использовать это, - он показал им руку. Драконы зашипели на неё. - Да..., я не хочу подвергать вас опасности. Вы останетесь здесь. - Он встал, но они схватили человека за штанины. - Да поймите вы! Если ликан, убитый нами не вернется, они придут в наш дом всем скопом. А прежде отправят посыльного доложить об этом! - драконы нехотя отпустили.

- Возвращайтесь в долину. Если все будут хорошо, я вернусь через несколько часов. Уходите!

Максим дождался, когда драконы нехотя покинут его и исчезнут в темном проходе туннеля. Он скривился, дотронувшись до затылка. Кровь перестала идти. Парень сорвал очередной пузырек и выпил содержимое.

- Жалко до боли... - пришлось выкинуть емкость, чудом сохранившуюся в разрушенном замке. Девать её было некуда. Парень облизал губы. Впереди были высушенная степь, а воды ни капли. Но с этим уже ничего не поделаешь. Назад возвращаться было не выходом.

- Ладно, пора. - Он скинул с себя порванный и теперь уже абсолютно не нужный нагрудник и, поправив пояс, поспешил к своей цели. Предстояло еще спуститься с обвалившейся горы.

***

Он остановился за одним из небольших барханов, между которыми встал караван. До врага оставалось всего пару десятков метров. Это были не люди и не эльфы. Он раньше не видел подобной расы. Они были больше человека в плечах и выше его на две головы. Кожа их была серо-желтого цвета. Броня на них была разномастная, но самым главным сходством между ними было то, что она не прикрывала нижний отдел живота. Он был оголен у всех, кого заметил парень.

Их часовые не несли круговых дозоров, ограничившись лишь четырьмя разумными, поставленными по углам предполагаемого квадрата периметра.

Подобная безалаберность была на руку Максиму, чем и он и воспользовался.

Из лагеря слышались крики, ругань. Громко и четко отдавались приказы на неизвестном языке. В общем, обычная походная жизнь. Парень посмотрел на свое тату. Лоб покрыла испарина. Он не хотел убивать невинных разумных, которые после проверки действительно оказались рабами. В идеале он хотел спасти их. Но что если задуманное не сработает и сущность выйдет из под контроля? Готов ли он пожертвовать и их жизнями...? «Да, готов...» - подумал Максим и соединил большой и безымянный пальцы между собой. Фигура гуманоида была собрана, но ничего не произошло. Сердце резко ускорило свой ритм. Волнение принялось пробирать все тело.

- Что не так...!? - яростно шептал Максим, сжимая и разжимая пальцы. Ничего не происходило. - Воля, - он вспомнил ограничение использования. - Не может быть..., - корил себя он за то, что это не пришло в голову сразу. - Ну, давай же! - он напрягся, представляя, как становится  второй сущностью, но опять тишина. «Остаться собой!» - мелькнула в голове догадка, и тут же в одно мгновение после яркой вспышки света человек взорвался облаком пепла, превратившись в свою вторую сущность.

Обсидианово-черная туча медленно воспарила над барханом. Горящие огнем красные глаза хищно смотрели на погрязший в своих делах лагерь. Они не знали, что их ждет.

Внезапно громкий звук раздался над степью. Один из дозорных сумел заметить неизвестную тварь и предупреждающе задул в небольшой рог, что висел у него на шее. Сущность-Максим зашипел и тут же бросился на него.

Огромный огненный шар, угодивший прямиком в него, остудил пыл. Завывая от боли, тварь отступила обратно.

- Сражайся! - крикнул Максим на заднем плане сознания сущности. - Ну же!

Она послушно совершила новый рывок. Еще один фаербол вылетел из того же места и предугадав это, сущность дернулась в сторону. Шар попал в один из шатров, который тут же загорелся. Паника в лагере усилилась.