***

Голова мужчины лежала у Анариэль на коленях. Она гладила его волосы и тихо пела одну старую песню её народа. Солнце стояло в зените. Радостно щебетали птицы. Ничего не напомнило о той бойне, что случилась здесь совсем недавно.

Максим открыл глаза.

- Хенну Онхейрд? - спросила она, смотря на него.

- Это не моё имя, ты забыла? - ответил слегка хрипловатый голос.

- Теперь твоё... ты вернулся. - Уверенно заявила девушка.

- Как скажешь..., - Максим перевернулся на бок и поднялся, придерживая кусок ткани, котором был укрыт. - Долго я был без сознания?

- Несколько часов, - э́льфа так же поднялась и отряхнула платье.

- Я справился?

- Более чем..., - грустно улыбнулась девушка. - Лошади мертвы. Как и все остальное в радиусе примерно одного километра.

- Ты последовала моему совету? - Максим нежно приподнял её за подбородок и посмотрел в глаза.

- Да. И едва не умерла. - Она отстранилась.

- Прости меня...

- Ты не виноват... Идём, нам предстоит долгий путь.

- Ты права. - Закрепив лоскут на поясе, он направился следом.

Придя в лагерь, Максим первым делом отобрал новую одежду для себя и удалился вглубь зарослей.

- Одевайся плотнее. Нам придётся бросить большую часть вещей. - Кинул он себе за спину.

***

Покончив со всеми приготовлениями, мужчина отстегнул от пояса широкий нож и присел у скелета ликана.

- Что ты собираешься делать? - заинтересованно спросила девушка.

- Хочу отпилить его когти, - Максим постучал по ним кончиком лезвия. - Это был истинный Оборотень. В лавке алхимика за них можно будет получить неплохие деньги.

- Тогда я помогу! - Анариэль подошла к другой лапе и так же достала свой нож. - Я всё-таки не пойму..., почему на нас напала эта нежить? Откуда она вообще здесь взялась? И как с ними оказался ликан? - девушка фонтанировала вопросами, не отвлекаясь от процесса отпиливания.

- Нежить всегда идёт перед Титанами - это как раз нормально, - так же, не теряя зря время, принялся объяснить Максим. - Меня волнуют другие два вопроса.

- Какие?

- Ну, во-первых, почему нежить появилась сейчас? Криосу идти ещё порядка пяти декад. Почему сейчас?

- А во-вторых? - уже довольно запыхавшись, спросила девушка.

- Ты была права со своим вопросом. Что с ними делал оборотень? Эта братия мёртвых, мягко говоря, недолюбливает.

- Может случайность?

- Может и так... - последний коготь обломился и Максим схватился за скелет, чтобы не потерять равновесие.

- Давай я помогу тебе. - Он подошёл к Анариэль.

- Нет, сама справлюсь.

- Как знаешь. Закончишь, и выдвигаемся. Нам предстоит долгий путь.

- Насколько долгий?

- Пешим ходом не меньше двух недель... - вглядываясь в горизонт, ответил Максим.

- Нам хватит еды? - слегка взволнованным голосом уточнила эльфа.

- Да, не волнуйся. Я взял с запасом. Унести бы...

- Еду точно унес... - последний коготь обломился, и девушка не удержалась.

- Вот растяпа..., - мужчина подала ей руку. - Не ушиблась?

- Нет, спасибо. - Анариэль приняла её и отдала спиленные когти. - Все, я готова.

- Тогда выдвигаемся.

- Стой! - её посетила неожиданная мысль. - А почему бы нам не вернуться в тот храм, что мы вчера проехали? У тебя ведь есть деньги. Мы можем купить у них лошадей. - Девушка загорелась энтузиазмом.

- Это плохая идея.

- Почему это? - она даже остановилась.

- Потому что там расположился Орден Утренней Зари... - нехотя ответил Максим.

- Ч-что? - её лицо перекосила гримаса отвращения, а рука неосознанно потянулась к мечу на поясе. - Эти ублюдки?! - она закричала. Глаза наполнились слезами.

- Тише-тише... - мужчина попытался приобнять её.

- Да пошёл ты! Ты живёшь рядом с ними и ничего не делаешь? - эльфа отбила его руки и быстро пошла в сторону лагеря.

- Что ты делаешь?

- Я убью их всех!

Максим хмыкнул и сказал: - Удачи...

- Ты не веришь мне?! - Анариэль развернулась к нему. Её ноздри раздувались от возмущения, а в глазах стояла железная решимость.

- Ну что ты, верю. Как закончишь с ними, догонишь меня на лошадях. - С этими словами он подхватил два из трёх плотно собранных тюков. Закинул их на спину и пошёл в сторону запада.

- Т-ты... ты бросаешь меня? - раздалось сзади едва слышно.

- Да. - Беззатейно ответил он.

Не оборачиваясь, он медленно шёл вперёд, до тех пор, пока не услышал за спиной торопливые шаги. Улыбнувшись про себя, Максим поправил лямки и продолжил свой путь.

***

Третий день путешествия по Валаарскому лесу подходил к концу. В этот раз удалось пройти дальше, чем вчера. Корни вековых деревьев мешали быстрому передвижению.

- Максим! - раздался где-то впереди обеспокоенный голос девушки. Мужчина не раздумывая, тут же кинулся к ней, на ходу вынимая из ножен меч.

Он подбежал к Анариэль и завертелся в поисках опасности. Не увидев таковой, Максим непонимающе посмотрел на э̀льфу.

- Что произошло? Почему ты звала меня?

- Смотри... - она указала рукой на землю.

- Что это? - непонимающе спросил Максим, настороженно отступая назад от человеческого скелета, в чьих объятиях была одеревеневшая девушка.

- Поцелуй Дриады..., - грустно ответила эльфа. - Не бойся, это место освящено богами. Мы можем тут остаться на ночь. Нам ничего не угрожает.

- Ты уверена?

- Более чем. - Кивнула девушка.

- Так и быть..., - не скрывая облегчение Максим, скинул с плеч тюки. - Собирай кострище. Я поставлю вокруг нас сигнальную сеть.

- Хорошо. - Анариэль сорвала цветок с ближайшего куста и аккуратно положила его в могилу.

Главы с 11-й по 20-ю.

Неделю спустя...

- Прыгай, я тебя поймаю! - стоя по колено в болотной жиже, Максим закинул голову вверх. Он смотрел, как Анариэль неуверенно топчется на краю высокого валуна.

- Точно-точно? - слабая дрожь в голосе выдавала в ней нешуточный испуг.

- Да точно, что б тебя! - не сдержался мужчина. - Что за детский сад?! Ты взрослая женщина! Прыгай!

- А что такое детский сад? - увидев возможность, тут же переключилась на другое э́льфа.

- Да твою..., - Максим не сдержался и немного сдвинул камни у неё под ногами.

- Ааа! - закричала девушка, вскинув руки вверх в попытке ухватиться за уступ. А мужчина тем временем приготовился ловить.

- Гых! - груда тряпья, в которую была закутана девушка, упала прямиком в его объятия. Никто не заметил вспыхнувший на мгновение зелёный свет. Анариэль весело засмеялась, радуясь удачному исходу. Максим с напряжённым лицом молчал.

- Ну, ты и дурак! - она кулачком ударила его в грудь. - А если бы я поранилась? - мужчина напряжённо выдохнул сквозь скованную спазмом челюсть.

- Максим? - перестав дурачиться, взволновано спросила э̀льфа. Ноги человека подломились, и он упал, выпуская из рук девушку.

- Максим?! - вся мокрая, Анариэль потянула его на поверхность грязной воды. - Что с тобой?! - грязь болота мешала что либо разглядеть. Одной рукой, по возможности задрав полог платья, а другой схватив за ворот поддоспешника, она потащила его к сухому участку земли.

- Ну же, не молчи! Скажи, что случилось! - девушка вытерла ему лицо руками.

- Грудь... - просипел он едва слышно. Тонкая струйка крови полилась из уголка губ.

Анариэль тут же принялась развязывать все тесёмочки доспеха, путаясь в них. Паника нарастала с каждой секундой.

- О боже... - распахнув одежду, простонала она. - Как же это так? - эльфа посмотрела на свой палец с магическим кольцом.

В груди Максима, в области сердца, была небольшая рана. Из неё в такт биению сердца выливалась ярко-алая кровь.

- Я... я не специально... Извини меня... я не хотела...

- Замолчи..., - прохрипел он, прерывая поток бессвязной речи. - Мне нужна живая плоть. Много...