Запах смрада до этого сдерживаемый стенами, проник внутрь.

- Мы не успели? - взволновано спросила укутанная в теплое одеяло девушка.

- Не волнуйся, - посмотрев вниз, Максим ободряюще улыбнулся. - И не из таких передряг выбирался. Прорвемся.

Недалеко от них кто-то протяжно закричал.

- Черт! Но! - он поддал шпорами, и лошадь сорвалась с места, потянув за собой вторую - тягловую, на которую были навешаны собранные припасы.

Утро уже полностью вступило в свои права, развеяв сумрак ночи. На небе стояли тучи, от чего все казалось серым. Дым, тянувшийся от пока немногочисленных пожаров в городе, понемногу заполонял собой воздух. Со всех сторон слышались крики и ругань, где-то уже звенели клинки.

Выехав с обратной стороны таверны, Максим направил лошадь в сторону ближайших врат.

Неожиданно перед ними из переулка выбежала ничего не замечающая женщина. Она громко верещала, оглядываясь назад. Мужчина не успел повернуть лошадь. На полном ходу он сбил её и, не останавливаясь, помчался дальше. Максим повернулся за спину в надежде, что все в порядке, но увидел, как из тени дома на оглушенную жертву кинулось мутно зеленое пятно человеческого тела. Первый порабощённый. Значит, он не ошибся.

Ужас пробрал сердце, и волна страха прокатилась по всему телу. Острые шпоры неосознанно и со всей силой уперлись в бока кобылы, оставляя кровавый след. «Лишь бы успеть» - крутились в голове мысли.

Очередной поворот, и чуть не встав на дыбы, Максим резко остановил лошадь. Баррикада.

- Твою м-мать! И когда успели... Не волнуйся, - он положил руку на плечо девушки. - Это не последний вариант. Сейчас... - кобыла спешно повернула в проулок. Была надежда обойти преграду и выйти с другой стороны.

- Максим, берегись! - закричала Анариэль, указывая вверх. Мужчина дернулся, но не успел. Спрыгнувший на них с крыши порабощенный сбил людей на землю. Лошади испуганно заржав, кинулись вперед. Как можно дальше от этого безумия.

Короткий удар кинжалом рассек горло мутанту и он, забившись в судорогах, повалился с ног.

- Сдохни, тварь! - Максим проткнул ему сердце и с отвращением сплюнул на уже мертвое тело.

- Лошади убежали... - явно впадая в истерику все повторяла и повторяла э́льфа.

- Не волнуйся, - он присел перед ней на колено. - Я понесу тебя на руках. - Девушка заплакала.

- За что мне это...?

- Тише-тише... - проговорил Максим и задрал низ одёжек, чтобы проверить повязку на культе. - О нет...

Кожа на ноге от места ампутации медленно меняла цвет на бледно-зелёный. Обозначились первые опухоли мутации. Вены в этом месте выглядели, словно черная паутина.

- Ч-что? - заикаясь, спросила Анариэль, но тот молчал. - Да скажи же, что?! - не выдержав, закричала она.

- Я не успел... - глазами полными печали и сожаления он посмотрел на неё. - Прости меня...

- К-как не успел? - её взгляд опустел. - Я превращусь в них?

- Да. Прости меня...

- И меня не вылечить, верно?

- Нет. Лекарства от скверны не существует. Это зараза магического происхождения.

- Понятно..., - девушка истерически хохотнула. - Значит... значит убей меня!

Максим поднял голову и наткнулся на уверенный взгляд э́льфы.

- Мы можем...

- Что?! Ждать, пока я превращусь, и тогда ты с легким сердцем сможешь прикончить тварь, которая встанет на моё место?! Тебе так будет проще, да?! - кричала она. - Это моя жизнь и мне решать, когда я покину её! Убей меня!

- Анариэль...

- Убей меня! Я не... я не хочу становиться одной из них...

Не обращая внимания на происходящее вокруг, он молчал около минуты. Все это время девушка неотрывно следила за ним. А Максим наблюдал за тем, как скверна медленно двигалась вверх по телу э́льфы.

- Хорошо, - решился он и вытер о свою одежду клинок. - Я сделаю это быстро. В сердце.

- Да. - Анариэль решительно кивнула и легла на землю. Дыхание её с каждой секундой учащалось. Максим положил руку на её живот. Он чувствовал, как она дрожала в страхе.

Острие клинка легло в ямку на груди девушки. Последний взгляд в испуганные глаза. Чтобы запомнить их и совершенную ошибку. «Нужно было действовать быстрее и решительней...» - эти мысли отказывались покидать голову.

- Подожди, - Анариэль накрыла ладонью его руку. - Передай это моей матери. - Она сняла перстень с пальца и отдала его Максиму. - Все, я готова. Действуй.

- Прости меня, Анариэль. - Одинокая слеза сорвалась с глаз наклонившегося над девушкой, мужчины.

- Ты не виноват, - э́льфа потянулась к нему и поцеловала его в губы. - Все. Не тяни больше, иначе я не смогу...

- Да. - Максим уверенно кивнул и тут же вонзил клинок глубоко в тело, по самую гарду. Проткнув сердце и перерезав все артерии, он уткнулся в спинной мозг, проткнув и его. Связь между нервами нарушилась, и агония смерти исчезла. Девушку парализовало. Это было все, что смог сделать для неё мужчина.

- Прощай... - он прикрыл ладонью её веки.

Кожа на руках принялась медленно покрываться  пепельными трещинами.

- Нет... нельзя... слишком много людей вокруг... - прилагая неимоверные усилия, он сумел справиться со своей второй сущностью, и трансформация прекратилась.

За спиной послышалось движение. Максим обернулся на звук. Несколько порабощённых стояли у входа в проулок. Их обезумевшие глаза смотрели на мужчину. Из гниющих ран сочилась жидкость мерзкого цвета. Мутация тела началась.

Переполняющая его ярость сковала движения. Его затрясло. Из горла вырвался животный рык. Месть. Все, чего он хотел сейчас. Со стальным шелестом меч покинул ножны. Максим встал в стойку. Не давая врагу даже шанса на спасение, он первым кинулся к ним.

Одним движением руки мелкий гравий поднялся с земли и полетел в тварей. Спустя мгновение на прикрывшихся от камней измененных накинулся и сам мужчина. Ворвавшись в их строй, он принялся рубить налево и направо. Он не соблюдал правил, не использовал правильных движений. Он словно мясник в лавке рубил все и вся.

Отсеченные руки и ноги, орошая зловонной жижей все вокруг, летели в разные стороны. Шаг за шагом он двигался вперед, вытесняя их из проулка.

Когти существ скользили по его наручам и доспехам. Но никому их них пока не повезло дотянуться до кожи воина.

Казалось, что прошли целые столетия схватки, но твари все не иссякали. Их даже стало больше. Вот одному из них удалось достать до ноги Максима и он, отсекая голову очередному врагу, повалился на спину.

Несколько изменённых сразу же кинулись на него. Но плотная волна огня, которая прошла всего в сантиметрах от лица Максима, отшвырнула тварей далеко назад.

К нему опустилась рука в закованной латной рукавице. Максим ухватился и его с силой подняли на ноги.

- Ты отважно сражался, воин, - раздался незнакомый голос из-под забрала. - Но оставь эту заботу нам.

- Я сам решу... - небрежно ответил он.

- Будь аккуратнее со словами.... - Начал было тот, но Максим показал ему вытянутый на свет из-под складок одежды наградной медальон.

- Прошу простить меня, сир! - боец тут уже припал на одно колено. - Я был в неведении.

- Неважно... Какова ситуация в городе на данный мом... - он резко прервался увидев, как штатный маг направил волну огня на тот переулок где лежала мертвая Анариэль. - Не смей этого делать! - но тот не слышал его. Бушующее пламя полностью заполнило собой всю улицу.

- Сир, нам приказано сжигать всю скв... - но Максим не слышал его. Злобно рыча, он кинулся на человека и, повалив его на землю, принялся избивать кулаками. Слюна словно у бешеной собаки срывалась с его губ, а он продолжал вбивать несчастного в землю.

Это продолжалось до тех пор, пока кто-то из бойцов не ударил мужчину по затылку. Свет померк. Он отключился.

- Срочно пожарную телегу к восточным баррикадам! - громкий голос выдернул Максима из небытия. Он рывком поднялся на матрасе и осмотрелся. Десятки раненых во вместительном помещении, уложенные ровными рядами.