Чувства не подвели человека. Так и есть. Вооруженный отряд в сотню мечей. Медленно двигался на ночном марше. В темноте было не рассмотреть, кто это был. Арнгханы или кто-то другой. Ниже спускаться было нельзя. Максим не знал, как на присутствие дракона в эфирном поле отреагируют другие маги. Нужно было принимать решение: наблюдать дальше, или мчаться предупреждать дозоры на вратах.

Максим выбрал первый вариант. Как бы страшно не было представлять, что этот отряд был послан по их души, с другой стороны была стальная уверенность в том, что мелкие чинуши никогда не осмелятся отправлять людей в обиталище демона Саарла. На это способны лишь сильные лидеры, которым нет дела до старых предрассудков. Одним из таких является Сергас, но он послал бы гораздо больше воинов, подозревай он, что в Алгорской долине кто-то есть. Значит это не по их души. Так и случилось.

В ста метрах от этого отряда зажглись новые огни. Тут их было уже гораздо больше. Максим все же рискнул опуститься еще чуть ниже. Да, он улыбнулся. До уха донеслись отдельные обрывки блеяния скотины и других животных. Разумных было не различить. Он дал команду, и дракон вновь устремился вверх. Такого большого каравана он еще не встречал.

- Ого, - не сдержал чувств парень, после того как уже третье скопление огней зажглось позади марша. - Полетели к вратам. Трайб должен быть там.

***

- Это колонизационные поселения, - ответил воин, внимательно выслушав своего сюзерена. Они вместе с Максимом устроились в скалах и смотрели на десятки двигающихся огоньков, далеко, в нескольких километрах от них. - Это не новость.

- Кто-то еще занимается подобным? - не наиграно удивился парень. - Для чего?

- Северо-западные земли по большом счету пусты. Лазурные ущелья единственная по-настоящему серьезная сила, с которой можно и нужно считаться. Многочисленные расы и народы, живущие в джунглях и лесах, никем не воспринимаются всерьез. - Люди пытаются занять как можно больше места.

- То есть, это санкционировано человеческим правительством?

- Да, - кивнул Трайб. - Сергас и эльфы с гномами вряд ли тут замешаны. Орки и ликаны же по сравнению с ними дикари, их можно вообще не учитывать.

- Но что такого привлекательного на северо-западе?

- Как что? - удивился воин. - Джунгли богаты растениями, из которых получаются великолепные зелья. Мы сильно преуспели в этом и держим свой рынок. Это прибыльное дело. Стоит того, чтобы организовать поселение.

- Кого отправляют туда? - Максим всмотрелся в блестящие при свете от сестер глаза человека.

- Ты мыслишь верно, - он улыбнулся. - Рабов и оброчных крестьян. Их силой сгоняют с обжитых мест, и отправляют в путь. Смертность среди них очень высока. Людям это не нравится, но они как полагается, терпят.

- А...

- Нет, - остановил парня Трайб, догадавшись, о чем он спросит дальше. - При всем уважении к тебе, господин. Нам не одолеть около трех сотен хоть не элитных, но человеческих воинов. И я уверен, что у них есть усиление из арнгханов. Их вообще очень часто используют как дешевую наемную силу.

- Сколько у нас готовых к сражению воинов? - проигнорировал его Максим.

- Сорок два тех, кто и в прошлом умели сражаться, - тяжело вздохнул Трайб. Он уже успел узнать, что парень иногда бывает излишне упрямым. - А всего шестьдесят человек. Из них семнадцать лучников. Одумайся, - он положил руку на плечо Максима. - Их слишком много..., даже твоего могущества не хватит, чтобы одолеть всех, а драконы еще слишком юны. Мангус предостерегающе зарычал, но воин проигнорировал его.

- До этого момента мы только щипали зверя, не причиняя ему каких либо серьезных укусов..., но это прекратится, как только мы уничтожим это войско. Страх перед демоном не спасет нас от их мести.

- Значит, поступим умнее, - загадочно улыбнулся Максим после недолгих раздумий. - Мне нужны те люди и их вещи. С ними наверняка едет целая куча всего нам необходимого. Родной мой, - он повернулся к дракону в скалах. - Лети в долину. Позови Фара, и привезите сюда Гильда. - Ящер кивнул и, пробравшись по камню, прыгнул с него, тут же взлетев.

- Ой, чувствую старику это не понравится... - помотал головой Трайб.

- Еще бы, - Максим не удержался и засмеялся. - Я хочу навестить королеву.

- О боги, ты изверг, - воин поддержал его.

***

- Не пойму, зачем я тебе тут, - гном все никак не успокаивался с самого начала их спуска. Они вошли в пещеры горы Орон. Именно здесь Максим и встретился в прошлом с древними. Пару недель назад он заселил сюда одну свою новую знакомую. - Ох, черт! - выругался он, дернувшись от звука скатившегося по склону камушка. - Я здесь умру, - мужчина вытер мокрый лоб дрожащей рукой.

- Тише, успокойся, - Максим поднялся к нему и похлопал по плечу. - Ничего с тобой не произойдет. Ты же помнишь, она дала мне клятву крови, так же как и все вы.

- Это она тебе её дала...

- Она не тронет вас, если я того не пожелаю...

- Скажи это той бедняжке в лагере..., - гном резко оборвался, поняв, что сказал действительно лишнее. Максим остановился. - Прости, я не хотел, это от нервов.

- Нет, ты прав. Это отчасти и моя вина, - парень продолжил путь. - Я обещаю, что подобного впредь не повторится.

- Я верю тебе, - кивнул гном и спустя пару минут не удержался и добавил: - Но как же здесь все таки, черт возьми, страшно то, а!

- Придётся привыкать, - Максим был непреклонен. - Ты будешь с ней работать, когда она начнет давать шелк.

- Я...

- Представь только шелка, что прочнее стали..., - перебил его человек. - Столь легкие, словно пушинки и непробиваемые.

- Умеешь уговорить, - нервно сглотнул тягучую слюну гном и продолжил путь. Максим улыбнулся.

Спустившись на несколько десятков метров вниз, путникам на глаза стала попадаться первая паутина. Королева любила холодный и влажный климат.

Медленно, шаг за шагом, паутины становилось все больше и вот они не успели заметить, как оказались в целом туннеле, сотканном из неё.

Большие, с ладонь взрослого мужчины, пауки убирали расставленные сети по пути следования человека с гномом. Проходя возле них, те учтиво замирали и склоняли свои тельца в подобии поклона. Сеть за их спинами так же быстро восстанавливалась. Гильд попытался почесать несуществующую бороду, обернувшись назад.

Длинные переплетения коридоров наконец вывели их в большую галерею. Словно тронный зал, она была аккуратно соткана из миллионов километров нити. Белые колонны паутины образовывали высокий неф.

Максим повернул на повороте направо и с гордостью посмотрел на огромного, в несколько метров шириной паука, сидевшего на кладке из пары десятков больших коконов. Они расположились прямо на выходе алегритовой жилы в камне.

- Здравствуй Розетта, - человек обозначил легкий поклон, отдавая дань уважения столь совершенному организму. Гном, скованный страхом, повторил нечто похожее за его спиной.

Паучиха слезла с яиц и так же, но ниже поклонилась своему сюзерену. Максим подставил горло, и тонкая паутина сразу же прилипла к нему.

- «Здравствуй, человек» - зазвучало в его голове. - «Доволен ли ты службой моих детей?»

- Более чем. - Кивнул парень.

- «Я рада. Как процветает твое гнездо? Выжил ли приплод?»

- Увы, у людей все сложено немного иначе, чем у арахнидов. Я еще не был наделен счастьем стать снова отцом.

- «Что привело тебя в мой дом?» - спросила паучиха.

- Как всегда, нужда, - развел руками Максим и присел на спину подбежавшего к нему, размером с собаку, паука. - У тебя уже появились старшие? Это радует. - Похвалил её парень.

- «Нет, тот на ком ты сидишь, ошибка эксперимента. Истинные старшие растут здесь» - она нежно провела лапкой по коконам, на которых сидела ранее. «Скоро... Что тебе нужно?»

- К сожалению, мне нужны почти все твои дети...

- «Они умрут, ты знаешь?»

- Да, увы.

- «Так ли это необходимо?»