***

Рука скользила по абсолютно сухой, покрытой коркой нароста водорослей стене, выложенной из кирпича. Откуда? Как? Это были вопросы, на которые не было ответа. Даже если предположить, что это сделали первые строители, которые еще возводили стены Алгорской крепости..., тогда почему они были выложены не из камня? Производство кирпича наложено еще плохо. А семь лет назад его не было и вовсе. Сложно представить, что кто-то из ответственных людей захотел, и главное смог прибегнуть к подобному решению.

Занятый своими мыслями он не заметил, как свернул вправо на развилке. Судьбе было неугодно, чтобы он узнал ответы на свои вопросы сейчас.

- Стоять. - Максим остановился в попытках поймать ускользнувшую мысль, но едва ощутимый сквозняк снова отвлек его и он плюнув, пошел дальше, к возможному выходу.

По засыпанной листьями полуразрушенной каменной лестнице Максим выбрался наружу. Он оказался в таком же обветшалом небольшом строении, как и канализация позади. С одной рухнувшей стеной, сквозь которую открывался неплохой вид на озеро.

- Милли! - закричал он, отбрасывая все предосторожности. - Ау!

- Максим!? - едва слышно донеслось с противоположного берега.

- Да! Жди там! Я сейчас! - попросил он и вошел в густые, высотой с голову заросли травы. Путь его лежал к роще.

Шагать по лесу было проще. Деревья росли друг от друга на уважительном расстоянии. Их высокие стволы и широкие кроны перекрывали почти весь поступающий от Айреса свет, что очень сильно мешало буйному росту травы на земле под ними.

Невдалеке послышались быстрые шаги. Максим усмехнулся, представляя, как нетерпеливая девушка бежит к нему на встречу, и спрятал улыбку, наводя гримасу недовольства. Звук шагов затих возле ближайших кустов. Парень так же остановился, ожидая развязки.

- Ну чего ты? - не вытерпел он. - Я же слышал тебя. - Он двинулся вперед, и кусты тут же взорвались листвой. Время как будто остановилось.

Первая секунда:

С громким воем, выставив перед собой лапы с длинными обоюдоострыми когтями, на Максима бросилось животное. Размером оно было с крупную собаку.

Вторая секунда:

Хватаясь за длинную шерсть хищника, человек сумел сохранить какую-то часть безопасного пространства. Пасть животного вхолостую сомкнулась всего в миллиметрах от уха своей жертвы.

Пятая секунда:

С воем боли Максим оттолкнул от себя тварь и посмотрел на свои покрытые кровью ладони. Шерсть хищника оказалась наподобие острой проволоки.

Шестая секунда:

Зверь поднялся на четыре лапы и, встретившись со злым взглядом человека, кинулся снова. Этой задержки хватило Максиму, чтобы пропустить сквозь свои мышцы в руках эфир. Забытая татуировка, - подарок Аргоса, - внезапно проявилась и загорелась слабым фиолетовым «это я себе оставил» цветом. Не успел он удивиться, как из ладони ударил луч ослепительного света и животное тут же, в доли секунды, превратилось в прах, развеявшись на слабом ветру.

- Что... - дыхание Максима сперло и он свалился на колени. Тело выгнулось дугой от внезапной волны наслаждения. Руки принялись покрываться пепельными трещинами. Тело начало трансформацию. - Нет... - простонал он и резко вскинул голову на появившуюся так не вовремя девушку. Она действительно бежала к нему. - Нет-нет! - он попытался подняться, но ноги превратившись в прах, обломились. - Беги! -  Закричал он падая. - Беги, прошу! - Но Милли не сдвинулась с места.

Последнее что он увидел, это как она аккуратно положив яйца на землю, бросилась к нему. Тьма.

***

Двумя минутами ранее...

Она медленно шла, сохраняя женское достоинство так, как это возможно было сделать в тех условиях, что у нее были. Бежать было нельзя, ведь тогда он узнает, что она думает о нем. - «Но так ли это плохо?» - пронеслась мысль в голове у Милли и она улыбнулась. - «Да и наверняка он все знает...» - яйца в её руках поддержали подобные мысли, слегка завибрировав. Девушка уверенно ускорила шаг. Она волновалась за Максима и ей хотелось как можно быстрее увидеть его. Как вдруг звериный рев раздался совсем недалеко от нее.

Позабыв о ценном грузе в руках, Милли стремглав бросилась вперед. Сердце билось, будто бешеное, пытаясь вырваться из груди. Горло сковал спазм. Хотелось кричать, звать на помощь, но она не могла выдать даже малейшего звука. Ей оставалось только бежать.

Из-за яркой вспышки света она чуть было не упала, сбившись, но справившись продолжила бежать.

- О боже... - прошептала она, как только увидела, что происходит с Максимом. Милли знала, что это, но не могла сдвинуться с места.

- Беги! - прохрипел парень, и тело его рухнуло на землю, взорвавшись облаком черного как смоль пепла.

- Нет! - она аккуратно опустила нерожденных драконов и побежала к нему, не понимая чем сможет помочь.

Туча тем временем росла прямиком у неё на глазах, формируясь в фигуру, которую она видела в воспоминаниях Максима. Красные как угли глаза второй сущности сформировались и тварь радостно заклекотала, глядя на девушку. Слишком долго она была заперта в телесной оболочке жалкого человечишки.

Жгуты, сотканные из пепла метнулись к Милли и та испуганно закричав, вскинула перед собой руки, защищаясь. Секунда-две, ничего не происходило. Девушка рискнула открыть глаза.

Пепельные полосы замерли всего в нескольких сантиметрах от её лица. Словно врезавшись в воздушную стену, они растеклись по невидимому барьеру.

- Что... - эльфа не понимала, почему до сих пор жива. Сущность-Максим был согласен с ней. Тварь издала удивленный клекот и зарычав, бросилась всем своим телом к девушке.

Милли снова закричала и в ужасе свернулась калачиком обхватив колени руками. Свет померк, а голоса птиц утихли. Тварь взревела. Мили вновь рискнула открыть глаза. Она подняла голову и пораженно ахнула. Клочки пепла переливались вокруг неё, образовывая купол. Они постоянно метались из стороны в сторону, открывая или закрывая просветы лучей Айреса. От этого внутри держался постоянный полумрак.

- Как же это... - прошептала Милли и обернулась назад. Узкий коридор был протянут от яиц к её невидимому куполу. Они отчетливо светились желтым светом в наступившей тьме. - Это вы...? - непонимающее спросила она. - Но... - её прервал вой твари.

Раздосадованная тем, что жертва, которая находилась так близко, была недоступна, сущность резко расширилась в объёме и заполнила собой большее пространство. Все, начиная от насекомых до грызунов, закопавшихся глубокого в землю, умерли в одночасье.

Явно недовольная подобным результатом тварь разделилась на облака поменьше и разлетелась в разные стороны.

- Ооой... - ноги Милли подкосились, и она обессилено рухнула на землю. Пережитый страх выпил её до дна.

***

Максим очнулся по грудь в воде. Стояла глубокая ночь, лишенная абсолютно всех звуков. Ни звуков сверчков, ни жаб. Только лишь шум бьющихся о берег волн, поднимаемых ветром.

- Черт... - он застонал, переворачиваясь на живот. Все тело пронзили тысячи иголок. - Как долго я так лежу..., - парень протер лицо, зачерпнув ладонью немного воды. - Милли! - он спохватился от оживших воспоминаний. - Нет-нет-нет! - кривясь от боли и пытаясь заставить работать скованные судорогой мышцы, Максим поднялся и побежал. Оглядываясь по сторонам, он пытался хоть приблизительно понять, где сейчас находится.

- Милли! - снова закричал он, абсолютно наплевав на собственную безопасность. - Милли! - но ответа не было. Предательская паника начала заполнять разум. Но вдруг..., слабое чувство надежды, словно маленькая точка света, зажглась где-то в стороне от него. Не разбирая дороги, Максим тут же бросился туда.

Он нашел её спящую прямо на голой земле, в обнимку с яйцами драконов.

- Милли! - Максим упал рядом с ней и принялся ощупывать её тело, проверяя, цела ли она. Девушка дернулась, проснувшись.

- Максим? - она протерла заспанные глаза. - Ты вернулся... - эльфа улыбнулась.