- Что? - девочка обернулась. - А, нет дядя, не холодно. Слишком много работы, - она улыбнулась. - Меня это согревает.

- Ну, это был скорее риторический вопрос. - Артемий щелкнул пальцем и Малик, стоявший за его спиной, направился к Лизе.

- Спасибо, Мал. - Поблагодарила она пожилого слугу, принимая шерстяную накидку. - Почему ты пришел, дядя? Что-то случилось?

- Соскучился по твоей компании. Слишком редко в последние дни мы с тобой виделись.

- Да это так... - Элиза обняла его. - Но здесь так много тех, кому нужна моя помощь. Представляешь, чуть ли не каждый час к нам присоединяются люди с окрестных сел. У многих нет даже одежды, не говоря уже о еде. Я помогаю сестрам, как только могу. Но их слишком много...

- Да, я знаю, - кивнул Артемий. - Разъезды сира Каррелиана по возможности предупреждают всех.

- Я... - но её прервали.

- Сэр! - к холму, распугивая людей, галопом подъехал Алл.

- Слушаю тебя, - выпуская из объятий племянницу, мужчина повернулся к подчиненному. - Есть что-то?

- Так точно! Гвардейские следопыты обнаружили новые следы!

- Чьи и когда?! - тут же напрягся Артемий.

- Еще позавчера, сэр.

- Почему мне не доложили?!

- Хотели убедиться... -

- Убедились?!

- Так точно! - вспомнив о субординации, лейтенант спрыгнул с жеребца и вытянулся во фрунт. - Идут за нашим арьергардом с трех сторон. Сегодня следы были замечены в двух милях от основного лагеря.

- Кто это, узнали?

- Никак нет, сэр. Следы расплывчатые. Может это одержимые скверной?

- Думаю, вряд ли. Они бы уже давно напали... Но что случилось?

- Сэр? - непонимающе переспросил Алл.

- Что случилось, что вы решили сообщить мне об этом?

- Ах да, один из сотников обратился к стражникам. Пропало несколько человек, в том числе и один ребенок. В подлеске недалеко от палаток снова обнаружили неизвестные следы.

- Собирай отряд, - одолев гнев от молчания своих подчинённых, приказал Артемий. - Я пойду с вами.

- Дядя! - в руку вцепились тонкие пальцы Эльзы. - Зачем тебе идти? Останься здесь....Это может быть не безопасно.

- Я должен показать людям, что я, взявший на себя ответственность за их жизни, не бездействую. Не волнуйся, со мной будут отборные воины. Все будет хорошо, - он взлохматил её волосы. - Скоро вернусь. Малик, береги её. - Кинул он через плечо своему слуге.

- Как самого себя, сэр. Как самого себя...

***

- Лошадей оставим здесь. - Приказал Артемий, как только они подъехали к подлеску. Следы вели туда. Пеший следопыт, дабы не терять зря время, бесшумно углубился в заросли.

Солдаты спустились на землю и, сняв нужные припасы, перевесили на себя. В ожидании приказов, они замерли.

- Командуй. - Отдал указание Артемий. Томас кивнул.

- Двое вправо, двое влево в двадцати метрах от нас. Трое с нами в центре, идем за ищейкой. - Бойцы кивнули и, обнажив мечи, по возможности бесшумно вошли в лес.

Медленно ступая по жухлой траве, они шли вперед. На расстоянии прямой видимости шел опытный охотник. Он время от времени останавливался, всматриваясь в землю. Когда это происходило, люди за ним замирали, ожидая дальнейшей команды.

- Следы свежие, - Томас перевел подаваемые следопытом условные знаки. - Кто бы это ни был, они близко.

- Понял. - Прошептал Артемий. - Подай знак остальным группам.

- Слушаюсь. - Томас достал из-под нагрудника небольшой свисток. Сжав его губами и обхватив ладонями, он подул. В звуки птичьих перепевов, что были слышны в лесу, добавился новый. Для не осведомленных людей он ничего не значил. Всего лишь очередная птица. Но для знающих, это сигнал боевой готовности. Враг близко.

***

- Слышишь? - Артемий припал на колено. Томас замер рядом с ним. Едва различимый женский крик повторился снова.

- Да, - кивнул он. - Совсем недалеко.

- Поспешим! - воины ускорили шаг вслед за своим командиром.

Спустя пару минут они остановились у стены кустов, окружающих небольшую прореху в деревьях. Одинокая фигура в капюшоне склонилась над извивающейся женщиной. Рядом лежали связанные люди. Во ртах у них были кляпы, и они не подавали никаких признаков жизни.

- Смотрите, - привлекая внимание Артемия, Томас коснулся его плеча. - Вон там, - он указал пальцем. - Видите?

- Да..., - прищурившись, ответил тот. Он всматривался в расплывчатые очертания фигуры, которая неподвижно стояла на толстых ветках дерева. - Хорошо спрятались, сразу и не заметить.

- Да, сэр. Прикажите начинать?

- Приступай. - Кивнул мужчина.

Томас снова достал свисток и подул в него, изменив тональность. Артемий заметил, как на другой стороне, приготовившись к рывку, встали другие воины его отряда.

- Вы ошиблись, - они вдруг услышали громкий холодный мужской голос. Незнакомец поднялся. С рук его капала кровь. - Птица Айве, чей голос вы украли, не обитает в здешних лесах. Дом её в далеких джунглях запада.- Посох, лежавший в траве у тела женщины, которая больше не подавала признаков жизни, медленно воспарил и лег в ладонь мужчины. Глаза его зажглись тусклым зеленым светом, освещая полностью татуированное лицо.

- Тарнийцы... - все, что успел выговорить Артемий, прежде чем чужак поднял руку. Из его пальца вырвалась зеленая струйка и в этот же миг все листья с деревьев вокруг воинов, закрутившись в вихре, нахлынули на них.

Они больно резали и сводили видимость на нет. Они попадали в глаза и нос, лезли в горло. Они были будто живые. Люди отмахивались руками, но это слабо помогало.

Громкий хлесткий звук бьющейся тетивы и стрела, выпущенная одним из невидимок на деревьях, опрокинула первого бойца. До Артемия донесся предсмертный хрип.

Бросив попытки отбиться от листьев, он рукой достал из кармашка на груди небольшой светящийся камушек алегритовой руды. Тот светился белым светом и был наполнен эфиром по самые края. Оставалось лишь сказать нужные слова.

- Кале Айн! - выкрикнул мужчина и ударил камнем изо всей силы о соседнее дерево. Плотная волна белого света вырвалась из кристалла, уничтожая созданную магию в нескольких десятках метров от себя.

Отплевывая попавшие в рот листья, воины быстро повскакивали на ноги и спрятались за ближайшими стволами. Вражеские лучники не прекращали обстрел.

- Ты как?! - выкрикнул Артемий.

- Руку задело... - ответил Томас, доставая из кармашка лечебное снадобье. - Но двигать могу.

- Нужно нападать!

- Слушаюсь, сэр! - капитан достал из сумки за спиной пузырек и сильно взболтал темную жидкость в нём. - Слышали, воины! - выкрикнул он со всей силой своих легких. - Бой! - и метнув пузырек во врага, первым показал пример.

Зарычав, оставшиеся в живых воины побежали вслед за своим командиром. Артемий не отставал.

Брошенный пузырек, разбившись о камни, принялся шипеть. Густым дымом заволокло нападающих людей от взгляда врага. Но не тут то было.

Вращая посох вокруг себя, тарниец разогнал плотную завесу и, направив его в людей, выкрикнул следующее заклинание.

Духи умерших воинов лесной расы проявились в воздухе. Крепко сжимая свое магическое оружие, они кинулись на ошеломленных людей.

Эфирная стрела, выпущенная одним из них, угодила Артемию в голову и ноги его тут же подкосились. Разбив лицо о камни, он упал. Обрушилась тьма беспамятства.

- Как далеко в сторону мы ушли? - Максим сидел у костра и грел руки.

- Держи. - Кристиан присел рядом и передал ему деревянную чашку с теплым травяным чаем.

- Спасибо, - мужчина отхлебнул. Приятная истома прокатилась по всему организму. - Так сколько?

- После того как ты потерял сознание, твари скверны гнали нас несколько десятков миль. Мы уходили на восток, - ответил Беверик. - Тяжко пришлось... да еще и этот титан, чтоб его... - он обвел рукой вокруг себя, показывая на снег. - В этом году он вошел в эти земли раньше обычного...

- Нам ли знать, что такое обычно, а что нет? - задал риторический вопрос Тан, сидя на подстилке под одним из деревьев. - Мы в этом мире всего пятнадцать лет...