- Но, но где я найду её, мы же в болоте?! - глаза Анариэль налились слезами.

- Используй свой дар...

- Нельзя так... Богиня проклянёт меня... Он дан не для такого.

- Я защищу тебя от неё..., - Максим изобразил слабую попытку улыбнуться. - Или я умру. Выбирай.

Девушка колебалась лишь мгновение. Она отстранилась назад и выровняла спину. Закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Прошло всего несколько секунд, и мужчина услышал, как тихий шёпот наполнил собой весь лес. Он шёл ото всюду. Глаза Анариэль засветились, пробиваясь сквозь опущенные веки. Дыхание участилось.

Не заставляя себя долго ждать, из ближайших кустов показались головы нескольких зверьков, похожих на выдр. Позади головы мужчины из воды выпрыгивали десятки лягушек. Выползали змеи.

- Достаточно, - прошептал Максим. - А теперь уходи. Тебя не должно быть здесь.

- Хорошо..., - она не стала оспаривать его указание и открыла глаза. Голос её был грустный. Анариэль догадывалась, что сейчас должно произойти. - Как далеко мне нужно быть?

- Уйди из моей зоны видимости... - мужчина закашлялся. - Быстрее!

Девушка покинула поляну. Пока животные не пришли в себя, нужно было действовать. Сквозь боль Максим ускорил дыхание и громко закричал. Кожа на груди поплыла, словно разогретый воск. Из неё вырвались длинные полые жгутики. С молниеносной скоростью они разветвились на десятки штук и впились в тела всех зверьков. Медленный процесс поглощения генетического кода живых организмов начался. Тело принялось восстанавливать себя.

Бесшумно наблюдая за происходящим ужасом, между деревьев стояла Анариэль. Девушка тихо плакала. Прикрыв на всякий случай ладонью рот, чтобы себя не выдать, она думала: «В какую же тварь ты тогда превратился?»

***

Максим выжил, и на следующий день они смогли продолжить свой путь. В первое время молчаливая и замкнутая Анариэль начала приходить в себя. Все чаще на свет вырывалась жизнерадостная девушка, которая не умолкала ни на секунду. Наблюдая за ней, Максим даже осмелился признаться себе, что такая она ему нравится больше, чем грустная и закрытая.

За тягостями пути время шло быстро. И вот на тринадцатый день путешествия они наконец покинули пределы леса. Путники вступили во владения степей и лугов. Везде, куда хватало взгляда, были видны обросшие высокой травой холмы. Мужчина облегчённо выдохнул.

- Что? - озорно улыбнулась девушка. - Покинул зону дискомфорта?

- И не говори, - не стал спорить он. - Такое количество леса начинало давить на меня. На открытом пространстве я чувствую себя гораздо уверенней.

- А я вот нет...

- Сказала эльфийка... - перебил её Максим и засмеялся чуть ли не в первый раз с момента их встречи. Анариэль с готовностью поддержала его.

Смех помогал им избавиться от напряжения, которое росло вот уже несколько дней подряд. Постоянное чувство опасности и настороженности к каждой непонятной вещи или ситуации очень утомляло. А необходимость изредка возвращаться назад по своим следам, чтобы проверить, есть ли за ними тайная погоня, выматывала чисто физически. Тот факт, что они потеряли лошадей в самом начале  путешествия, очень усложнил им жизнь. Лишь об одном можно сказать, что им повезло. Людей и других разумных представителей этого мира они так и не встретили.

Отсмеявшись как следует, мужчина и девушка продолжили свой путь. Лес остался позади. Большая зелёная стена.

- А почему эльфы? - в который раз, нарушая тишину, заговорила Анариэль. - Вы люди, так называете нас. Почему?

- Понимаешь... - подумав мгновение, принялся объяснять Максим. - В нашем мире было написано очень много книг о расе с острыми ушами и девушками внеземной красоты. Да и кинематограф в последние годы принялся догонять в количестве производимых фильмов.

- Фимов? - улыбаясь, явно довольная от фразы о девушках, переспросила Анариэль. - Что это?

- Фильмов, - поправил её мужчина. - Ну..., когда ты читаешь книги, у тебя появляются картинки в голове?

- Да... - не понимая, куда он клонит, кивнула та.

- Ну, а вот теперь представь, что вместо того, что бы читать книгу, ты будешь смотреть на большое количество таких картинок. Представила? - Максим на ходу обернулся к ней.

- Н-нет... - замотала она головой. - Как кто-то сможет взять у меня из головы картинки? Ты же говорил, что в вашем мире не было магии?

- Ааа..., что с тебя взять... - разочаровано махнул рукой мужчина. - Дикари-с...

- Ой! Тоже мне..., - девушка обиженно вздёрнула носик и обогнала его. - И не эльфы, а Сейдхе! - назидательно подняла она палец. - Так называется моя раса! Ты понял?! Мы первые из младших детей! И наши девушки уж точно красивее ваших кобыл эльфиек... - она презрительно фыркнула. Максим опустил голову, скрывая улыбку.

- Ты смеёшься надо мной? - все же заметив это, Анариэль остановила его, уперев ладошку ему в грудь.

- Что ты..., - справившись с собой, Максим изобразил серьёзность. - Даже и не думал. Эльфы, величайшая раса этого мира! - заверил он её.

- То-то же... - она довольно кивнула. - Хотя... Эй! Подожди-ка! - но Максим рассмеялся во весь голос и, обойдя её, продолжил путь.

- Чёртовы люди... - еле слышно бубнила себе под нос проклятие Анариэль, пока догоняла далеко ушедшего вперёд Максима.

***

- Вот мы и пришли... - перед уставшими путниками открылся потрясающий вид.

- Красиво..., - протянула Анариэль. - Как он называется?

- Миридан. Самый большая человеческая город-крепость в северных землях. Но пока что всё ещё строиться...

- Впервые в жизни вижу так много людей в одном месте.

- Это ещё что, - мужчина хмыкнул. - Видела бы ты Альхейм...

- Ммм... запах еды... - перебила его девушка. - Как мне надоело твоё вяленое мясо.

- Полностью с тобой согласен. А ещё там есть ванная, представляешь? - эльфа застонала от предвкушения. - Идём, - он хлопнул её по плечу, улыбаясь. Конец пути поднял ему настроение. - Быстрее дойдём, быстрее ляжем спать.

- Ты прав... - протянула Анариэль. Тяжело вздохнув, она сделала первый шаг, погружаясь в суету большого города.

На дороге было много людей. И все они были разными. Одни одеты в одежды простых селян. Пришедших видимо с соседних поселений. Другие, как и Максим, были похожи на путников, ищущих что-то в новое в своей жизни. Все они стягивались в город в преддверии зимы. Кто-то шёл налегке. Кто-то ехал на деревянной повозке, заставленной разным добром, надеясь на хороший прибыток. В воздухе стояла лёгкая дымка пыли. Силы ветра не хватало, чтобы разогнать её.

В одном из крытых фургонов раздалось протяжное мычание. Мужчина, сидевший впереди, закричал что-то ругательное и свернул на обочину. Происшествие не ускользнуло от глаз нескольких стражников, несущих караул у главных ворот. Один из них быстро направился к месту инцидента.

- Что случилось? - не поняла Анариэль.

- Комендант крепости несколько лет назад распорядился всю живность ввозить в город через другие ворота. Отдельно от людей. Видимо этот мужчина впервые здесь и не знал об этом.

- Ммм... - задумчиво протянула девушка.

- Кстати, - вспомнив одну деталь, спохватился мужчина. - Давай тоже остановимся на минутку.

- Что такое?

- Нужно найти кое-какую вещицу, - Максим принялся рыться в одном из тюков с одеждой. - Вот ты где... - он достал потёртый медальон с серебрёной цепочкой, продетой сквозь петельку. На его лицевой стороне было оттиснуто алое сердце поверх скрещенной пары мечей.

- Что это и зачем? - любопытству Анариэль не было предела.

- Отличительный знак участников той стычки в Царь-лесах. Если помнишь..., - нехотя ответил Максим. - Он поможет избежать лишних проблем со всяким сбродом.

- Вам за это ещё и награды выдавали...? - опешила девушка. - Столько людей и сейдхе тогда погибло... Не понимаю...

- Это обычай людей. Таким образом, мы чтим память о погибших и награждаем достойных.