- Ч...? - не успел Максим озвучить вопрос, как белая бесконечная пелена перед его глазами сменилась быстро двигающимися картинками неизвестного пейзажа. Он двигался, казалось с умопомрачительной скоростью, пересекая леса, горные массивы, целые океаны и длинные реки. Дыхание перехватило.

- Это мой дар тебе, как первому из людей, кто сумел проникнуть на границу двух миров. - Череда образов замедлилась, и полет остановился возле какого-то древнего храма чуждой формы. А перед ним стояло гигантское существо с ветвистой головой. Оно наклонилось к Максиму, протягивая ладонь с огромным шаром на ней.

- Ч-что это? - Максим потянулся к нему и тот, уменьшившись, перелетел в его руку. Нежно-голубой свет, окрасивший оболочку шара, казалось, был материален. Он быстро впитался в пальцы человека.

- Артефакт, который поможет тебе осознать себя. - От громкости голоса содрогались стены вокруг него. - В тебе кроется огромная мощь. Даже нам не понятно, как ты смог уцелеть после двух принятых Шаров Дара. Но будь осторожен. Ты можешь убить себя ненароком. Так и не поняв, что это. Вырвать твою душу из Всемирного Колодца снова, у меня не получится.

Ошеломленного от происходящего Максима, словно ударило током, когда он услышал последние слова.

- Постой! Значит, душу можно спасти? Как?! Расскажи мне! - в голове крутились мысли о Кате.

- Нет. Слишком долго ты находишься здесь.

- Нееет! - он закричал, и в ту же секунду вокруг него появился снежный лес.

- Максим?! - над ним склонилась Леми. - Ты пришел в себя? Беверик!

- Сержант! - Леми вцепилась ему в руку. - Тварь мертва, прекратите!

- Да? - сумасшедшие глаза на измазанном в крови мутанта лице посмотрели на девушку. Она испуганно отступила назад. - Действительно... - его передернуло, и безумие во взгляде исчезло. С силой вогнав топор в груду изрубленной плоти, он поднялся на ноги. Блуждающий по зарослям взгляд остановился на том месте, где погиб Таргус. - Что с ним? - Беверик кивнул на лежащего без сознания Максима.

- Я-я не знаю... - запинаясь, ответила Леми.

- Проверь. - Коротко приказал он и направился в сторону павшего товарища.

- Мертв, - услышав звуки сминающейся травы у себя за спиной, промолвил Тан. Он сидел на коленях перед растоптанным телом друга. - Мы запомним его имя...

- Мы запомним его имя. - Повторил сержант, кладя руку на плечо воина.

- Будем хоронить? - Тан повернулся к своему командиру.

- Боюсь, нет времени, - помотал головой Беверик. - Нам нужно возвращаться к основным силам.

- Я понял..., - кивнул тот. - А его оружие?

- Его некому передавать, оставим с ним.

- Нужно уходить! - из кустов вылетел запыхавшийся Кристиан, который после боя сразу же побежал в сторону обрушившейся стены.

- Много? -  сержант понял его без слов.

- Больше сотни. Если окружат, нам не уйти.

- Ты прав. Собираемся. Леми! - он позвал лучницу.

- Да?

- Что с Максимом?

- Жив. Но, без сознания! - ответила девушка, держа голову мужчины у себя на коленях и пытаясь влить в губы лечебное зелье. - Я не могу! - она в отчаянии опустила руку. - Так сжал челюсть, что не разомкнуть.

- Что будем с ним делать? - спросил Кристиан.

- Берем с собой. Без вариантов, у нас приказ. Вяжите носилки.

- Слушаюсь! - скользнув последним взглядом по павшему товарищу, мечник безмолвно прошептал ритуальные слова и отправился выполнять приказ. Тан поспешил за ним.

***

- Ты точно уверен, что это та лощина? - с сомнением спросил Беверик.

- Да, ты знаешь еще какую-то в районе города? - ответил Кристиан, поднимаясь на невысокий холм.

- Я не местный, ты же знаешь...

- Вон и привязь стоит... - бормотал себе под нос мечник. - Ничего не понимаю, - он повернулся к сержанту. - Где лошади?

- Либо сбежали, либо здесь их и не было. Навоз видишь?

- Нет...

- Значит, в суматохе о нас забыли. Это простительно...

- Но как нам теперь выбираться к своим? - Леми, назначенная ухаживать за Максимом, пользуясь случаем,  вытирала мокрой тряпицей ему лицо. - Мы с другой стороны города. Путь преграждают уцелевшие мутанты скверны. Как только они разойдутся по окрестным землям, их станет в разы больше.

- Король не бросит нас... - с сомнением в голосе ответил Беверик.

- Но полностью полагаться на него не стоит, - подал голос Тан. - Путь к западу, а значит и в Алгорскую долину, для нас закрыт. Без лошадей, мы не сможем оторваться от них.

- Говори, что предлагаешь? - поторопил друга Кристиан.

- Уходить дальше на Север. Идти к нашим городам.

- Мы не знаем, что там происходит, - произнес мечник. - Там так же может быть скверна.

- Ты прав, не стал спорить Тан. - Но мы не можем быть уверены в этом наверняка...

- Восток, - перебил его Кристиан. - Чем не вариант?

- Тем что, на всем пути до Великой пустыни всего один человеческий форт. И я лично не знаю, где он находиться.

- Но мы можем сделать крюк...

- Довольно! - слегка повысив голос, приказал Беверик. - Мы отправимся на север. Будем пробираться к своим столько времени, сколько на это понадобится. Берите его - сержант махнул в сторону носилок. - За спиной враг. Нужно уйти как можно дальше. - Воины, прекратив споры, подчинились приказу.

***

Тря дня спустя...

- Хотя бы коротковолновую... - шагая в ногах Максима, бубнил себе под нос Кристиан.

- Что ты там бурчишь? - обернув голову, спросил Беверик.

- Говорю, рацию бы, хоть коротковолновую, не говоря уже о целой радиостанции...

- Ну, ты замахнулся, - хмыкнул сержант. - И в довесок джип ленд ровер и танкер бензину?

- Не трави душу, сержант. - Скривился мечник. Леми сбоку хохотнула. - А почему, кстати, у нас нет раций? Ведь наверняка куча электроники попала вместе с нами в этот мир.

- Я раз спросил умных людей, - ответил Беверик, прихлопывая комара на шее. - Больше не пытался...

- Из-за мощного корпускулярного потока заряженных частиц..., - ответил сзади Тан. - Ну, или из-за более слабого магнитного поля планеты, а может и все вместе... Честно признаться, точного ответа на этот вопрос нет.

- А как это влияет на технику? - заинтересовавшись хоть какой-то темой для беседы, спросила девушка. В последние дни все предпочитали отмалчиваться, оставаясь один на один со своими мыслями.

- Это дестабилизирует связи между ионами в электрическом потоке. - Все резко повернули к нему головы.

- Ну..., - замялся тот, видя откровенное непонимание на лицах друзей. - Как бы проще объяснить... Это мешает попасть току из точки А в точку Б, в полном объёме и с той же амплитудой колебаний. Все процессоры, транзисторы и прочие устройства, основанные на полупроводниках, работать не будут.

- Я же говорил, - спустя минуту тишины, подал голос Беверик. - Раз спросил и хватит... - все кроме Тана засмеялись.

Две недели спустя...

Мужчина спешился и отошел немного в сторону. За спиной, поднимая клубы дыма, медленно шла вереница из обозов и людей. Сегодня еще только предстояло остановиться на ночь и разбить лагерь.

«Какой уже по счету?» - подумал он, но сплюнул, запутавшись. «Ты уже так близка...» - Артемий смотрел на гору Орон, что служила вратами в Алгорскую долину. За ней находилась гора-близнец Ведир, на которой и расположилась такая желанная крепость. Осталось совсем немного..., но самый сложный отрезок пути еще даже не начался. Мужчина глубоко вздохнул и повернулся к воинам, ожидавшим его.

***

- Тебе не холодно? - Артемий поднялся на холм к Элизе. Далеко во все стороны под ними расположились сотни палаток, образуя целый городок. Стуки кузнечных молотов звучали то тут, то там. Люди чинили снаряжение и повозки, пока есть время.

Айрес, - здешняя звезда, клонилась к закату, окрашивая все в теплые оранжевые цвета. Редкий снег сыпался с неба крупными хлопьями. Криос приближался.