К слову, собранный Максимом караван был в три раза больше, чем тот колониальный, который он недавно грабил.

Путь предстоял не близкий, но и не долгий. Со всеми задержками и остановками, он планировал прибыть к северной оконечности долины к завтрашнему вечеру. На дольше растягивать этот поход было нельзя. Воды они с собой везли всего лишь на один переход.

Дриада пришла в себя, но поведение её от этого не изменилось. Зная о них из воспоминаний Милли, Максим подсадил к ней в фургон несколько эльфиек. Выполнив древние обряды, они смогли обратиться к ней и взмолиться, чтобы та начала есть и пить. Это отчасти получилось. На сердце у человека отлегло. Помимо того, что ему было элементарно жалко подобное существо. Дриада могла принести в их долину много хорошего. Здоровый урожай и растения, это минимум её способностей. Да, это было меркантильно с его стороны. Но как уже не раз упоминалось, жизнь штука не простая.

К вечеру первого дня караван проехал первую заставу арнгханов. Впереди была еще одна, последняя. Преодолев её, они въедут в Мертвые степи.

Отряд из двадцати человек продолжал ехать с ними. Их командир утверждал, что был нанят до самой степи. Что ж, для Максима это не составляло проблемы. Он знал, что они не посмеют напасть на него открыто, а скрыть следы..., не проблема.

***

- Господин. - Ехавшего на лошади Максима, окликнул подбежавший раб. Это был один из тех, чью семью он выкупил. На самом деле все рабы вели себя довольно сдержано. Не было еще ни одной попытки бегства. Даже орки вели себя достойно. Они занимались стадом. Окружив его с трех сторон, они довольно эффективно управляли им, освобождая других от этой заботы. Не было так же больше ненавистных взглядов. Девушки, стараясь получить расположение, всячески старались ублажить его желания и предугадать новые. Все видели в нем хорошего хозяина. Это радовало Максима, но он боялся представить, что случиться, когда люди узнают истинную цель их пути. Это, к сожалению, были не западные пределы, о которых все думали.

- Да? - парень посмотрел на него. - Что случилось?

- Смотрите! - мужчина указал далеко на восток. Из-за слепящего утреннего солнца туда старились не смотреть. Поэтому огромную, черную тучу заметили только сейчас. Она медленно приближалась и словно голубые нити, молнии проскакивали в ней всполохами. - Нужно остановиться, иначе будет беда. У вас слишком много чувствительных к погоде вещей.

- Плохо... Альм! - Максим позвал воина.

- Я здесь. - Тот быстро подъехал.

- Сколько до второй заставы?

- Не больше пяти миль, - подумав, ответил тот. - Что прикажешь?

- Подгоняй всех, мы должны успеть пройти её до бури! - В голове родилась одна идея.

- Слушаюсь! - Воин поскакал в голову колонны.

- Предупреди остальных, - Максим обратился к рабу. - Пусть готовятся. Мы не будем останавливаться. Нам нельзя этого делать, если хотим жить.

- Да, мой господин. - Мужчина быстро побежал назад.

***

Было около полудня, но казалось, стояла ночь. Караван остановился на дороге тракта между двумя большими холмами, но это мало помогало от шквального ветра. Тучи нависали над испуганными людьми столь низко, что казалось до них можно было дотянуться рукой.

Максим сидел на крыше одной из повозок и аккумулировал в себя необходимое количество эфира. Ему предстояло одно сложное дело.

Погрузившись в транс, его чувства и реакции обострились, и ему открылось истинное виденье. Эфир предстал перед человеком не как нечто постоянное и всеобъемлющее, а как некие нити. Их были миллиарды.

Произнося мысленно нужные слова, Максим наблюдал, как те перестраиваются, поддаваясь его воле. От парня к небу медленно выстраивался канал. Вверху, у самих туч, он расширялся и сейчас уже накрывал весь их караван. Этого было мало, нужно больше.

Он сидел словно под душем. Весь мокрый и замерзший, он продолжал ткать из слов свое заклинание и это у него получилось. Огромное полотно из эфира нависло над людьми. Человек почувствовал, что пришло время приводить задуманное в действие, он мог не выдержать больше.

Максим открылся потоку эфира и пустил его сквозь себя по созданному каналу. Полотно напиталось силой, и триггеры сработали. В мгновение ока штормовые тучи над караваном рассосались, и показалось солнце. Но парень не нарушал законов природы. Огромный, усиленный в разы вал непогоды сейчас мчался на арнгханскую заставу, где так же якобы остановились их бывшие охранники. Выполнив задуманное, Максим тяжело осел и, кажется, даже потерял сознание.

***

Он очнулся в полной тишине. Слабый ветерок едва колыхал все еще мокрые полы тента повозки, в которой он лежал. Максим откинул с себя покрывало и приподнялся.

- Странно..., - пробормотал он и с улицы тут же раздался радостный вопль ящера. - Ах вот оно что... - Человек выбрался на улицу и увидел, как сотни разумных стоят на коленях, в то время как Фар и Мангус возвышаются над ними, стоя на холмах, среди которых караван спрятался от непогоды.

В голове отчего-то отчетливо вспомнились слова из странного сна, преследующего его ранее: «Два пятна опустятся на землю и воцарится мир людской...» Может ли быть что это связано с драконами? - Максим помотал головой. - «Не важно» - подумал он и улыбнулся пробирающимся сквозь телеги к нему ящерам.

***

Ближе к вечеру караван встретили воины Максима. Они, не таясь, выехали им на встречу. На вопросы, почему они позволили себе такое поведение, Трайб принялся объяснить парню, как маленькому, что в такую непогоду, обычно все дома сидят, а не караваны водят.

С учетом новых обстоятельств Максим решил переиграть немного задумку, ведь теперь какое-то время нет необходимости играть роль барона. Тот шторм, что до сих пор бушевал за хи спинами, был надежным гарантом временной безопасности. Именно поэтому он повел людей прямиком к вратам Ганра, предварительно выставив круговое охранение, чтобы у слабых духом разумных не появилось желания бежать. Он все еще помнил и жалел о том, как Трайб убил трех бедняг, испугавшихся несуществующего демона.

Лишь нежные объятия любимой и радостные хлопки жителей долины убедили Максима, что он наконец-то дома. Завтра будет новый день и новые трудности, но их преодолевать будет уже гораздо проще. Моральный дух людей поднялся до значительных высот.

На рассвете следующего дня население Алгорской долины официально возросло до почти тысячи человек, а именно до девятисот сорока шести разумных особей.

Ранее поселившиеся жители организовали с разрешения Максима небольшой праздник для вновь прибывших и все еще не верящих в то, что случилось, членов маленького общества. Была выдержана минута молчания, в честь тех групп, которые так и не вернулись с задания. Парень честно пытался найти хотя бы их следы в городе, но потерпел фиаско.

Гуляния длились не долго. Предстояло слишком много работы, чтобы придаваться веселью. Необходимо было еще возвести целый город у северных гор, который будет имитировать столицу нового баронства. Мастера, получившие указ от своего сюзерена, приступили к созданию плана застройки. Фар же, приступил к тому, что ему так долго не хватало, к крушению. Он словно гигантская землеройка прорывал ходы в горе по указаниям гномов, которых теперь было больше шестидесяти. Им нужна была своя обитель, привычная для них. И Максим, скрепя сердцем, согласился уделить для них время. Новое "подгорное королевство", как его в шутку называли сами гномы, расположиться около термальных источников, найденных драконом. Это очень удобная система отопления. И к тому же для них было честью поселиться рядом с драконом. А запах? Да что тот запах для истинного гнома? Раз так дышит гора, значит так и нужно. Все остальное суета.

Большой проблемой для жителей долины стало то, что озеро вышло из своих берегов. Усиленный Максимом шторм создал беспрецедентные погодные условия. Он проводил разведывательные полеты на Мангусе и сам не верил, что все это его рук дело.