- Постой-постой, - парень пришел в себя. - Я тоже не с голыми руками! - он показал ей тушки убитых зверьков. - Вот! Гордись! - Максим застыл, ожидая награды.

- О боги... - простонала та.

- Что такое, - опешил он. - Что не так?

- Ты убил..., аж четверых... как же...

- Я не понял..., - Максим не на шутку возмутился. - Ты же ешь мясо? Я точно это помню. Что случилось?

- Четверых..., - Милли шмыгнула носом. - Где же мы их всех готовить то будем?! - она весело посмотрела на парня.

- Да ну тебя! - Максим прошел мимо неё внутрь дерева. - Да твою...! - он повернулся к ней. - Куда здесь можно обиженно уйти? Я ни черта не знаю, как тут и что. Мгновение тишины и оба разом засмеялись в очередной раз, заключая друг друга в объятия.

Жизнь, какая бы непредсказуемая и опасная не была, а налаживалась. Так они думали и в это верили. А так ли это на самом деле..., покажет лишь время.

На следующий день...

Милли сидела возле круглого отверстия в дереве и, двигая пальцами, манипулировала потоками эфира. Прямо на глазах, часть дерева меняла свою форму и тянулась вверх, закручиваясь в спираль, вытягиваясь.

- Чем занята? - спросил Максим пригибая голову и поднимаясь на второй этаж. На небольшой столик легли выпотрошенные тушки новой добычи, завернутые в большие лопухи.

- Будет нечто вроде печки... - сосредоточенно проговорила она, закусив губу и не теряя концентрации.

- Замечательно..., смотри. - Он кинул к её ногам кусок плоской железяки.

- Что там? - девушка не спешила отвлекаться.

- Посмотри. - Твердо сказал Максим, и Милли уловив его настрой, тут же опустила руки. Прерванное заклинание схлопнулось. Не до конца сформированное изделие из дерева осыпалась, превратившись в труху.

- Что это? - она покрутила металл в руках и вопросительно посмотрела на парня. - Тут есть тиснение, но я не...

- Это герб гвардии Каррелиана. Вот что это. Скорее всего, часть медальона или бляхи пояса.

- Ты уверен? - она снова принялась вращать предмет перед глазами. - Где ты нашел это?

- В озере, на дне, - Максим забрал герб обратно. - Такое чувство, будто он пролежал там десятилетия...

- Может при постройке крепости... - неуверенно предположила Милли.

- Нет, - помотал головой парень. - Его тогда и в помине в этих землях не было. Тем более его гвардии.

- Ты собрался идти? - догадалась девушка и поднявшись, оттряхнула ноги от деревянной стружки.

- Да. - Кивнул Максим.

- Я с тобой! - она сделала шаг к нему.

- Нет, - сказал тот твердо. - Ты останешься здесь.

- Но я...

- Я все сказал! Ты останешься с драконами. Это не обсуждается.

- Как скажешь, - она опустила голову, принимая его решение. - Когда ты выходишь?

- Завтра на рассвете...

***

Он крутил перед своим лицом правую руку и рассматривал вновь появившуюся на ней люминесцентную татуировку. «Черт!» - Максим сжал пальцы в кулак, так что те аж захрустели. Вопросов было слишком много...

Лежащая рядом Милли, всхрапнув во сне, попыталась перевернуться на другой бок, но широкий гамак, сплетенный из тонкой и мягкой лозы, этого не позволил. Девушка снова перекатилась на замершего, нежелающего её разбудить Максима. Он хмыкнул.

«Пора...» - подумал парень и тяжело вздохнув, свесил к полу ноги.

Проведя на прощание ладонью по драконьим яйцам, он спустился на первый этаж, где взял большой кусок жареного мяса, висевшего на веревочке. Медленно пережевывая его, он принялся вновь продумывать план действий.

«А хотя, к чему это я?» - отдернул он себя. «Нищему собраться, - подпоясаться» - с такими мыслями Максим прошел к двери.

- Постой, - его окликнула Милли. Парень поднял взгляд на второй этаж. - Будь осторожным... Пожалуйста, хорошо? - попросила она.

- Конечно. - Кивнул он и, не оборачиваясь больше назад, вышел в сумрак раннего утра.

***

Легкий прохладный ветерок, что гулял между деревьями, освежал и придавал сил. Поразмявшись, какое-то время на ходу, он глубоко вздохнул и побежал. Нужно было успеть к скалам до рассвета.

Из докладов, которые он читал, было ясно, что вход в Алгорскую крепость находиться позади нее, в самих горах. Путь туда лежал через природные пещеры. Но учитывая, кого там он недавно встретил, спускаться в них снова не было никакого желания.

Его все влекла появившаяся незнамо откуда новая башня. Максим был на сто процентов уверен, что должны быть ступеньки, ведущие от нее к самому низу. Ведь та стояла почти на самом краю горного хребта. Она была авангардом систем обороны крепости. Почему? Зачем? Что такого важного могло происходить в самой долине, что требовалось следить за этим? Непонятно, черт возьми!

Так и оказалось. Спрятанная среди больших валунов и сланцевых трещин скалы, отыскалась вырубленная в камне лестница. Максим начал подъем.

***

Час пути и парень устало присел на ступеньках, перевести дыхание. Словно на ладони долина раскрылась перед ним. От прекрасного зрелища захватывало дух, но нужно было двигаться дальше. Максим поднял голову и да, действительно, до фундамента башни оставалось совсем немного. Последний раз посмотрев на красоту под ним, он поднялся и продолжил путь.

- Бетон, - проговорил Максим, ощупывая рукой заросшую местами мхом и иссохшим виноградником стенку башни. - Интересно... - парень посмотрел вверх. Пустые, черные, словно смоль бойницы навевали нехорошие мысли. Лоскут выцветшей от времени ткани колыхался на ветру, зацепившись за острые углы.

Максим двинулся дальше по уходящим за поворот ступенькам.

- Приплыли... - он встал у разлома и аккуратно потянулся вперед, всматриваясь вниз. - Высоко... - мурашки побежали по телу и его передернуло. - Не допрыгнуть... - решил он, прикинув расстояние до края обрыва. Около шести метров. - Достало... - Максим развернулся к башне и приложил ладонь к камню. Это стало последней каплей. Ему надоело вечно сталкиваться с неиссякаемым количеством трудностей и препятствий на своем пути. Пришло время брать судьбу в свои руки и пробивать свой собственный путь. Это он и сделал. В буквальном смысле.

Сначала раздался едва слышный, но потом все более и более нарастающий гул. Скальное основание, на котором была построена башня, отчетливо затряслось. Всего минута такого воздействия, и покрывшись трещинами, под ужасный грохот камня, восточная стена обвалилась. Максим убрал руку и вжался в угол, прикрываясь.

- Замечательно. - Выдал он итог, когда спустя короткое время подошел ближе и смог оценить дело рук своих. Башня как объект интереса, прекратила свое существование. Что-либо значимое, что в ней могло находиться, было явно погребено под обвалившимися вместе со стеной, перекрытиями. Но все это было не важно, ведь открылся путь дальше. - Замечательно... - пыхтя повторил он, пытаясь не сломать ноги, пока пробирался по горам битого кирпича.

***

- О боже... - сердце замерло от увиденного. Спустившись с очередной скалы, он оказался наконец в нужном месте. Полуразрушенная крепость стояла в широкой каменной долине, прямо посреди разветвлений горных хребтов. Огромные, высотой в несколько метров ворота, висели обломанными на массивных, вырванных с корнем петлях. Толстые деревянные балки высохли и раскрошились. Осталась одна лишь рама.

Максим не веря глазам, медленно двинулся к ним. Нога что-то задела, и он посмотрел вниз. Скелет, в груди которого торчал ржавый нож, лежал уткнувшись о перевернутый каменный цветочный горшок. Парень осмотрелся вокруг себя. Десятки подобных скелетов были разбросаны по небольшой площадке перед воротами. Судя по позам, в которых они приняли смерть, она была насильственной. Максим двинулся дальше. Короткая мысленная команда и небольшой огонек света повис над ним. Где-то вдалеке раздался раскат грома. Приближался грозовой вал.

***

Пальцы прошлись по табличке, стирая толстый слой пыли. Максим наклонился, пытаясь прочитать надпись при слабом свете на высокой статуе молодой воительницы. Она была запечатлена с выражением беспокойства во взгляде, всматривающемся вдаль. Прямо на разрушенные врата, что находились в конце узкого коридора, обставленного по бокам колонами.