***

Еле слышно зазвенел дверной колокольчик. Максим медленно вошел внутрь конторы местного менялы. Вокруг стояли десятки многоярусных полок. На них были расставлены сотни книг. Различных инструментов и других, никогда ранее не виденных парнем предметов. Запах бумаги, который бывает только в библиотеках, навеял теплые воспоминания о былом доме.

 - Здравствуйте, чем могу быть полезным? - Парня окликнул пожилой человек с круглыми очками на переносице. Он стоял за стеклянным прилавком, внутри которого, словно мечта энтомолога, расположилась коллекция сотен насекомых.

- Здравствуйте, Алистер...

- Вам знакомо мое имя? - удивленно приподнял бровь старик. - Я не помню, чтобы раньше с вами встречался.

- Это так, но я успел уже побывать в торговом доме Валдрана...

- Это сборище плюгавых торгашей... - скривился мужчина. Видимо перебивать собеседника было для него нормой. Максим старался не подать виду, что раздражен этим. Он действительно успел побывать в торговом доме и из творящегося там хаоса понял лишь одно: имя Алистер, проклинается чаще остальных. Выбор тут же был сделан. Если жулики кого-то ненавидят, значит это либо лучший из них, либо самый честный жулик в этом городе, что и нужно было. - И как вам зрелище? - между делом, продолжил тот.

- Впечатляет, - улыбнулся Максим. - Никогда ранее ничего подобного не видел.

- Да что вам понимать, молодым..., - старик махнул рукой. - Не соблаговолите ли все же указать причину вашего появления в моей скромной обители?

- А причина проста. - С легким стуком на стекло лег маленький камушек аллегрита. По отчетам вернувшихся групп, золота выданного им с собой, конечно же, было недостаточно. Раб был крайне дорогим приобретением. Все сделки совершались не с помощью наличного расчета. Таскать с собой килограммы металла не было желания. Поэтому Борин постарался и у Максима появился целый мешочек прекрасно обработанной руды. Она ценилась во много раз выше золотых монет.

- Ох, это прекрасно, позволите? - он вопросительно посмотрел на молодого человека, и тот согласно кивнул. - Какой он чистый и... запитан эфиром полностью, как я чувствую. Не использовался раньше?

- Нет, он абсолютно новый.

- Полагаю, спрашивать, где вы нашли их, бессмысленно...

- Правильно полагаете.

- В таком случае, что вы хотите от меня? - старик вернул камушек на место.

- Мне нужны рабы, - ответил Максим, немного наклоняясь к нему. - Много и самые лучшие, что есть в этом городе.

- Двадцать пять процентов! - тут же потребовал Алистер. Парень хмыкнул. Подобная наглость его действительно потешила.

- Три... - и начались торги.

***

Они сидели за столом на крыше здания торговца и пили чай, поданный эльфой служанкой. Итогом получасовых торгов, стали: восемь процентов от сделок при покупке рабов и договоренность о том, что старик будет выступать посредником во всех дальнейших торговых операциях Максима, конечно же, с условием, что сможет обеспечить необходимое качество и скорость.

Парень не был против этого. Алистер показался ему, если не хорошим, то нужным человеком. Он довольно легко увидел в нем все его недостатки, коими конечно же были жажда наживы и власти. Но что в этом плохого? Ничего. Особенно тогда, когда человек не скрывает этого в отличие от лицемерного большинства. Они ударили по рукам, и хозяин дома предложил своему клиенту подняться наверх и совершить чаепитие.

- Есть одна проблема, - сказал старик, ставя чашку на стол. - На рабов всегда есть очередь. Особенно на хороших.

- И как долго она длится? - Максим удивленно поднял брови. Он думал с этим уж точно не предвидеться проблем.

- Лишь через месяц-два наступит такая возможность, если сегодня же подать заявку.

- Чертова бюрократия. - Выругался парень.

- Полностью с вами согласен, - кивнул мужчина. - Но есть одна возможность...

- И какая же...?

- Стать дворянином.

- Разве подобное возможно? - искренне снова удивился Максим.

- Что же, вы убедили меня, что вы не гражданин нашего королевства, - улыбнулся старик, а парень мысленно чертыхнулся. - Пару лет назад, наш всеми любимый король, - он скривился при этих словах, - решил проблему пустой казны очень элегантным образом. Он основал орден, в котором стал Магистром и позволил всем желающим стать в нем рыцарями, за энную мзду, разумеется.

- И какое преимущество это дает?

- Было сформировано пятое герцогство в северо-западных землях, как раз там, где сейчас идет война с орками. Рыцарь имеет право покупать у одного из пятнадцати баронов землю, где и сможет устроить свой дом. Все, от бедного до богатого ходят под властью короны, они её собственность. Но подобная возможность позволяет стать самому господином, хоть и остаться при этом вассалом.

- И многие согласились? - спросил Максим.

- Ох, вы не представляете, что тогда было. Я честно признаться, сам чуть было не поддался подобной возможности...

- А земли? Неужели хватило на всех...?

- Что вы, наши западные пределы очень обширны. Здесь не было проблемы..., она была лишь в том, что по своей сути это все малопригодные земли. Но человек, существо такое... он везде сделает так, чтобы ему было комфортно. Рано или поздно..., я полагаю.

- Я чувствую, есть еще один вариант..., это так?

- Вы проницательны, молодой человек. Можно стать бароном этого герцогства. Присягнуть короне и королю. Перед вами откроется масса возможностей. Очередь с двух месяцев превратится в несколько дней. И выбирать поверьте, будет из чего. Но! - он воздел палец вверх. - Лишь только ваши дети смогут стать наследными баронетами. Вы, увы, будете лишены подобной привилегии.

- И сколько же стоит подобная возможность?

- Вот, смотрите, - палец с обломанным ногтем уткнулся в пожухлую карту. Служащий канцелярии наклонился над столом. С другой стороны стоял Максим, внимательно слушая, что тот скажет. - Как вы понимаете, все лучшие места уже были разобраны..., - парень согласно кивнул. - Остались лишь самые западные и северные территории, - палец провел длинную линию от Лазурных ущелий до Алгорской долины. - Я бы советовал вам север. Это более перспективное место. Как только наши войска проведут наступление, эти земли станут открытыми.

- Вы считаете, что войска короны будут атаковать? - Удивился Максим.

- Конечно же, как иначе? Вялость в проводимой ныне политике касательно того региона объясняется подготовкой массивных сил для решающего удара. Зеленомордым не устоять, они слишком разобщены в своих целях.

- Я не знал об этом, и мне не хотелось бы, чтобы вы ответили за то, что рассказали это мне.

- Да что вы, - на мгновение в глазах служащего мелькнуло уважение. - Об этом всем известно, это не государственная тайна. Вы, наверное, не местный?

- Да, вы правы..., - Максиму не хотелось заострять на этом внимание. - А вот это что? - он ткнул в красную зону на карте, как раз туда, где был Перевал Аскори.

- Ах это..., это наша головная боль, признаться честно. Понимаете, дело в том, что с долиной в этих горах связана одна плохая история, - легенда, - если позволите. У нас люди суеверные, да и как может быть иначе... - он вздохнул, переводя дыхание. - Никто еще не рассматривал покупку той земли всерьез. Нам приходится отвлекать часть воинов на охрану это региона за счет казны. Цена на неё втрое меньше остальных.

- Да что вы? - Максим старался не выдать переполняющих его эмоций. - А не могли бы вы ознакомить меня с подробностями?

- Вы возможно не знакомы с легендой о демоне Саарла...? - Служащему явно не хотелось спускаться в архивы за документами от того, что в итоге не получится продать.

- Я знаком с этой легендой, - медленно кивнул Максим. - Но уважаемый Алистер должен был сказать, какую цель я преследую в итоге, - Мужчина кивнул и парень продолжил. - Именно поэтому у меня нет возможности тратить столь крупную сумму на покупку дорогой земли. Вы должны понимать меня... Почему я должен бояться демона, если меня там никогда и не будет? - улыбнулся он.