- Ты позволил себе лишнего, Кристиан, - нейтрально произнес Тан. - Он твой сержант...

- В свете последних событий, я в этом не уверен.

- Простите его, - Леми вступилась за друга и встала между ним и тяжело дышащим Бевериком. Рука мужчины лежала на эфесе меча. - Мы слишком многое пережили за последнее время. Нервы на пределе.

- Нет, - мотнул тот головой, отгоняя наваждение. - Он прав, - все удивленно посмотрели на него. - События в пещере надломили мою веру... Мне сложно справиться с этим в одиночку...

- Я... - начал было Кристиан.

- Выдвигаемся! - приказал Каррелиан за их спинами, и люди пришли в движение.

***

Поднятые над головой факелы освещали темные, вырезанные прямо в горе длинные коридоры. Туннель, ведущий от самого начала врат, пересекал гору Орон насквозь и выводил в Алгорскую долину. Это был единственный вход в нее. С севера вела подземная река, берущая свое начало с самого озера Надежды. С юга долину закрывал перевал, чьи острые скалы были очень труднопроходимы. Многотысячной толпе совершить переход в том месте, было невозможно.

За многие века Алгорская долина стала полностью самодостаточной, оторванной от остального мира экосистемой. Это и послужило причиной интереса для встававшего на ноги человечества. Им был необходим удобный рубеж для будущего рывка на северо-запад.... Ну а до тех пор это место могло послужить отличным сдерживающим фактором неспокойного юга.

Всего пять лет назад были выделены огромные денежные средства и на горе-близнеце Орона - Ведире, - появилась в кротчайшие сроки огромная цитадель. Она должна была стать местом старта предстоящей экспансии.

Бессметное количество алегрита и эфира было переведено на постройку. Чувствительные к нему люди и каменщики работали ежедневно, почти без перерывов. Но, тем не менее, строительство не было доведено до конца. Закончив главные здания и оборонительные сооружения, а так же проведя элементарную инфраструктуру, рабочие покинули долину. С течением лет, акцент человеческой политики сместился и денежные вливания в строительство с внешних ресурсов, поиссякли. Отношения с эльфами принялись снова обостряться.

И вот сейчас, уставшие, изнеможденные, держащиеся на последних каплях веры люди, шли по когда-то многолюдным, но ныне пустым туннелям. И сердца их сжимались от ощущения опасности, которой был пропитан каждый метр черного как смоль камня.

- Сэр! - один из гвардейцев, остановившийся возле природной ниши, окликнул своего старшину. - Я кое-что нашел!

- Что там, Вар? - Каррелиан так же не оставил эту новость без внимания и прошел вслед за подчиненным.

- Обломок меча, сир! Метал чист. Он появился тут совсем недавно.

- Может, стоит разделиться? - спросил мужчина. - Основной отряд пойдет по туннелю, а отряды меньше углубятся в ответвления.

- Я категорически против! - тут же отозвался Алек. - Мы потеряли уже три группы неизвестно из-за чего.

- Ты говорил Карр, что справа от туннеля идут природные пещеры, я со своими людьми могли бы заняться ими. Что скажешь? - сзади подошел Максим.

- Ты уверен, что тебе это по силам? - уточнил он, спустя мгновение. Тот только лишь кивнул. - Так и поступим. У нас нет возможности ходить тут неделями в поисках лиха, что погубило наших людей.

Основная часть направилась дальше, а Максим с товарищами повернули в сторону. Аккуратно выбирая место, где поставить ногу, они принялись спускаться вниз.

Незамеченные никем, около десяти черных фигур так же тронулись с места.

***

- Калэ, - прошептал мужчина и с его руки сорвался небольшой огонек нежного голубого света. Он воспарил на метр вверх и завис над головами людей. Исходящий от него свет освещал все вокруг, при этом не слепя. - С тобой все в порядке? - спросил он Беверика, по лбу которого струились тоненькие ручейки пота.

- Да, - кашлянув, ответил тот. - Просто мне слегка не по себе в пещерах...

- Я тебя понимаю, - кивнул Максим. - Но помочь ничем не могу. Придётся терпеть.

- Не волнуйся сержант! Мы с тобой! - Леми немного приобняла силача.

- Спасибо... - выдавил из себя он. Ему было некомфортно.

- Ладно, идемте друзья. Будьте начеку.

***

Звуки шагов по каменной россыпи эхом расходились по всей пещере. Как бы сильно люди не старались, у них не получилась идти тихо в столь узком пространстве.

Вот уже пятнадцать минут они все глубже и глубже уходили в гору. Никто так и не показался. Воздух становился спертым.

Неожиданно, словно стон разнесся откуда-то спереди. Воины насторожено замерли, вслушиваясь в последующую тишину.

- Показалось? - спросил, едва шевеля губами Кристиан.

- Всем сразу? - резонно заметил Тан.

- Продолжаем идти. - Принял решение Максим. Беверик сзади нервно сглотнул.

Огонек, все это время паривший за ними и освещающий им путь, мигнув несколько раз, погас.

- Черт, - сквозь зубы выругался мужчина. - Совсем забыл. Сейчас. - Он засунул стилет, держащий левой рукой в ножны и повторил заклинание, перебрав пальцами.

- Калэ... - новый огонек осветил морду твари, находящейся всего в нескольких сантиметрах от лица Максима.

Мощный удар лапой и, не успев произнести и слова, Максим с большой скоростью полетел назад. Зацепив рукой Тана и врезавшись в Беверика, он застонал, обрушившись на пол. На стальном нагруднике красовалась глубокая вмятина.

Существо же, не теряя времени, с отвратительным визгом кинулось на Кристиана. Тот, не растерявшись, встретил удар одним мечом, вторым ударил наотмашь. Мимо.

С криком ярости поднялся Беверик и налетел на тварь, рубя её своим длинным мечом. Мечник присоединился к нему, и они принялись оттеснять врага.

- Максим, ты как? - ко все еще лежавшему мужчине нагнулась Леми. - Тебя ранили? - девушка ощупывала его конечности. - Не молчи!

- Я... -  он растеряно мотал головой, не понимая, что происходит. Перед глазами стоял образ, как в самый первый день его появления в этом мире похожая на эту тварь, такой же древний велиар, отрубила ему руку и уничтожал других выживших. Целая гамма эмоций нахлынула на него. Наступил шок.

- Максим! - хлесткая пощечина возымела эффект. Уже более осмысленный взгляд уставился на лучницу.

- Что, что ты делаешь!?

- Возьми себя в руки! - крикнула она и ударила снова. Недалеко от них упал Тан и, скрутившись в позу эмбриона, замер. - Вставай! Их сейчас всех убьют!

- Да! - с помощью девушки он поднялся на ноги и, согнувшись от спазма в груди выпрямился, тяжело вздохнув. - Назад! - приказал он воинам, и те подчинились, прыгая в разные стороны.

Сделав пальцы чашечкой, он направил их в голубой огонек, который все еще весел в воздухе. Огромное количество эфира принялось напитывать его. Маленькая звездочка стала расти на глазах.

Раненая тварь и не думая сдаваться, в тот же миг кинулась на отступающих людей. Шар энергии бросился за ней. Существо заревело от настигнувшей её смерти и в следующую секунду прах, оставшийся от неё, медленно осел на пол пещеры.

- Берите его и уходим! - приказал Максим, создавая еще один огонек. - Они обитают группами! Быстрее! - крикнул он своим воинам.

***

Сзади послышался вой преследующей их стаи древних. Люди бежали изо всех сил, спотыкаясь и поднимаясь. Они спешили к выходу.

- Вот сюда! - Леми встала на развилке и указала на нужный поворот.

- Не отставай! - крикнул Максим, пробегая мимо неё.

Воздух с каждым шагом становился все свежее и холоднее.

- Давай! - впереди показался заветный выход. Все?! - они выбежали в главный туннель.

- Да! - крикнул Беверик.

- Тогда прикройте уши! - приказал Максим и тут же обрушил вход в пещеру. Волна пыли накрыла всех.

Звон бьющихся друг о друга мечей привлек к себе внимание. Кашляя и отплевывая грязь, товарищи выбрались из облака пыли.

Среди нескольких трупов древних, оставшиеся в живых солдаты гвардии сражались с фигурами в черном, которые были почти не различимы во мраке туннеля.