- Можешь есть руками. - Сказал раздражённый неудачными потугами эльфы мужчина.

- Но я у тебя в гостях... - возразила она неуверенно.

- Ешь! - Максим слабо стукнул кулаком по столу.

- Да... - Послушно кивнула она и взяла кусок запечённой оленины в руки. Снова возникла пауза.

- Почему ты такой? - прошептала девушка, не поднимая взгляда от тарелки.

- Какой, такой? - хмыкнул Максим.

- Такой... такой грубый... Я помнила тебя совсем другим...

- Прошло почти десять лет с тех времён. Людям свойственно меняться. Да и я больше не глупый юнец. Такова жизнь.

- Но я ведь не враг тебе..., тебе разве не нужны друзья? - она подняла на него глаза.

- Мне никто не нужен. И враги для меня все..., - он замолчал на мгновение. - Так легче жить...

- Не понимаю тебя...

- Я не удивлён.

В глазах Анариэль зажёгся огонь возмущения, но тут же угас, когда она посмотрела на стальное выражение лица Максима.

Разговор утих сам собой, и они продолжили есть в тишине, думая каждый о своём.

***

Из чуткого сна Максима вырвал едва слышный шорох в комнате. Стояла глубокая ночь. Масляные лампы были потушены, и лишь свет звёзд, проникавший сквозь открытое окно, освещал комнату.

Рука медленно потянулась к стилету, лежавшему под перьевой подушкой. Чувство холодной стали придало уверенности.

Звук снова повторился. Теперь совсем недалеко от его кровати. Потянулись мгновения ожидания. Ощущение, будто кто-то склонился над ним, пронзило его позвоночник. Он рывком повернулся к опасности и, схватив кого-то за волосы, прижал стилет к горлу. Раздался испуганный девичий писк, и она замерла в стальной хватке.

- Анариэль? - удивился мужчина. - Что ты тут забыла? - Максим отпустил её и отстранился немного назад, вглядываясь в полутьму. Луна вовремя вышла из-за одинокой тучи и осветила своим светом тонкие изгибы обнажённого тела эльфийки.

- Какой же ты галантный в обращении с девушками... - она выгнулась, поправляя взлохмаченные волосы, от чего тень на её теле сделала её ещё более желанной.

- Пошла вон. - Коротко сказал Максим.

- Что? - не сразу поняла та.

- Я сказал, пошла вон. - Медленно повторил мужчина.

- Да как...? - она задыхалась от возмущения. - Да как ты такое можешь говорить?! - женская гордость все же взяла верх и, не смотря на чувство опасности, испытываемое к нему, она закричала. - Ты знаешь, сколько мужчин готовы были убить любого, что бы оказаться сейчас на твоём месте?!

- Так ты ещё и шлюха..., - наиграно задумчиво проговорил он. - Пошла вон. Больше я повторять не буду. - Голос его наполнился угрозой.

- Ш-шлюха?! - кажется, она не услышала предупреждения. Из перстня на её пальце вырвался пучок энергии в виде мизерикорда, и Анариэль с криком ненависти кинулась к Максиму.

Короткая мысленная команда и скрученное тело девушки вылетело в коридор. Сильно ударившись о стену, она разбила собой зеркало и осела на пол. Ещё одна команда и дверь за ней захлопнулась, лязгнув замком.

Несколько минут ничего не происходило и Максим было подумал, что перестарался в этот раз. Но хлюпающий звук плача и скрип ступенек под ногами девушки ,спускающейся вниз, показал обратное.

Он спрятал стилет на место и, взбив подушку, устроился поудобнее. Поход за добычей вымотал его. Завтра будет ещё один трудный день. Нужно подготовиться к зиме. Ведь Титан Криос уже должен был пройти Теммарионские Врата. Что значит, он скоро придёт сюда в Северный Край, где задержится надолго.

***

Утро подтвердило ночные мысли Максима. Птицы больше не пели. Пришло время, и они отправились на Юг, спасаясь от грядущих холодов.

Одевшись в лёгкие хлопчатые рубаху и штаны, мужчина, манимый приятным запахом свежей выпечки, спустился вниз.

Каким бы замкнутым и озлобленным на весь мир он не был, человеческое естество, скрытое глубоко внутри него, хотело тепла. Поэтому непроизвольно улыбаясь, он вошёл на кухню и схватил сразу же замеченный пирожок с тарелки.

- Ммм... вкусно. Где-то тут было молоко... - Максим забегал взглядом по полкам.

- Вон там... - ошеломлённая Анариэль на автомате указала пальчиком на одну из них. - С тобой все в порядке? - осторожно поинтересовалась она.

- А что со мной должно быть не так? - достав кувшин, мужчина сделал большой глоток. - Фуух, вкусно. - И потянулся за очередным пирожком.

Огромные Царь-леса расположились на юге континента. В месте, где безмерное течении времени и ветра обтесало камни, превратив их в небольшие пологие горы. Здесь не было высоких, острых шпилей черных скал, как на севере. Пустыни востока так же не касалась этих земель. Куда ни кинь взгляд, везде стояла непомерная зеленая стена лесов с редкими прогалинами. А вечное бабье лето, создавало крайне уютный климат для всех обитателей этой территории.

Титаны, чьи неуспокоенные души ходили по земле в поисках освобождения, никогда не заходили сюда. Криос - дитя холода и мрака, властвовал на севере. Деймос же, был воплощением водной стихии. Он искал высвобождение во влажных джунглях запада.

Два острова Алкар и Симфир, находились всего в нескольких километрах от береговой линии. Они образовывали природную бухту, город в которой испокон веков был центром всей торговли Юга.

Карас - так он назывался. И властвовал над ним Дом Тайре - один из десяти самых древних семей сейдхе.

Эльфы, дриады, гномы, лесные орки и даже осознавшие себя ликаны. Почти все народы младших детей были частыми гостями этого места. Они жилы, воевали и торговали. Заключали союзы и предавали ударом в спину. Город был свидетелем множества событий. Но всегда оставался, как и властвующий в нём дом, неизменным, не смотря на то, что происходило в его стенах. И это, к сожалению, не могло длиться вечно...

***

- Грязь человечества заполонила собой весь север! Именно ты виноват в том, что это произошло! - палец Эльмгуса указал на главу Дома Тайре. - Я говорил тебе! Я говорил вам всем! - он посмотрел на присутствующих в зале представителей правящей десятки. - Я доказывал вам, но вы не верили мне. Глупостью, большой глупостью, было давать свободу этим животным! А теперь посмотрите! Они словно саранча... там, где невозможно сеять, они пашут. Мертвая земля в их руках превращается в плодородную! Все это из-за осквернённых знаний, что они принесли с собой из мира тьмы и смерти! - Эльмгус яростно махал кулаком. Слюна срывалась с его губ.

- Они разумны, очень похожи на нас. Мы не могли держать их словно скот, взаперти, - подал голос один из десяти. - Любой имеет право на жизнь. Они...

- Они яд! - прервал того Эльмгус. - Они непонятны и непостижимы. Баланс нашего мира рушится. Мы уже теряем торговое влияние. Север постепенно становится привлекательней...

- Так вот что тебя заботит..., - глава Дома Тайре - Илгон Тар, поднялся с кресла. Длинное шелковое одеяние словно вода, осыпалось на пол. - Я не вижу в этом проблемы. Их товар достоин внимания. Нам необходимо стремиться заключить с ними торговые соглашения.

- Они отказываются, - мотнул головой глава Дома Эйлра, Эарндан. - Все десять лет попыток не привели ни к чему. У нас очень натянутые отношения... - мужчина скривился.

- Интересно почему... - задал риторический вопрос Илгон.

- Для тебя это все шутки? - вопросительно подняв брови, спросил Эльмгус. - Ты находишь эту грязь, смешной? Довольно! - он вскочил со своего трона и подбежал к главе совета. - Я объявляю Махтале Талтахара!

- Ты... ты не можешь! - пот прошиб  мужчину. - Остальные не поддержат тебя... - Илгон посмотрел вокруг себя, большинство глав попрятали взгляды. - Понятно... Он не единственный сумасшедший. Вы согласны с ним...

 - Пришло время признать свои ошибки, - Эарндан заговорил первым в опустившейся тишине. - Человечество опасность, которая с течением времени будет лишь усиливать свои позиции. Сначала они отнимут у нас власть золота, потом черед придет и они заберут наши земли. Наши Царь-леса падут. Мы не можем смотреть на это и закрывать глаза. Пришло время действовать. До тех пор пока западные пределы чисты, мы должны ударить.