Скребя когтями о камень, рядом с Максим лениво поднялся Мангус. От довольной морды несло запахом крови. Его охота увенчалась успехом.

На этот звук отвлекся Фар. Мгновения было достаточно, чтобы зверек, услышавший его, умчался быстро по диагонали в свою норку. Серому дракону оставалось лишь наблюдать за тем, как добыча уходит от него.

- Ну не переживай так! - засмеялся Максим и похлопал по спине подошедшего дракона. - Сам виноват. С жертвой играть нельзя. - Фар что-то пробурчал и, столкнув с камня Мангуса, сам поднялся на него.

- Все парни, сматываем удочки, - человек спрыгнул на землю. - Вечер на носу и нас ждут. - Он засунул нож, с которым игрался, в ножны и пошел медленно в сторону дома. Неожиданно громкий вой разнесся со стороны входа в долину. Максим остановился, повернувшись туда, вслушиваясь. Несколько секунд и вой снова повторился, а затем! Такой неожиданный и уже дикий слуху звук выстрела! Человек дернулся от него.

- Что за..., - выстрел повторился. - Быстрее! - он побежал в сторону дерева, драконы не отставали.

***

Максим вбежал в дом и, не замечая никого, быстро побежал на второй этаж. Ящеры, влетевшие следом, обступили удивленную девушку и принялись что-то завывать и бурчать, жаловались.

- Максим? - Милли удалось выбраться из их окружения и подняться следом. - Что ты..., - девушка увидела, как он быстро переодевается во взятые с крепости вещи. - ... делаешь?

- Я слышал выстрелы, - не отвлекаясь от дела, ответил он. - Возле входа в долину. Нужно проверить.

- Но как такое может быть... Элли! - она позвала призрака и та сразу же появилась в потолке. - У людей появлялось огнестрельное оружие?

- Нет, - помотала головой она. - Во всяком случая я не знаю о таком.

- Может тебе... - начала было эльфа.

- Нет, - Максим остановил её, взявши за плечи. - Я знаю, что я слышал. Не волнуйся за меня... Не понимаю, почему мои сигнальные сети не сработали, но я узнаю, кто наведался к нам в гости. Со мной все будет хорошо. Договорились? - он поцеловал её в лоб.

- Да, - кивнула девушка. - Будь осторожен.

- Буду. - Максим подхватил ножны с мечом и быстро выбежал вниз.

- Ты не скажешь ему? - спросила Элиза.

- Вернётся и скажу... Сейчас это лишнее.

- Действительно... Я пригляжу за ним.

- Ты же ослабеешь так далеко от своей матрицы.

- Ну, хоть чем-то может и помогу. Не зря же меня называли: Элиза Решительная! - Гордо выговорила она, но не увидев изменений в настроении своей подруги, подлетела к ней ближе. - Не волнуйся за него, ты же знаешь, он и не из таких передряг выбирался.

- Всему рано или поздно приходит конец... - грустно ответила Милли и пошла к ступенькам.

- Вы останетесь дома! - приказал он драконам, побежавшим за ним. Мангус угрожающе зашипел, расправив крылья, а Фар зарычал, пригнувшись так, будто готовился к прыжку. - Нет, вы будете охранять Милли. - Сказал Максим и сразу побежал в сторону входа в долину. Ящеры еще что-то побурчали недовольное, но успокоились. С таким приказом они спорить не могли. Девушка была для них матерью.

***

Он мчался сквозь заросли, одновременно пытаясь нащупать что-то своей сетью. Ничего. Все как будто вымерли. Вой и выстрелы прекратились несколько минут назад и больше не повторялись.

- Как мне помочь тебе? - рядом появился призрак Элизы.

- Лети вперед, будешь моими глазами. - Стараясь не сбить дыхание, приказал парень и девушка кивнув, растворилась в воздухе.

Пятнадцать минут быстрого бега и вот он на месте. Аккуратно пробираясь сквозь россыпь разномастных валунов, Максим вслушивался в звуки окружающего его мира. Было чересчур тихо.

По возможности аккуратно парень перелез через большой камень и спрыгнул на небольшую полянку. Он дотронулся до едва заметного черного пятнышка на мелкой щебенке. Перебрал пальцами, понюхал. Кровь.

- Максим! - уже едва заметная, Элли появилась в воздухе. - За мной! Я нашла!

- Веди! - парень последовал за ней.

- Вот..., - она указала на разорванный в клочья труп. - А там еще нога, - указала рукой в сторону девушка.

- Спасибо..., - пробормотал он и присел возле мертвого. - Это был большой зверь..., - Максим ножом оттянул края рваной раны на груди неизвестного. - А головы ты не видела? - уточнил он, повернувшись к Элизе.

- Нет, - помотала та.

- Плохо..., узнать бы, кто это. Не похож он на человека, слишком малоросл при такой развитой мускулатуре.

- Гном? - предположила Элли.

- Возможно..., но что ему делать так далеко от собственного дома. - Стой! - он отдернул себя. - Пистолет! Или что-то похожее, нужно найти!

- Он здесь, - дух подлетел к небольшим кустикам. - Видимо отбросило... - внезапный вой, исходящий из туннеля, прервал девушку.

- Черт! - выругался Максим. - И почему я такой оптимист? - он подтянулся на руках и взобрался на камни. - Запомни, где лежит эта вещица. Я должен узнать, кто убил его.

- Стой! - призрак метнулась за ним. - Я не смогу помочь тебе там! Я уже почти развоплотилась!

- Значит, лети обратно домой, - парень засунул нож в чехол и побежал внутрь.

- Но...

- Я все сказал!

***

Мрак туннеля давил на сознание. У него не было времени наложить заклинание на глаза, и он не мог воспользоваться сферой света. Приходилось идти почти на ощупь, стараясь при этом не выдать себя, зацепив ногой множество рассыпанных здесь камней. За годы, что пролетели, стены покрошились во многих местах, некому было следить за ними.

Вой больше не повторялся. Оставалась надежда, что неизвестный зверь уже покинул это место, выйдя с другой стороны.

Капли конденсата, капающие с камней справа от него, вдруг резко приглушились, а затем, спустя мгновение снова возобновились.

Максим замер, присев на корточки и напряженно вслушиваясь в тишину. Он был в самом центре туннеля. Здесь было темнее всего.

Пять секунд..., десять..., пятнадцать..., ничего. Уже почти решив, что ему показалось, он принялся вставать, как вдруг неизвестный, не сдержавшись, издал еле слышный грудной рык и тут же умолк. Рука легла на эфес меча. Чувства обострились. Невероятная доза адреналина впрыснулась в кровь и сердце забилось, словно бешеное.

Шелест вытаскиваемого металла о ножны и во тьме тут же зажглись ярким желтым светом десять когтей. На одних лишь инстинктах Максим успел отпрыгнуть в сторону и смертельный удар ликана прошел уже по пустому воздуху.

- Кале! - выкрикнул он и закрыл глаза. Тварь взревела и попятилась назад. Прикрываясь рукой от света звезды, парень бросился вперед. Ужасный вой и человека, словно тряпичную куклу откинуло в сторону. Меч, воткнутый по самую гарду, застрял под ребрами ликана. Казалось, он ни причинил ему никакого вреда. У Максима остался только нож. Он принялся отползать. В голове все перемешалось от удара о землю.

Тварь снова взвыла, и вытащив меч, метнула его словно копье в человека. Мимо. Максим попытался дотянуться до него.

Вой словно от электрической катушки привлек его внимание. Парень оглянулся, щурясь от яркого света звезды.

Волна плотного воздуха ударила от амулета на шее ликана и магический шар тут же погас. В одно мгновение темнота в туннеле стала абсолютной.

Ослепший и дезориентированный Максим шарил рукой по земле в попытках отыскать меч, но все тщетно.

Сзади волшебные когти твари вновь загорелись желтым. Издав довольный рык победителя, ликан, отлично видящей в темноте, медленно пошел к человеку. Он наслаждался моментом.

Ослабевшей рукой Максим поднял с земли булыжник и метнул его в зверя. Ленивый взмах лапы и лишь каменная крошка обсыпала ликана.

Устало выдохнув, Максим откинулся назад. В глазах двоилось. Парень коснулся рукой затылка, мокро. Видимо сильно приложился при падении.

Делать было нечего. В голове стояла каша. Что-либо вспомнить из заклинаний не получалось. Максим достал нож, но тяжелая лапа прижала его руку к земле. Он застонал. Ликан нагнулся к нему, обдав зловонием изо рта. Дыхание сперло. Острый коготь прошелся по кожаному нагруднику, вспарывая его. Смерть нависла над ним, и не было выхода.