- Ты же видел карту, - заговорил крепкий мужчина со шрамом через все лицо. Он вторым после гнома пришел в себя и сразу же вооружился. - Степь полностью перекрыта заставами. Все дороги постоянно используются. Мы взаперти.

- Что ты хочешь от меня? - прямо спросил Максим. - Я освободил вас, но...

- Мы понимаем, что ты это сделал в своих целях, - вклинился в разговор гном. - Но вот это, - он указал на запряженых ирвингов. - Явно не пустое место. Ты куда-то везешь это. Значит, есть безопасное место, о котором нам ничего не известно. Это так?

- Я уже говорил, что ты слишком любопытен, гном? - Максим положил руку на эфес меча. Все напряглись. - Теперь у вас есть всего два пути, - он обвел взглядом присутствующих.

- Либо вы клянетесь своими жизнями, что никогда не будете упоминать обо мне, либо...

- Либо? - второй мужчина так же приготовился к сражению.

- Либо вы умрете. - Спокойно закончил парень.

- Но вы же не можете сначала спасти нас, а потом убить... - удивленно сказал один из пленных. Девушки поддержали его ропотом.

- Заберите нас с собой! - выкрикнула та самая эльфийка, теперь уже укутанная в белый балахон.

- Это невозможно...

- Мы присягнем на верность древним ритуалом крови! Мы умрем без вашей помощи! Умоляю вас! Нам больше нечего терять, кроме наших жизней... - она опустилась на колени и склонила голову. Остальные бывшие пленники, спустя короткое мгновение сделали то же самое. На ногах остались лишь воин и гном. Маска брезгливости появилась на лице Максима.

- Не осуждай их, - сказал человек, заметив это. - Они не знают, как это сражаться за свои жизни. Быть под кем-то их удел. - Эльфийка вскинула голову и со злостью посмотрела на него, но промолчала.

Максим задумался на долгие минуты. Люди терпеливо стояли не земле, не поднимая голов, ждали.

Откровенно признаться, ему было плевать на них. Он и так сделал им большое одолжение, спасая их жизнь. Ведь вторая сущность могла ни перед чем не останавливаться... Но. Вот это самое "Но" не давало принять категоричного решения.

Время их робинзонады с Милли рано или поздно закончится. Драконы растут не по дням, а по часам. Еще несколько месяцев и их уже не спрячешь. Каких размеров они должны достигнуть, когда вырастут, никто не знал.

Элиза так же была далеко не позитивна в предсказывании дальнейшей судьбы. Затишье, которое испытала долина в последние годы, должно было скоро закончиться. Слишком богаты были её недра, чтобы о ней смогли забыть.

Мир вокруг изменился и далеко не в лучшую сторону. Кому нужны двое путников во времени с парой драконов и призраком на попечении? Ответ ясен: никому. Их поработят и используют в своих целях. Сергас... не давал покоя. Значит что? Ответ прост: усилиться. Стать способным дать отпор. Ведь нет ничего на свете ценнее для Максима, чем жизнь Милли и новорожденных драконов. Они связаны нитями вселенной. И нет уверенности в том, что даже смерть способна их разлучить. Пришло время искать друзей...

- А что скажете вы? - он посмотрел на гнома и воина.

- Мой род оборван. Мои кузни залиты водой. Мне некуда идти. Звеерги отрешились от заветов Всеотца в угоду презренного металла..., - начал гном. - Что ты можешь предложить в ответ на мою клятву?

- Жизни тебе мало? - уточнил Максим, восхищаясь наглостью это крепкого мужчины.

- Да.

Парень задумался. Ему начинал нравиться этот гном.

- Я дам тебе возможность возродить свои кузни, - в глазах собеседника на мгновение появилась искорка давно потухшей надежды. Он сморгнул, пряча её. - Этого достаточно?

- Более чем. Я поверю тебе. Но если ты обманул меня...

- Ты убьешь меня? - предположил Максим.

- А у меня это получится? - усомнился тот. - Нет, - он помотал головой. - Я убью себя. Мне кажется это честным предложением. Не так ли?

- С этим сложно спорить, - ответил парень. - А что ты? - Он повернулся к воину. - Ты крепкий человек. Возможно, в одиночку тебе удастся пройти сквозь все заставы.

- Тварь, что мы видели..., - заговорил тот спустя мгновение. - В детстве я слышал легенды о мире, что предшествовал всем живущим здесь людям. Я никогда не верил тем сказкам, что рассказывали старики, но всегда с почтением относился к таким историям. Ведь они были интересны и наполнены надеждой. Века назад жил воин, чьего имени я уже не помню..., - Максим в этот момент напрягся. Человек заметил это и, улыбнувшись, склонил голову. - Да, чужак. Я пойду с тобой. Возможно, тогда моя жизнь обретёт цель. Скажи мне, - он вышел из строя и подойдя в упор, наклонился к уху парня. - Та тварь, имя ей Онхейрд? - спросил он шепотом.

- Одно из..., - ответил спокойно Максим и принялся концентрировать эфир в своем теле, готовясь к смертельному удару.

- Значит ты воин тех легенд. Я пойду с тобой, - он отстранился и, делая вид, что не замечает, как стоит на краю жизни и смерти, протянул парню руку. - Трайб, - представился он. - Двадцатый воин Диких Лесов.

- Всего лишь двадцатый? - хохотнул за его спиной гном.

- Ты прав, - человек повернулся к нему. - Быть двадцатым из тысячи, позорно, - в его словах не было иронии.

- Максим. - Он пожал протянутую руку. Трайб улыбнулся.

- Я знаю. - Прошептал он и, кивнув своим мыслям, прошел к рядом стоящим ирвингам.

- Борин. - Не отставал гном и так же представился, подойдя.

***

Они вышли лишь ближе к вечеру. Почти целые сутки Максим провозился с тем, что казалось, должен был выполнить в считанные часы. Как там себя чувствовала Милли, страшно было представить.

Но в оправдание, все эти сутки были забиты нужными делами. Они полностью собрали лагерь, а не только то, что было необходимо Максиму. Скрыли сгоревшие тенты с трупами и как смогли, придали месту его изначальный облик. Конечно же, высланные патрули рано или поздно найдут это. Но время было решающим фактором.

Максим запрещал всем готовиться к длинному переходу. Люди не понимали, но старались верить тому, кому обязаны были по прибытии принести клятву верности путем древнего ритуала крови. Нарушивший её, умирал.

Работали все. Казалось, изнеженные не таким жестоким обращением женщины, старались помогать уставшим и измученным мужчинам во всем. Всего их набралось сорок два человека, двенадцать из которых были женщины. Остальные были крепкими мужчинами, самому младшему из которых было двадцать лет. Все эти люди отдали свои жизни в руки Максима не задумываясь. Не из-за веры, не из-за уважения. Страх был их поводырём. Это одновременно пугало и отвращало. Насколько сильно изменился мир, что подобное случилось...

Немного уменьшившийся караван свернул к пологим склонам кратера, появившегося прямо перед вратами Ганра. За спиной Максима послышалось испуганное роптание.

- Ты уверен, что нам сюда? - Борин нагнал впереди едущего человека.

- Более чем, - кивнул он. - Здесь мой дом.

- О Всеотец, - нервно заскреб тот бороду.

- А что не так...?

- Это демон Саарлы! Я же говорил вам, глупцы! Бегите! - перебивая Максима, закричал один из мужчин, и побросав вещи, ринулся прочь. Еще двое присоединились к нему.

Не дожидаясь приказа, Трайб метнул в двоих ножи, а нагнав третьего, срубил ему голову одним четким движением. Женщины испуганно запищали, сгрудившись вместе. Остальные понуро наблюдали за происходящим. К такому они были привычны.

- Ты все сделал верно, - кивнул воину Максим. - Не наказания от ритуальной клятвы вам нужно будет бояться, если предадите меня..., - сказал он, повернувшись к бывшим пленным. - Разденьте их и спрячьте тела в песке.

***

Говорить времени не было. До середины ночи они поднимали припасы и животных к вратам. Прежние дороги были почти что разрушены и не пригодны к использованию неуклюжими животными. Приходилось им помогать, на что и ушло больше всего времени.

Единственной хорошей новостью были тучи, собирающиеся на горизонте. Кажется, Максиму не придётся возвращаться по следам, стирая их. Наступал сезон дождей, как объяснил ему один из мужчин.