— Жаль, хороших карт так и не удалось достать. — вздохнул Нарвос, пододвинув поближе к себе плетеную вазочку с засахаренными фруктами.

Этим вечером мы как обычно собрались на флагмане нашей армады. Каюта была тесновата, но зато в принципе имелась. Низ стен был закрыт полированными деревянными панелями из розового кедра, а все что выше пояса — оббито зеленой парчой. Мебель в виде массивного стола из дуба и стульев с мягкими спинками, парочка картин с пейзажами водопадов, да одноместная кровать в углу. Не слишком практично, но Зираро любил комфорт даже больше вина и публичных домов.

— У нас есть пометки с расположением самых крупных островов, этого достаточно. — не согласился гискарец, отхлебнув из кубка, одновременно с этим подцепляя ложкой еще одну порцию орешков в меду.

— Эх, это не то. Точное расположение пиратских поселений знатно бы упростило планирование захвата этих проклятущих Василисковых островов.

— Пираты меняют их расположение чаще, чем Господа свои наряды. — хмыкнул Зираро, — Оттого и не выжгли еще это пристанище вольной жизни каленым железом. Вон, сколько раз Вольные города собирали могучий флот и вырезали ублюдков дочиста. Через полгода в тех местах вновь припеваючи жили морские разбойники. Каждый остров не проверишь, их там десятки, не говоря уж о всевозможных бухтах и прочих дырах где крыса может пережить даже самый сильный шторм.

— Зачем же мы тогда туда плывем? — задумчиво нахмурил лоб Нарвос, — Нет, я понимаю, что сейчас хороший момент для удара по Василисковым островам. Очень много капитанов было убито, не говоря уж о простых разбойниках. Но ведь по твоим же словам это бесполезно, снова появятся новые.

— Старые мертвы, а новые за такой короткий срок если и появились, то их немного. — решил я пояснить ситуацию, — И наш поход отличается от всех прочих, устраиваемых Вольными городами ранее. Если наши предшественники просто уничтожали разбойников и уплывали овеянные славой и почестями, то мы добьем уцелевших и оставим в тех метах гарнизон с припасами. Следом наладим поставки еды и дерева с камнем из Нового Гиса. На Василисковых островах вырастет крепость с портом в котором будет нести службу небольшая армада. Со временем там вырастет портовый город, места подходящие для земледелия вспашут крестьяне, а рабочие выроют шахты. На некоторых островах в период расцвета Старого Гиса добывали железо и медь. Таким образом этот архипелаг станет частью Валирийской Империи. И уж какие-то там пираты точно не смогут тягаться на равных против хорошо организованного флота.

— За исключением железнорожденных. Они заставили море кипеть во время своего восстания, хоть в итоге и проиграли.

— Да. За исключением железнорожденных. — сжал я кулак, вспоминая одного поганого Грейджоя, — Как там отец? — решил я сменить тему.

— О-о-о, старик в полном порядке. В него будто вдохнули новую жизнь после того, как он занял место главы рода. — усмехнулся Зираро, — А вот братья чуть не прожгли во мне дыры своими испепеляющими глазками. На назначение нового наследника рода половина не явилась и отец им устроил знатную выволочку. Младший отправился в лагерь формирования Третьего легиона, а Дирр и вовсе возглавил торговую флотилию из трёх галер снаряженную в Кворох. Пыльные мешки из старейшин, наверное, до сих пор стенают о попрании всех традиций, как же, бастарда и в наследники. Ха! Зато какие лица были у мачех! — зашелся заливистым смехом Зираро мо Заклоз.

— Никогда не понимал этого стремления возглавить большой род. — покачал головой Нарвос, — Лишня морока и возня с вечно плетущими интриги ветвями большой семьи.

— Но при этом ты — один из двух адмиралов флота Валирийской Империи. — усмехнулся Зираро, почесав щеку за повязкой, скрывающей пустую глазницу.

— Сам же всё понимаешь. — качнул головой мужчина, — На корабле всё просто. Малейшее неподчинение приказу старшего и твою спину ждет свиданье с плетью. Если выживешь после порки, то на всю жизнь запомнишь. Вся наша власть над матросами держится на плетях, вине и серебре. А что делать с родственниками, что только и ждут мига твоей слабости? Лить кровь родни…

— Загнившую плоть отсекают и прижигают кипящим маслом, чтобы человек мог жить дальше. — жестко ответил Зираро, — Ты, Нарвос, вырос без семьи и от того думаешь, что любой родственник, близкий человек, это опора и поддержка. Но это далеко не так. Попадаются и гнилые яблоки в той корзинке, как говорит мой отец. И цель любого главы рода — сохранение и процветание всего дома в целом, даже если ради этого нужно вырвать сорняки.

— Но…

— Нарвос, тут я полностью согласен с Зираро. Жертвовать малым для сохранения большего удел всех властителей. — увидев в глазах друга явное несогласие, вздохнул и привел пример: — Взять хотя бы нынешнюю ситуацию. Во всех четырех городах Империи сейчас бардак, местные уже начали плести интриги с интересом поглядывая на трибунов и центурионов, Дарри уже пару раз предлагали солидные взятки. А ведь, казалось бы, Господа выплатили солидную контрибуцию и деньгами как раньше разбрасываться не могут. Хоть какой-то порядок есть только в Астапоре, и то, благодаря Вейле и её людям. У них под носом развернуться не так просто, но всё равно уже пять аристократов из главных семей были отравлены, еще двое задушены в собственных постелях. И это за три месяца! А Новый Гис тоже с виду держится и даже развивается. Стройка школ и четырех академий, набор людей в городской магистрат… вот только по факту город подконтролен одной конкретной семье. И все это надо исправлять, молчу уж про реформы, стройки и выпуск единой книги законов. Но вместо этого я плыву с вами, на Василисковые острова. Жертвую некоторой частью стабильности в недавно созданном государстве, дабы не лишиться доброй трети очень дорогого боевого флота.

— Понял. — задумчиво кивнул Нарвос.

В каюте наступила тишина, прерываемая лишь громкими командами старпома на палубе и весёлым рёвом Аверо, резвившегося в небесах.

Так и проходил наш путь. По утрам я упражнялся во владении мечом и копьем с преторианцами, днем летал на Аверо, доводя до автоматизма исполнение моих команд драконом и разучивая новые маневры. Вечерами же ужинал в компании Нарвоса и Зираро. Мы обсуждали самые разные темы, наслаждаясь теми мгновениями жизни, когда не надо никуда спешить, раздавать команды или сражаться. На вторую декаду плаванья Нарвос даже стал цитировать философов Старого Гиса и Фригольда, а Заклоз от скуки попросил начать учить его высокому валирийскому.

Но всё когда-нибудь кончается, окончилось и наше плавание. Закончилось резко и неожиданно, вместе с криком дежурного матроса сидящего на вершине мачты:

— Земля прямо по курсу!

* * *

Год 292 от Завоевания Эйгона.

Вестерос. Земли одичалых. Тенния.

Очередная ветка была аккуратно положена на костер и жадные языки пламени с радостью приняли новое угощение. Искры взмыли к ночному небу, усыпанному сотнями ярких звёзд, а лысый мужчина придвинулся поближе к теплу. Сосны окружающие небольшую полянку качнулись от порыва ветра и с кроны одной из них слетела крупная серая птица, возмущенно чирикнув напоследок.

Цепко оглядев поляну, воин задержал свой взгляд на связанном лохматом пленнике, одетом во множество слоёв изношенных шкур и презрительно хмыкнул. Сам тенн имел добротную вязанную рубаху из овечьей шерсти, сверху которой была накинута удобная шуба, мех которой так и лоснился от правильного ухода. Не то что плешивое убожество его пленника.

— Лар, может все-таки просто перережем ему глотку и не будем тащить на порог к самому магнару? — с кряхтением присел рядом его товарищ.

Одеждой они были схожи, да и в остальном тоже. Начисто выбритые лица и головы, узоры шрамов, складывающиеся в затейливые орнаменты, пояса украшенные бронзовыми вставками и ножны с ножами. Копья лежали рядом, готовые в любой миг оказаться в руках хозяев.

— Стир отдал приказ. — хрипло ответил воин на языке Первых людей, таком же суровом, лаконичном и грубоватом, как и те, кто говорит на нём.