— И как же этим пользуетесь Вы, Ваше Величество? — с интересом спросил меня Рейгар.

— Некоторые мои задумки могут принести хорошую прибыль и оказать благоприятное влияние как на кошельки вложившихся, так и на казну в целом. Идеи новы, необычны, от того опытные бывалые купцы и аристократы не особо желают рисковать своим золотом. А государственная мошна хоть и велика, но, к сожалению, далеко не бездонна. И в этот момент ко мне на помощь пришли подобные люди. — с улыбкой на лице кивком поприветствовал ещё одну компанию молодых мужчин идущих в сопровождении своих пассий, — Парочка приглашений на приёмы, несколько разговоров, намёк там, поощряющая улыбку здесь, и вот уже человек сам предлагает вложится в дело хорошей суммой денег. Да, после подобной «взятки» частенько такие любители сорить деньгами получают какую-нибудь пафосную должность в Магистрате или же при дворе, но право слово, ради таких рек золота я готов на некоторые жертвы. Всё равно подобные посты никакой реальной власти этим мечтателям не дадут. Хотя, им по большому это и не нужно, главное в компании таких же приятелей не ударить в грязь лицом. — дойдя до нужного столика, подхватил небольшую сосиску, нанизанную на тонкую обточенную палочку, и принялся с удовольствием жевать копченую свинину.

— Занятно. Боюсь, часть золота Волантиса также может утечь из-за Чёрной Стены прямо к Вам в казну. — взял понравившийся кувшин Пейминион и стал разливать вино в два кубка.

— Деньги должны приносить ещё больше денег, а не пылиться в сокровищницах. — пожал я плечами, — Тем более это сделает государство сильнее, что положительно скажется на всех его гражданах.

— Ничего не слышно про этих мерзких еретиков? — резко поменял тему Рейгар, но я уже заметил в его глазах блеск и немалую задумчивость.

Похоже вскоре дом Пейминион также вложится в один из моих проектов, навроде бумагоделательных мануфактур. Главное чтоб пожилой жрец запросил не слишком много, уж такой опытный политик точно не купится на должность какого-нибудь главного заместителя заведующего по золотым тарелочкам стола Его Величества. Впрочем, с ним особо хитрить я и не планировал, от чего говорил почти открыто, намекнув в разговоре на неплохую возможность с пользой потратить свои сбережения.

— Слышно-то про них много, а вот предводителей никак не удаётся выловить. Создаётся впечатление, будто сам их огненный демон укрыл своих рабов в глубинах пламенных недр. — для виду поморщился я.

На самом деле ситуация с красными жрецами была почти полностью стабилизирована и проповедников, баламутящих воду, стража оперативно вылавливала, изрядно поднаторев в этом деле. Высшее духовенство этих культистов пряталось хорошо, а их эмиссарам в силу фанатичной верности язык развязать было весьма трудно, если же удавалось, то появившееся ниточка вела зачастую в уже давно покинутое логово. Но недавно Вейла всё-таки встала на верный след, её люди в Юнкае смогли взять одного из старших жрецов и этот жирный трусливый боров прямо-таки запел соловьём в руках опытных палачей. Бывший казначей оказался неприспособлен к опасной работе главы ячейки, считай, диверсантов и отправили его в «поле» только из-за чудовищной нехватки людей после устроенных мной гонений. Но я слишком опасался утечки, потому вся подготовка к операции по окончательному добиванию одной из некогда самых влиятельных религий держалась в строгой тайне, второй раз ошибиться очень не хотелось.

Вскоре Рейгар Пейминион поблагодарил меня за приятную беседу и направился к столику вокруг которого собрались трибуны, явно рассчитывая провести небольшую проповедь во слову Вхагара, а заодно заиметь полезные знакомства среди высших армейских чинов. Ко мне же устремился следующий гость, желающий поблагодарить за чудесный приём и попутно обсудить парочку вопросов, которые я в силу своего положения мог легко решить. Таков уж мир политики. Услуги, ответные подарки, выгодные предложения и гнилые интриги… а ведь вечер только начался.

Год 292 от Завоевания Эйгона.

Семь Королевств. Север. Винтерфелл.

— Шевели не только руками, Робб. — подхватив за ворот защитной стёганки мальца, рослый мужчина с лёгкостью поднял его с земли и поставил на ноги, — Стоя на месте много не навоюешь, в бою как на войне — главное манёвры.

— Понял. — сосредоточенно насупился мальчик и подняв с утоптанной земли ристалища деревянный меч, зашагал к центру, туда, где его уже ожидал соперник.

Его ровесник с чёрными, как смола, волосами внимательно и сосредоточено следил за своим соперником, переводя взгляд своих серых глаз лица Робба на его меч и обратно.

— Хорошо, Джон, молодец. Да и ты делаешь успехи, Робб. Не уровень лорда Эддарда в вашем возрасте, но тоже неплохо. Думаю, уже сможете вдвоём отбиться от какого-нибудь задиристого сына крестьянина, если ему будет не больше пяти. — рассмеялся длинноволосый подтянутый воин под возмущенными взглядами двух соперников.

— Я одолею хоть дюжину взрослых смердов. — надулся Робб.

— На недавней охоте я подстрелил зайца, значит смогу и врага. Даже не одного. — рассудительно, но не менее возмущенно ответил Джон.

— Ладно-ладно, могучие воины. Встали в стойки! — из весёлого шутника достаточно молодой мужчина превратился в сурового наставника и после его окрика парочка воспитанников тут же развернулись лицами друг к другу и приподняли свои деревянные мечи, — А щиты? Где ваши щиты?

После этого вопроса, заданного вкрадчивым голосом, оба парня тут же стали нервно озираться и найдя отброшенные в процессе прошлой схватки щиты, поспешили за ними.

За всем этим представлением с мягкой улыбкой, скрытой ухоженной бородой, наблюдал мужчина средних лет, облокотившись на деревянное ограждение. Внутренний двор замка был окружен самим строением, на первых этажах которого находились различные хозяйственные помещения, навроде кухни или же небольшого загончика со свежим ещё блеющим мясом. Второй этаж уже был полностью отведен под жилые покои или же склады и кладовые в которых хранились ценные вещи которым никак нельзя подвергаться сырости первого этажа или погреба.

Эддард Старк в последний раз глянул на вновь начавшийся поединок Робба и Джона развернулся было уже пойти дальше по деревянному переходу, соединяющему замок и одну из башен, но услышал дробный перестук у себя за спиной. Оглянувшись, он увидел спешащего за ним мейстера Лювина. Полы серых свободных одежд пожилого мужчины распахнулись на ветру, явив на миг длинную металлическую цепь чьи звенья блеснули под лучами светила, а лорд Винтерфелла в который раз поразился тому количеству наук, что постиг учёный.

— Лорд Старк! — облегченно выдохнул настигший его Лювин и опёрся левой рукой об толстую балку, подпирающую деревянный навес перехода.

— Мне казалось, что мы успели обсудить все возможные налоги и подати, а также трижды пересчитали каждую кадку зерна нами запасённую. — вымученно улыбнулся Нед.

Цифры и расчёты которыми они занимались с самого раннего утра утомляли мужчину сильнее разбирания бесконечных писем от вассалов. И сейчас надежды принять горячую ванну с травяным настоем и заглянуть в покои жены стали развеиваться подобно туману под жаркими и беспощадными лучами реальности.

— Только что прилетел ворон. — с поклоном передал мейстер послание, записанное на туго свернутом в трубочку кусочке пергамента.

— Не уходите, Лювин. Возможно, понадобится срочный ответ. — дёрнул уголком губ Нед и развернул письмо.

Пожилой мужчина в ответ склонил голову и стал оглаживать разноцветные звенья цепи, каждое из которых означало освоенную науку.

Хранитель Севера же читал строчки сухого отчета, написанные не привычными витиеватыми буквами, а рубленными, будто высеченными зубилом в камне линиями. В этот раз Джиор Мормонт, лорд-командующий Ночного Дозора, явно писал сам, а не надиктовывал свои мысли мейстеру. Почему так поступил бывший правитель Медвежьего острова стало понятно из содержания самого письма — случился пожар, из-за которого погиб прошлый учёный Цитадели. Огонь быстро удалось потушить несмотря на ночь, дежурные у строгого Мормонта никогда не спали на посту, но в коротком списке жертв числился и престарелый мейстер, чье обгоревшее тело нашли в его комнате. Так же сообщалось о дюжине дезертиров которым удалось скрыться во тьме ночи пока случился общий беспорядок из-за борьбы с пожаром. Требовалось разослать поисковые отряды и найти беглых дозорных, пока они не разграбили близлежащие деревни по пути своего следования на запад, а также прислать нового учёного из Цитадели.