- Никто не назовёт меня трусом. Дай приказ, мой император, и черепа кхалов будут поднесены к твоему трону. – тяжело уронил Дейрон, пока Вейла обеспокоенно сжимала его предплечье.

- Кровожадные и смелые ближники - это хорошо. – огладил роскошную длинную бороду Дарри, - Но как вы хотите дать бой степнякам? Они хитры и бесчестны, как только услышат марш легионов и завидят на горизонте дракона, тут же растворяться в бескрайнем травяном море. Искать их там при помощи пехоты гиблое дело.

- Вольные города не раз водили карающие армии безупречных в степь. Она сжирает воинов подобно ненасытной пучине. Малые отряды уклоняются от сражений, собираются в орды и истязают дальними обстрелами бессильную пехоту. Когда же израненная и ослабевшая армия разворачивает назад, бьют в спину подобно шакалам. – внёс свою лепту Зираро.

- А на генеральное сражение эти бесчестные ублюдки не выйдут, если не будут чувствовать за собой силу выйти из него победителями. – со знанием дела покивал Нарвос, у которого вторым заместителем был дотракиец.

- Вейла, ты узнала причину такого оживления в степи? – дал я слово Мастеру над Шептунами.

- Кто-то пустил слух о несметных богатствах Валирии. – начала доклад брюнетка, - Ко всем значимым кхалам прибыли послы от неизвестных с роскошными дарами и намёками, где можно достать ещё больше золота и рабов. Все эти месяцы верные кровные всадники многих кхалов терзали наши границы, проверяя слова этих загадочных послов. И они убедились в нашей слабости. – с ядовитой улыбкой пожала обнажёнными плечами женщина, - Уже объявлено большое собрание в Ваэс Дотрак. Вся степь гудит как потревоженный улей ос, куда хорошенько потыкали горящей палкой.

- Значит большой набег. – нахмурился Дарри.

- Говоришь, все значимые кхалы соберутся в Ваэс Дотрак? – задумчиво подперев подбородок рукой, огладил начисто выбритый висок.

Что вообще представляли из себя дотракийцы? Классические кочевники. Племена-кхаласары, бороздящие просторы степи на своих верных конях, которых они ценят больше всего на свете. Им правят вожди-кхалы, окружающие себя верными кровными всадниками, с которыми делят и трофеи, и жён. Самое настоящее бедствие, которое подобно саранче веками разоряют земли Вольных Городов. Остановить их могут лишь высокие стены и море, которого они страшатся как огня. В «честной» битве просто необоримы, если у тебя под рукой нет ещё большего количества всадников. Очень опасный противник, особенно если помнить, что кочевники творили на Земле. Пехота против них смогла биться только с появлением артиллерии и ручного порохового оружия и то, далеко не сразу. Единственный город дотракийцев – Ваэс Дотрак, город всадников. Там собирается вся элита кочевников для торговли, туда прибывают купцы со всей округи, там же живут жрицы их народа и проходят собрания вождей.

- Сколько у нас времени? – деловито уточнил Уильям.

- Через пару месяцев уже будет избран вождь, что поведет всех дотракийцев в великий поход. Кандидатов на самом деле не так уж и много, около пяти, но я всё же думаю, что победит кхал Бхарбо. Он уже водил два похода к стенам Миэрина и Юнкая, собирая огромные откупные. Его репутация безупречна, он очень почитаемый и богатый военачальник. А уж после недавней смертельной схватки его сына, Дрого, с тремя кхалами оскорбившими его отца, авторитет этого вождя незыблем. Воспитать наследника, который в столь молодом возрасте может одолеть в поединке сразу троих известных воинов и водит за собой в бой тысячи воинов придаёт ему очень много веса в их обществе, как и репутация того, кто не проиграл ни единой битвы.

- Нам нужны точные цифры. Сколько они могут собрать воинов? – продолжил задавать правильные вопросы опытный военачальник Дарри, пока я обкатывал в уме выстраиваемый план.

- Даже сами дотракийцы не смогут назвать тебе точного числа. Но даже в одном кхаласаре Бхарбо около восьмидесяти тысяч мужчин, сорок из которых точно пойдут в поход. Ещё четверо сравнимых в численности племён, а также с десяток менее крупных. К нашим границам может прийти армия в четыреста-пятьсот тысяч варваров.

После этих слов в зале воцарилась звенящая тишина. Пятьсот тысяч всадников… это просто гигантское число. В данный момент вся армия Валирии это пять легионов, причем два - совсем свежих, в больших сражениях ещё не участвующих. Формируются ещё три, но до их окончательного укомплектования минимум пять лет, казна у меня большая, но не бесконечная. Сто тысяч, из которых всадников едва ли пятая часть против полумиллиона кочевников. Такой численный перевес не смог бы уровнять даже Аверо, дотракийцы ведь не дураки подставляться, раздробят орду на множество мелких отрядов и разграбят все земли моей империи. Выстоять смогут только города, и то, очень скоро начнутся проблемы с продовольствием из-за разорения литафундий и деревень.

- Нам нужно одно генеральное сражение, в которое ввяжутся все дотракийцы до единого. Тогда у нас будет шанс переиграть их благодаря дисциплине и выучке легионеров. Подготовим поле боя, проработаем стратегию и переиграем врага. Нам не впервой. – взял я слово.

- Они варвары, а не скорбные умом на паперти. Никакого генерального сражения не будет, а будут тысячи кинжальных набегов на всех землях империи. – отозвался Уильям.

- Я знаю, как вывести их из себя настолько, что они сами прийдут в расставленную ловушку. А заодно перед этим сточат силы в междуусобной войне, выясняя кто поведёт великий набег. – проведя пальцем по кромке кубка, сделал пару глотков терпкого вина, отдающего диким мёдом и специями.

- Мои люди не смогут убить сразу пятерых кхалов-кандидатов. Самое большее – одного, может быть двух. Слишком уж сложно внедрить кого-то сколь-либо высоко к этим дикарям. – единственная женщина в комнате чуть опустила плечи и виновато развела руками.

- Зато это сможет сделать огонь. Когда все кхалы соберутся в Ваэс Дотрак, я лично обезглавлю дотракийцев. – принял я окончательное решение, - Когда же их наследники в междоусобице определят кто же из них самый достойный, сточив при этом часть своих воинов, легионы уже будут ждать орду на границе степи и Валирии. Дотракийцы надолго запомнят какого это – идти против Таргариена.

Поднявшись из-за стола под скрипы отодвигаемых кресел, оглядел поднявшихся на ноги соратников.

- Зираро, Нарвос. Не допустите вторжения на земли империи, пока легионы уничтожают дикарей. Валирия защищена горными хребтами со всех сторон, большую армию можно привести только морем. Деймон, у тебя будет один легион, на тебе защита Волантийской провинции. Дейрон, со своим легионом подготавливаешь поле боя у реки Скахазадхан. Уильям, собирай остальные три легиона и веди их на соединение с Дейроном. Вейла, пока основные войска и гарнизоны заняты войной, не допусти никаких заговоров и восстаний, при малейшем намёке руби головы и подавляй ублюдков стражей, никаких волнений быть не должно. Собрание закончено, к завтрашнему утру доложитесь о своих планах и обсудим стратегию генерального сражения и запасные планы.

Когда все соратники стали покидать зал, жестом приказал Деймону задержаться. Нужно было начинать второй этап одной долгой интриги…

Год 293 от Завоевания Эйгона.

Эссос. Валирийская Империя. Астапор.

- Хотел высказать тебе слова соболезнования, Визерис. – начал Деймон, когда мы остались одни, - Радагра прожила долгую жизнь, нет ничего удивительного, что в какой-то момент и самые дорогостоящие ритуалы прекратили давать должного результата, хоть у неё и были некоторые дары от её богини. Она ушла тихо и мирно, во сне, не мучаясь. В нашем мире, люди наделенные такой властью редко уходят сами, обычно им помогают доброжелатели, - последнее слово было сказано с явным сарказмом, - Сочувствую твоей утрате.

- Спасибо. – односложно ответил я, отпивая вина.