— Джори! — обернувшись назад к ристалищу, окликнул подтянутого воина Нед, — Собирай людей, десяток разбойников под предводительством пары рыцарей дезертировали из Ночного Дозора, требуется их перехватить.
— Утром мы уже отбудем, мой лорд. — отозвался капитан домашней гвардии Старков и кивнув одному из воинов, что наблюдали за тренировкой наследника Винтерфелла, пружинистой походкой направился на кухню, где сейчас отиралась вся караульная смена, там же найдётся пара-тройка десятников, которые смогут быстро снарядить своих парней в погоню.
— Продолжим. — раздался бас нового учителя и Робб с Джоном вновь скрестили мечи, а лорд Старк зашагал к замку, стуча каблуками кавалерийских сапог по деревянным доскам перехода.
— Лорд Старк. — поравнялся с ним Лювин, еле поспевая за размашистыми шагами высокорослого Неда.
— Что-то ещё? — выдохнув, постарался усмирить раздражение правитель Севера.
Он уже стал задумываться об идее самостоятельно возглавить поиски дезертиров. Ну а что? Так он и обязанности лорда выполнит, защитив подданых от злостных преступников и отдохнет от вечной вереницы отчётов, бумаг и расчётов.
— Мейстер Эймон, что служил на Стене, он был… не простого происхождения. — замявшись на миг, всё же решился на этот разговор учёный Цитадели.
— Да? Значит надо ещё оповестить тот дом, к которому он принадлежал, о смерти старика. Он же служил на Стене ещё когда я не родился, верно? Достойный муж, выбравший тяжелое бремя долга хранить земли предков от угрозы одичалых.
— К сожалению, нет никакой возможности отправить ворона, разве что только письмо с посланцем.
— Неужели так далеко? — удивился Старк.
Вороны, которых разводили в Цитадели и затем продавали во все замки целыми небольшими стаями, были очень выносливы, сами во время перелётов добывали себе пропитание и могли отбиться от хищных птиц благодаря своим когтям и крепкому клюву, это Нед прочитал ещё в юношестве, в одной из книг коими так была богата библиотека Винтерфелла. А даже если один ворон не сможет самостоятельно добраться, всегда можно отправить крылатого гонца не к цели назначения, а в замок по пути, уже оттуда будет отправлен новый к лапке которого привяжут нужное письмо.
— За Узкое море, в Астапор. Насколько я знаю — именно там высится пирамида Таргариенов.
Услышав ответ, Нед замер будто громом пораженный. Таргариены? Это получается, всё это время на Севере, в его владениях, всё это время жил кто-то из рода бывших королей?
Уже было хотевший возмутиться Старк, которому мейстер не постарался дать сведенья о такой без сомнения важной персоне, так и застал с чуть приоткрытым ртом пораженный одной безумной догадкой.
— Списки новобранцев. — хрипло произнёс лорд Эддард, — Где они?
— Простите, мой лорд. — непонимающе переспросил Лювин, приподняв седые кустистые брови.
— Месяц назад лорд-командующий как обычно прислал списки новобранцев Ночного Дозора. Где они?
Всё стало прояснятся уже к вечеру. Нед Старк тщательно изучил все письма пришедшие со Стены за последние три месяца, там помимо всего прочего были сведенья обо всех новопосвященных братьях Ночного Дозора, как раз на случай если кто-то из них решит сбежать. Таким часто промышляли разбойники осужденные на ссылку на Стену, но иногда бежали и рыцари, реже немногочисленные благородные из знатных домов. Так вот. Сверив имена из только пришедшего послания и списки, властитель Винтерфелла ещё больше уверился в своей догадке, которая уже не казалась такой безумной. Оба рыцаря оказавшиеся на Стене были лоялистами Таргариенов и сражались против Роберта во время Восстания Баратеона. После они смогли скрыться за Узким морем, но букваль но недовно вернулись в Вестерос и изъявили желание надеть чёрное, в любом другом случае их бы на родине ждало лишь свиданье с палачом. Желание благородных сиров было удовлетворено.
С десятком бежавших с рыцарями разбойников тоже всё было очень мутно. Некий гискарский торговец потерпел крушение неподалёку от Медвежьего острова. Сами обломки корабля так и не нашли, из команды выжил лишь сам купец и двенадцать матросов. Вот с двумя охранниками-матросами он и погостил во владениях Мормонтов, а потом нанял небольшой кораблик на котором и отбыл в путешествие к Королевской Гавани, где жили его родственники. Брошенные же за ненадобностью матросы почти сразу начали промышлять разбоем, благо хоть никого не успели убить, были пойманы и отправлены на Стену. Эту историю Хранитель Севера помнил из-за того, что письмо леди Мейдж Мормонт читал буквально на днях, там она и жаловалась на бесчестных гискарцев.
Картина вырисовывалась откровенно дурно пахнущая. Пара рыцарей, шатавшихся неизвестно где за Узким морем более пяти лет, вдруг резко захотели обратно в родные Семь Королевств, готовые даже облачиться в чёрные одежды братьев Ночного Дозора. Непонятный гискарский купец, что-то забывший в глухом медвежьем углу и загадочное «кораблекрушение» после которого рыбаками не было найдено ни единой дощечки или бочонка, что выбросило бы на берег море. А теперь пожар, в котором погиб представитель ныне крайне малочисленного дома Таргариенов, которые правят, вот совпадение, за Узким морем, на землях бывшей Гискарской Империи.
— Похоже на поиски и впрямь нужно отправляться самому. Лювин, подготовь письмо в Белую Гавань, нам понадобятся корабли Мандерли. — наконец принял решение Эддард Старк.
Ни он, ни пожилой мейстер не заметили промелькнувшей улыбки на устах служанки, что относила поднос с пустыми тарелками из комнаты в которой засели лорд и учёный Цитадели. Всё шло согласно плану.
* * *
Год 292 от Завоевания Эйгона.
Эссос. Валирийская Империя. Близ Нового Гиса.
Оберин Мартелл с удобством устроился в глубоком седле, вздетом на белоснежного тонконого коня прямиком из Дорна и всматривался в кавалькаду всадников, выезжающих из городских врат.
— Пекло. — раздалось справа, — Чтоб этих умалишенных забрали злые пески. — разразился Аррон типичным для песчаного дорнийца ругательством.
И Оберин был согласен со своим другом всей душой. Рядом с разодетым в золото и шелка пожилым гискарцем ехала фигура полностью закутанная в красные одежды, а сопровождали их воины из железного легиона. Лёгкая броня с металлическими вставками, вытянутые шлема с медными «пиками» закрывающими переносицу и тянувшимися к небу, делающими и так рослых солдат ещё выше. Копья с жёлтыми флажками и плащи песочного цвета, овальные щиты с шипастыми умбонами и длинные луки вложенные в чехлы-саадаки. Ошибиться было невозможно, воины Нового Гиса перешли на сторону мятежников в ряды которых затесались почитатели Р’Глора.
— Как видите, в моих словах было лжи не больше, чем золота в суме нищего. — тихо произнёс ещё один спутник дорнийского принца.
— И в происходящем есть твоя вина. — прорычал Кворгил, — Нас ждала лёгкая прогулка. Занять город в котором есть только гвардейцы мятежников было бы несложно, наши войска потрясающе дисциплинированы и их больше. Но вы, подобно слепцам, не заметили жрецов этого красного божка. Вас перебили в одночасье как слепых котят, даже со своим заданием не справились, войска Нового Гиса теперь на стороне наших врагов! — послышался шелест вынимаемой из ножен сабли, тут же раздался хриплый смех и Оберин успел лишь в последний миг.
— Не сметь! — его конь дёрнулся под ударом шпор, заржал из-за натянувшейся уздечки и развернувшись, своим телом вклинился между эмиссаром Вейлы и Кворгилом.
Оба не раз отнимали жизнь и рисковали своей, потому были готовы к любому исходу своей наметившийся схватки, но при этом выглядели как две противоположности. Дорнийский аристократ в начищенных до блеска доспехах, с обнаженной саблей, чьё лицо скрывал бархатны платок, от чего видны были лишь блестящие тёмные глаза. А неподалёку от него спокойный мужчина с небольшим пузиком и залысинами. Мутные зелёные глаза, одежды купца средней руки, простая серая лошадка под седлом и маленький арбалет, заряженный болтом с каленым наконечником, смотрящим прямо в сторону бедра дорнийца.
