— Ты ведь все равно собираешься его убить, пария.
— Как тебе это нравится, колдун? — спрашивает ассасин. — Как тебе нравится быть слепым?
— Я чувствую себя свободным, — лжет Атхарва и делает шаг вперед. — Но я могу тебя убить, даже не прибегая к своим силам.
— Возможно, — согласился пария, сжимая шею Кая. — Но я сомневаюсь, что тебе это удастся раньше, чем умрет он.
Усовершенствованные глаза Атхарвы прекрасно видят, но ему трудно фокусировать взгляд на этом человеке. Зрение космодесантника намного превосходит зрение простых смертных, но тьма, окружающая парию, почти полностью заслоняет его от мысленного взора. Атхарва обратился к низшему уровню Исчислений, стараясь усилить концентрацию, и размытый силуэт парии проступил на фоне желтого дыма и оранжевого огня отчетливым черным контуром.
Из-за близости этого противоестественного существа Атхарва не может призвать на помощь себе ни капли могущества Великого Океана. Пария, словно дыра в ткани мира, поглощает всю энергию.
Рука парии причиняла Каю мучительную боль, он бессильно извивался в воздухе и так отчаянно кричал, что даже Атхарва ощутил жалость. Он сам страдал от присутствия этого существа и даже помыслить не мог о том, чтобы к нему прикоснуться. Тем временем воин обнажил длинный нож с зазубренным лезвием и раздвоенным кончиком.
— Ты уже ничего от него не добьешься, — сказал пария.
Он не успел заколоть Кая, как вдруг за спиной возникла какая-то тень и над головой взлетел длинный обломок бруска. Воин в последний момент ощутил близость атаки и сумел уклониться от удара, хотя и не совсем. Вместо того чтобы размозжить ему голову, деревянный обломок обрушился на его плечо.
Атхарва увидел, что девушка-навигатор подняла деревяшку, чтобы нанести следующий удар, но воин не дал ей второго шанса. Он увернулся от ее неуклюжего выпада и открытой ладонью ударил в грудь. Женщина отлетела к безликой статуе, раздался отвратительно звонкий шлепок плоти о камень.
Атхарва не упустил представившейся возможности и бросился вперед, держа перед собой клинок. Его противник, уронив Кая, до предела выгнулся назад, уклоняясь от выпада, а рукой со всего размаха ударил по руке, однако плоть и кости Атхарвы прошли генетическую закалку и могли выдержать более сильное давление, чем удар любого смертного, даже натасканного боевым кланом.
Атхарва возвратил удар в грудь, но воин, воспользовавшись силой толчка, сделал сальто назад и легко приземлился среди горящих обломков, подогнув под себя одну ногу и держа вторую вытянутой в сторону.
— Так много псайкеров! — насмешливо воскликнул он. — Почти никаких трудностей.
Атхарва даже не успел задуматься, что означают его слова, как вокруг шеи воина поднялся целый ряд металлических пластин. Вокруг его головы словно сама собой с невероятной быстротой выросла сложная конструкция, охватив череп шлемом из золота и серебра. Из образовавшегося шлема сбоку выдвинулось цилиндрическое устройство, и над глазами блеснули линзы, переливающиеся невообразимыми оттенками.
В странном приспособлении Атхарва почуял ужасную угрозу и поспешно шагнул в сторону, загородив собой Кая. Готовясь к ближнему бою, он перебросил клинок из одной руки в другую, а Кай за его спиной застонал, ощутив ослабление тошнотворного давления со стороны парии.
— Я должен бы тебя поблагодарить, — произнес Атхарва. — Мне давно не приходилось сражаться при помощи обычного оружия. Это внесет в схватку некоторое разнообразие.
Пария в мощном прыжке взвился в воздух, и линзы странного устройства, вмонтированного в его шлем, выбросили поток черного света. Атхарва инстинктивно попытался закрыться кайн-щитом, но сила Великого Океана была ему недоступна, а пластины стальной брони, прикрывающие грудь, не обеспечивали защиты против неестественного оружия.
Тело Атхарвы мгновенно онемело от невероятного холода, словно кровь в венах превратилась в жидкий азот. В груди словно возник антигравитационный колодец, черная дыра, и волна темной энергии подхватила Атхарву и стала затягивать в воронку, из которой нет возврата.
Но это была не смерть, а куда более ужасный конец, когда жизненный потенциал растворяется в Великом Океане, где он обречен на вечное существование в виде сгустка примитивной энергии. Ужас при мысли о такой участи придал Атхарве сил, и он с криком вскочил на ноги. Пария со своим мечом был уже рядом и наносил один укол за другим. Из свежих ран брызнула кровь, и Атхарве показалось, что вместе с кровью вытекает и его душа.
Все инстинкты гнали Атхарву прочь от этого ужасного существа, не имевшего права пребывать в мире живых. Необъяснимый ужас заставлял его бежать и спрятаться, скрыться от неестественной злобы и темной агрессии. Атхарва изо всех сил сопротивлялся парии, но очередной удар рассек его тело, и за ним последовал еще один заряд темного огня из загадочного шлема.
Сквозь волны агонии, словно через мутное окно, Атхарва увидел все поле боя. Солдаты в черной броне, словно бездушные автоматоны, методично прочесывали горящий храм, и он даже мог следить за полетом пуль из их винтовок, уничтожавших прятавшихся людей. Он увидел Тагоре, оставшегося лежать с развороченным животом и дымящейся раной в груди.
Чуть поодаль от него Атхарва заметил Шубху и Ашубху. Близнецы и в смерти лежали бок о бок, а рядом распростерлось мертвое тело кустодия. Как и у Тагоре, у них в груди зияли ужасные раны, и вокруг братьев растеклась лужа невероятно яркой крови. Храм погиб, и надежда доставить Кая Зулана к Воителю обратилась в прах.
У Атхарвы оставалась последняя возможность. Несмотря на чудовищную драматичность этого решения, оно единственное позволит уничтожить парию и не даст врагам узнать тайну, сокрытую в сознании Кая Зулана. Решение это было не менее жестоким, чем смерть, но иначе Атхарва не мог продолжать борьбу. И хотя ему придется отказаться от части своей личности, справиться с ситуацией без этой жертвы космодесантник был не в силах.
Атхарва обратился к самой глубинной и тайной возможности воззвать к Великому Океану и привлечь его безграничную мощь. Это была неустойчивая способность, рожденная в результате миллиарда случайных мутаций, происходивших в течение невероятно долгого времени. На краткое мгновение, длившееся целую вечность, Атхарва задумался, не лучше ли умереть, чем провести в слепоте остаток жизни.
— Значение имеют лишь великие жертвы, — сказал он, отвергая самую сокровенную часть своего существа и навсегда обрывая связь с Великим Океаном.
Из его груди вырвался вопль, какого не производил ни один из космодесантников, какого больше не прозвучит до самого окончания этой войны, когда люди откроют истинную меру страданий, обрушенных на них Вселенной.
Атхарва остался в одиночестве, и его тщательно разработанные планы рассыпались пеплом. Ему уже нечего было терять, и последнюю каплю силы он направил к Безучастному Ангелу, словно поджидавшему этого момента с нетерпением хищника. Атхарва ощутил ликование нерожденных существ, скрывающихся под гладкой маской, и сорвал удерживающую их пелену.
— Убей их всех! — приказал он. — Никого не оставляй в живых!
Кай следил за битвой Атхарвы и парии сквозь туман размытых и смешанных между собой аур. Противоестественные силы сотрясали его тело болевыми спазмами и судорогами, и ему приходилось напрягать всю свою волю, чтобы не лишиться сознания. В полной беспомощности, посреди кровавой бойни, он скорчился у подножия безликой статуи и держал в объятиях Роксанну, а рядом незнакомая ему женщина обнимала двух своих маленьких сыновей.
Кай услышал крик Атхарвы, обращенный к статуе, ощутил сковавший его тело холод и увидел, как гладкая поверхность темного камня покрывается слоем инея. Кай содрогнулся, поднял голову и ощутил присутствие чего-то бесконечно более страшного, чем любой из парий.
Контур Безучастного Ангела замерцал, как будто внутри его боролись за место два разных существа. Два прозрачных силуэта столкнулись между собой, пересеклись и слились в один. Кай увидел, как одно существо вспучилось десятками глаз, сотнями клыков и когтей. А затем, когда борьба двух противоположностей достигла апогея, дрожащие силуэты распались, и храм огласился пронзительным криком, мучительным и ликующим одновременно, какого не может быть ни у одного из смертных новорожденных младенцев.
