И ужас «Арго», словно привлеченный решимостью Кая, рванулся из-под песка расплывчатым сгустком кошмара и предсмертными криками. Кай противился его натиску, но страх нахлынул на него удушающей волной, несмотря на присутствие Роксанны.

— Я не могу этого сделать, — произнес он.

— Можешь, — ответила Роксанна и взяла его за руку. Кай пожалел, что не испытывает и сотой доли ее уверенности. — Я ведь рядом с тобой, и не забывай, это и мое видение тоже.

— Я помню, — ответил Кай, а черный поток уже потащил их за собой, словно зыбучие пески.

— В таком случае позволь показать тебе то, что видела я, — сказала Роксанна.

Черный песок поглотил Кая, и паника захлестнула его приливной волной. От ужаса он открыл рот, но вместо маслянисто-жидкой субстанции, которой можно было ожидать, его легкие наполнились невероятно холодным воздухом. А вместо непроглядного мрака вокруг кружил вихрь всех возможных цветов. Вокруг Кая поднялась неистовая буря из призрачных видений и голосов, рожденных вне реального мира, и Кай ощутил сильнейшее головокружение.

Несмотря на ужас, он не мог не видеть во всем этом своеобразной красоты, очарования эфира, которое вызывало не только страх, но и восхищение. Чарующие картины простирались повсюду, насколько хватало взгляда, и уже через мгновение Кай осознал, что наблюдает за грандиозным явлением не только своими глазами.

Сразу вслед за этим открытием он ощутил под собой колоссальную тушу космического корабля. Огромный корпус простирался позади него подобно сектору голубого города, который отсекли от поверхности планеты и отправили в странствие к далеким звездам. Этот корабль был ему знаком, хотя Кай никогда еще не видел его с этой точки.

Этим ожившим чудом технологии был «Арго».

Корабль дрожал, словно только что вылупившийся птенец, и Кай не мог понять, какие же силы способны сотрясать это грандиозное сооружение. Хлесткое щупальце, переливающееся немыслимыми цветами, оторвалось от рождающейся черной звезды и устремилось к кораблю. Вспышка пронзительного света ударила в едва различимый, мерцающий защитный энергетический барьер судна и рассеялась, сопровождаемая ревом, в котором слышалось яростное негодование.

Следующий вихрь багровых грозовых туч возник в непосредственной близости от плавно изогнутого носа судна, и Кай ощутил, как напряженно взвыли двигатели в попытке увести корабль в сторону. Словно в ответ на старание судна избежать столкновения, грозные тучи заклубились с новой силой, выбрасывая стремительные копья алчного огня. Они тоже ударили в щиты, и Кай заметил, что вспышки стали более мощными и более продолжительными.

Все новые и новые удары обрушивались на корабль, бросая его из стороны в сторону, словно сухой лист. На бортовой надстройке произошел взрыв, и в мгновенном ослепительном огненном облаке исчезло несколько стройных башен.

Часть защитных барьеров рухнула, образовав в обороне «Арго» зияющую пробоину, и Кай понял, что капитан корабля отворачивает судно в сторону от самых яростных вихрей, чтобы уберечь поврежденный борт.

Все красоты разворачивающейся картины были мгновенно забыты. Над судном нависла ужасная, невообразимая опасность. Сюда не решился бы сунуться ни один здравомыслящий человек. Это царство грозило гибелью всему живому и преграждало путь человечеству, решившему покинуть спокойные окрестности Терры.

Новые взрывы прогремели вдоль всего корпуса корабля, обрывая опоры и сметая новые башни. По правому борту взрыв прорвал корпус, и из пробоины, словно белая кровь, вырвалась струя замерзшего воздуха.

Каю хотелось зажмурить глаза, но в этой ужасной сцене он был не участником, а лишь наблюдателем. Он изогнулся, когда корабль рванул в сторону, словно раненый зверь, но взрывы продолжали сотрясать корпус, хотя до слуха Кая не доносилось ни звука. Губительные силы пробивали себе путь внутрь корабля, словно тараны боевой машины Механикум.

Темнота сгущалась. Навстречу «Арго» ринулось багряное облако, и спиральные щупальца из разверстой пасти черного вихря обрушились на энергетические щиты с новой яростью. Каю казалось, что их злобные усилия подчинены какому-то колоссальному злобному разуму, иначе как можно было объяснить хищное ликование, которое он чувствовал в глубине мрачной тьмы, окружившей корабль?

Ему хотелось отвернуться, отгородиться от населенного кошмарами неба, от мелькающих жадных глаз и силуэтов чудовищ размером с континент, что мелькали в его глубине. Но Кай пришел сюда не для того, чтобы отводить взгляд и прятаться. Слишком долго он оставался слепым к реальной картине гибели «Арго», и теперь он не отвернется, что бы перед ним ни предстало.

Роксанна права. Пора с этим покончить.

Он видел, как один за другим падают защитные поля и через пробоины, словно отравленные морские потоки, в корабль проникает варп. Имматериальная энергия стала затоплять корабль, и Кай заметил, что поблизости еще работающих щитов закружились едва различимые тени. Покрытые красной чешуей существа, отдаленно напоминающие людей, с длинными загнутыми рогами и когтями, блестевшими, словно клинки. Чудовища, рожденные самыми страшными кошмарами членов экипажа, покачиваясь, словно клубы дыма, злобно радовались обретенным формам.

Оболочка корабля не составляла для них преграды, и они проникали сквозь многометровые слои адамантия, чтобы появиться в каютах и переходах судна. Их бесформенные сородичи метались по кораблю, каждым своим прикосновением разрушая прочные переборки огневых позиций, служебных и грузовых отсеков. Судно отзывалось стоном на каждое повреждение, но разрушения росли в геометрической прогрессии. Огромные трюмы беззвучно превращались в завалы искореженного металла, и Кай плакал, видя, как тысячи мужчин и женщин затягивает через пробоины в бездну.

Отчаянные вопли переполняли его разум, но он никак не мог от них отгородиться, он больше не мог укрыться в крепости Арзашкун или в пустыне Руб-Эль-Хали. Здесь Кай был вынужден встретиться со своими демонами лицом к лицу, и он с тяжелым сердцем наблюдал за гибелью «Арго». Он знал, что корабль обречен, но был полон решимости почтить своим свидетельством последние мгновения его жизни.

И в тот момент, когда казалось, что корабль вот-вот разломится пополам и бесследно канет в бездну, сквозь тьму пробился тонкий золотой луч. Всего лишь хрупкая нить в адском урагане цвета, но луч представлял собой спасательный трос, и «Арго» отчаянно рванулся к нему. Словно утопающий, хватающийся за протянутую руку, корабль выжал все из двигателей и повернул к свету разбитый нос.

Там, где сиял золотой луч, грозовые тучи теряли силу и отступали. Перед «Арго» открылся узкий свободный проход, и Кай с восторгом увидел, как последнее усилие двигателей направило судно на чудом открывшийся путь.

Разбитый и потрепанный, утративший свое былое величие, «Арго» прошел по туннелю, словно по узкому мостику. Вокруг яростно бушевали слепящие вихри невообразимого света, стремясь обрушить спасительный коридор, но золотой свет не дрогнул перед их натиском и остался непоколебимым. Кай всхлипнул, когда в его памяти возникло видение величайшей горы Терры, воплощения преданного служения, на которой высился самый мощный во всей Галактике маяк.

Никто не говорил Каю, как «Арго» удалось выбраться в реальное пространство после нападения монстров. Он был уверен, что капитану посчастливилось отыскать врата, ведущие в Солнечную систему, но теперь стало понятно, каким наивным было это предположение. Капитан погиб, как и все остальные члены экипажа, и в живых на судне остались только двое — Кай и Роксанна. Неужели это Роксанна отыскала путеводную нить Астрономикона и вывела их из варпа? Он понимал, насколько натянутым кажется это объяснение, но как могло быть иначе?

Его воспоминания заимствованы из чужого сознания, но Кай все равно испытал огромное облегчение, когда «Арго» вошел в спокойное течение. К судну еще липли щупальца, не желавшие отпускать свою жертву, но власть Астрономикона здесь была сильнее, и «Арго» был вытащен в материальный мир.