— Вокс-сигналы?

Арук качает головой. В поврежденном красном глазу медленно гаснет и загорается свет.

— Вы упоминали кодовую фразу, — произносит он.

— Да, — говорит Вентан. — Подождите.

Поднимается легкий ветерок. У них под ногами трещат среди щебня опавшие листья.

— Сигнал, — произносит Арук.

Все они слышат приглушенную фоновую бинарику.

— Внимание, дворец, — передает он. — Назовите себя.

— Это Механикум? — интересуется Вентан.

— Я могу подтвердить происхождение кода сигнала от Механикума, — говорит Арук. — Не то, чтобы это что-то доказывало. Если это Гаргоз, он осторожен.

— И опять-таки, — произносит Вентан. — Так бы вел себя и я, если бы приближался к этому месту в поисках друзей и опасался, что могу найти врагов.

— Сигнал дважды повторился, — сообщает Арук.

— Ответь, — говорит Вентан. — Запроси их принадлежность.

Арук издает быстрое потрескивание.

— Ответ готов. — передает он. — Отряды поддержки со сборов в Эруде, ищут убежища.

Вентан втыкает острие штандарта в землю, чтобы застегнуть шлем.

— Слишком легко, — произносит он. — Никто в моей роте не открылся бы с такой готовностью. Только не в день вроде сегодняшнего. Никто в моей и никто в любой другой роте. Задай им вопрос.

— Количество разрисованных эльдар? — уточняет Арук.

— Да, его.

Секунду они ждут.

— Ответа нет. Они продолжают утверждать, что являются подразделениями поддержки со сборов в Эруде.

— Спроси еще раз, — говорит Вентан. Он бросает взгляд на Спарзи. — Поднимайте своих парней, — произносит он.

Полковник кивает и поспешно уходит.

— Ответ, — сообщает Арук. — Просьба подтвердить активность ксеносов в этой зоне. Подтвердите — силы эльдар?

— Они не понимают вопроса, — произносит Вентан.

— Я не понимаю вопроса, — замечает Арук.

— Дело в том, что Сиданс бы понял, — отвечает Вентан. — Как и любой другой офицер 4-й роты. Попроси их уточнить ответ. Скажи, что мы будем ждать.

Арук выполняет.

После долгой паузы он говорит: «Они просят нас подтвердить активность ксеносов в этой зоне».

Вентан поднимает штандарт.

— Арук, пусть твои скитарии подсветят источники тепла в гряде тумана для артиллерийских команд. Скажи полковнику Спарзи, что мы откроем огонь через шестьдесят секунд.

— Ты собираешься открыть огонь? — рявкает Сулл. — Ты с ума сошел? Если это наши…

— Это не так. И я не собираюсь подпускать их ближе.

— Но если они из XIII-го! — настаивает Сулл. — Если они с Ультрамара!

— Это не так, капитан, — твердо говорит Вентан.

По ту сторону рва на самой кромке проклятого тумана начинают появляться первые фигуры. В слабом солнечном свете тускло блестит алая броня.

— Огонь! — произносит Вентан.

— Пусти меня назад! — кричит Бейл Рейн. — Пусти меня нахрен назад!

Кранк бьет его в живот и сильно встряхивает, просто чтобы он перестал суетиться.

— Извини, — произносит Кранк. — Прости, Рейн. Прости меня, парень. Я не могу.

Согнувшись пополам, Рейн судорожно выдавливает слова.

— Я не стрелял в твою чертову жену, Бейл. — говорит Кранк. — Я этого не делал. Я дал очередь по чему-то, и это определенно не была твоя жена. Определеннее некуда.

— Это была Нив. Она звала меня!

— Рейн, заткнись. Просто заткнись. Скажи мне спасибо, а? Ты показывал мне пикты своей жены. Она была милой. А та тварь, что звала тебя, милой не была.

Кранк вздыхает. Он сползает вниз рядом с Рейном.

— Это была не твоя жена, парень. Я бы это знал, даже если бы ты не показывал мне пикты. У твоей жены ведь были глаза, так? И рогов не было. Я не знаю, что это было, Рейн, но в нем не было ничего хорошего. Какая-то ксенотварь. Какой-то чертов демон.

Зловонный ветер колышет туман на разгромленной улице. Вдалеке сгустком пламени взрывается городской дом, и грохот его падения длится три или четыре минуты. Бухает артиллерия. Что-то гремит наверху, на орбите.

Бейл Рейн со слезами на глазах и соплей на губе шепчет имя своей жены.

Кранк слышит звуки бега.

— Вставай, вставай, — говорит он, вздергивая Рейна за рукава. Он заталкивает его в укрытие.

Мимо них по улице пробегают двое людей из Армии, а затем третий. Они в грязи и лохмотьях и они бегут от чего-то. Один из них хнычет, словно ребенок.

Они удирают. Вот что они делают.

Кранк вжимает Рейна в стену, когда в поле зрения вбегают преследователи. Они тоже из Армии, но не из той же самой. Это такие же оборванные, закутанные в черное культисты братства, как те, что расправились с подразделением Кранка. Их двое. Один смеется, вскидывает автоматическую винтовку и сбивает отставшего солдата выстрелом в спину.

Двое других беглецов тормозят и замирают. На их пути появились еще два культиста.

Загнанные люди пятятся. Культисты шествуют к ним из тумана. Те, кто вел погоню, переходят на неторопливый шаг, приближаясь сзади.

— Пожалуйста! — слышит Кранк просьбу одного из людей. — Пожалуйста!

За вежливую просьбу он получает выстрел в голову и падает, будто манекен.

Второй пытается убежать, но культисты хватают его. Они вчетвером прижимают его к земле, запрокидывают голову за волосы и перерезают открытое горло ритуальным ножом. Кровь образует темно-красное зеркало в водосточном желобе под его телом.

Рейн издает звук. Непроизвольный всхлип.

Четверо братьев ножа поворачиваются от своей жертвы. Их глаза — впалые тени. В полумраке лица похожи на черепа.

Кранк возится с винтовкой. Он не успевает вовремя прицелиться. Один из убийц видит его и стреляет. Заряд с визгом попадает в кирпичную кладку рядом с ними и осыпает их песком с грязью. Кранк стреляет в ответ, однако с ним запутался Рейн, и прицел никуда не годится. Выстрелы проходят мимо.

Братья ножа мчатся к ним.

Кранк в упор попадает одному точно в грудь и опрокидывает на спину. А затем получает удар прикладом в лицо и падает, его нос и рот превратились в кровавое месиво. Два других культиста хватают Рейна и выкручивают ему руки. Один за волосы запрокидывает голову Рейна назад.

— Этого первым, — произносит тот, кто ударил Кранка прикладом. Он наклоняется над выбранной жертвой, вытащив кинжал. Кранк стонет, держась за нос. Человек поворачивает голову Кранка за подбородок и нацеливает острие кинжала в расширенный левый глаз.

Рейн впадает в бешенство. Он пинает по яйцам одного из тех, кто его держит, а другого бьет кулаком в горло. Оба отшатываются назад, а Рейн очертя голову бросается на ублюдка с ножом и оттаскивает того от Кранка.

Они катаются, сцепившись. Извиваются. У Рейна совершенно недостаточно сил. Он будто ребенок. Культист крупный и мускулистый, стройный и крепкий. У него длинные конечности, и он вынослив, как дикое животное.

Двое других с проклятьями спешат ему на помощь. Кранк тянется к своей винтовке, но его сбивают ударом ноги. Один из них приставляет к его голове пистолет.

Выстрел. Кранк ощущает на удивление мало боли, если учесть, что ему прострелили лоб. По лицу струится кровь. Она горячая. Но боли нет. Даже никакой отдачи.

Человек с пистолетом падает. Это его кровь разукрасила Кранку лицо. У культиста отстрелена боковая часть черепа. Выстрел в голову. По-настоящему точный выстрел в голову. Уровень снайпера.

Кранк моргает. Откуда взялся этот парень? Он из Армии. Кранк не в состоянии сказать, из какого подразделения. Стрелок слезает на улицу, чтобы присоединиться к ним.

Рейн и другой культист перестали драться. Рейн сталкивает мертвого культиста с себя. У большого мускулистого урода в сердце загнан кинжал. Каким-то образом в исступлении Рейну удалось проткнуть ублюдка его же собственным ножом.

— Наверное, несчастный случай, — говорит Рейн, садясь и произнося то, о чем думал Кранк. Кранк смеется, невзирая на то обстоятельство, что в мире нет совершенно ни хрена смешного.