Восемь снарядов ударили по цели почти одновременно; начиненные магмой боеголовки взорвались, извергая энергию, равносильную взрыву термоядерной бомбы. Система безопасности его брони зафиксировала резкий скачок давления, вызванный взрывной волной, и брат-искупитель только успел крикнуть: «Ложись!»
Он упал на землю и прижался шлемом к пермабетону, когда налетела ревущая волна раскаленного воздуха. Температурные датчики зашкалило в красном секторе, а сила урагана оторвала его от земли и, словно куклу, потащила по узкому проходу. Грохот взрыва проник сквозь броню и отозвался гулом во всех костях. Датчики усиленного восприятия во избежание непоправимых повреждений от колоссальной перегрузки мгновенно отключились.
Все это произошло в считаные мгновения. Мир только что грозил развалиться на части, и через миг наступила почти полная тишина. Немиил лежал на спине, стараясь сориентироваться. Мигающие значки на дисплее шлема показывали, что система восприятия и вокс-передатчик перезагружаются. От закоптившегося бронекостюма тянулись струйки дыма.
Немиил медленно и осторожно приподнялся и сел. От всех складских помещений, подожженных взрывом, клубами валил дым. Четыре брошенных лазерных орудия исчезли. Он оглянулся по сторонам и увидел одно из них, разбитое вдребезги, у стены здания, остальные просто пропали.
Треск помех в ушах показал, что вокс-передатчик восстановился. Немиил собрался его выключить, когда сквозь шум пробились отдельные слова.
— Боевая группа «Альфа», говорит «Леонис»! — зазвучал знакомый голос, слегка приглушенный атмосферой. — Активируйте телепортационные маячки и будьте наготове!
Немиил поднялся на ноги. «Леонис» был личным позывным примарха. Неподалеку от него в клубах дыма поднимался сержант Коль, а рядом — Вард и Эфриал.
— А где брат Аскелон?! — крикнул Немиил. — Нам надо немедленно возвращаться к казарме!
— Я здесь, — раздался слабый голос из дальнего конца прохода, по которому они шли.
Немиил и Коль, обогнув угол дома, увидели, что Аскелон медленно поднимается с земли. Гигантский взрыв сильно опалил его незащищенную голову, но Астартес каким-то образом остался жив и мог двигаться.
Они подбежали и помогли ему встать. Технодесантник, глядя на Коля, попытался улыбнуться растрескавшимися губами.
— Похоже, что тебе все-таки придется меня тащить, — прохрипел он.
Коль схватил руку Аскелона и забросил себе на плечо, потом левой рукой обхватил его за пояс.
— Я могу тащить двоих таких, как ты, и даже не вспотею, — проворчал сержант. — Ты только смотри, не покажутся ли где-нибудь эти проклятые скитарии, а остальное предоставь мне.
Немиил подставил плечо под вторую руку Аскелона, и так, втроем, они зашагали к зданиям склада, где размещались Астартес. Он уже слышал сигналы, которыми обменивались между собой воины боевой группы, и радовался, что еще кому-то из Темных Ангелов удалось выжить после предательского нападения Архоя. И надеялся, что остался в живых хотя бы один апотекарий, чтобы оказать помощь Аскелону.
Постепенно к ним стали присоединяться другие Астартес, и все они торопились вернуться к складским зданиям, где располагались временные казармы. Только сейчас Немиил смог оценить разрушительные последствия бомбардировки.
На севере, где раньше виднелись вулкан и центральная часть кузницы, к самому небу взметнулась огромная колонна пепла и дыма. Поднимающееся солнце окрасило края темного столба кроваво-красными и огненно-оранжевыми искрами, а у самой земли Немиил разглядел тонкие пульсирующие огненные прожилки магмы, словно струйки крови, сочащиеся из разбитого склона вулкана. Повсюду, сколько хватало глаз, разгорались пожары, пожирающие разгромленные здания вокруг эпицентра взрыва. По мнению Немиила, главная кузница прекратила свое существование.
На пятьсот метров, оставшихся до казармы, у них ушло больше получаса. И первым, кого они встретили, был брат Тит. Его массивная броня носила на себе следы множественных ожогов, и краска слезла до самого металла, но в остальном дредноут остался целым и невредимым. Склады, служившие казармами для Астартес, еще горели, и воины собирались прямо на дороге. Слева от подъездного пути протянулся удручающе длинный ряд тел погибших братьев. Один из двух апотекариев наземной группы обходил их одно за другим, собирая геносемя, необходимое для будущего Легиона. Второй апотекарий занимался еще большим количеством раненых, толпящихся группами с правой стороны от дороги.
В центре между ними, в тени дредноута, стояла группа командиров рот и отделений. Среди них выделялась высокая фигура в сверкающих доспехах. Лицо этого Астартес пылало едва сдерживаемой яростью. Немиил оставил Аскелона на попечение сержанта Коля и поспешил присоединиться к примарху.
Он подошел ко Льву Эль’Джонсону, когда тот принимал рапорты командиров рот. Поймав взгляд Немиила, Джонсон молча продолжил выслушивать доклады двух капитанов о понесенных потерях. Насколько мог слышать Немиил, около тридцати Астартес погибли в результате предательского нападения и еще вдвое больше воинов получили серьезные ранения, прежде чем был уничтожен последний из преторианцев. Эти известия наполнили его душу глубокой печалью и холодной, неистребимой яростью.
Примарх, закончив с докладами, с мрачным видом повернулся к Немиилу.
— Сегодняшний день начался для нас очень печально, брат-искупитель, — заговорил Джонсон. — Надеюсь, хоть ты принес нам хорошие новости.
Немиил не стал тратить время на вступление. Начав с обнаружения места предполагаемой гибели Вертулла, он рассказал обо всем, включая и находку гигантских осадных машин, и предательство Архоя.
— Я начал об этом догадываться, когда наши эсминцы были уничтожены своими же собственными торпедами, только что полученными из кузницы, — сказал Джонсон. Отвернувшись, он посмотрел на высокий столб пепла и дыма, поднимавшийся к небу на севере. — А когда мы проследили источник помех, двуличие Архоя стало очевидным.
— Механикум Марса придут в ярость, узнав об уничтожении мощного кузнечного комплекса, — мрачно заметил Немиил.
Джонсон снова повернулся к брату-искупителю, и в его зеленых глазах вспыхнуло пламя гнева.
— Такая же участь постигнет всех предателей! — воскликнул он. Сила его ярости как будто обрела физическое воплощение, и Немиилу на мгновение показалось, что его ударили по лицу. — И скоро в этом убедится и Хорус, и ему подобные!
— Мы видели на востоке падающие обломки кораблей, — более сдержанно сообщил Немиил. — Насколько я понимаю, мятежники вернулись на Диамат.
Примарх сделал глубокий вдох и постарался обуздать свои эмоции. Он коротко кивнул.
— На этот раз флотилия гораздо меньше, но для их целей этого достаточно, — сказал он. — Хорус действует быстрее, чем я надеялся. Он выслал специальную группу кораблей приблизительно того же класса, что и наши. Нам и так было бы нелегко отразить их натиск, но предательство Архоя еще больше усложнило ситуацию. Все наши эсминцы уничтожены, а вместе с ними оба гранд-крейсера и ударный крейсер «Адзикиль». После бомбардировки кузницы и подавления источника помех я приказал боевой группе отойти к границам системы, а сам телепортировался сюда, чтобы присоединиться к наземным силам.
Известие о поражении боевой группы вызвало тревожное волнение даже в рядах стойких Астартес. Немиил, вспомнив о своем долге перед Легионом, поднял Крозиус и выпрямился.
— Пока мы живы, мы будем сражаться, мой лорд! — решительно воскликнул он. — Пусть вокруг бушует шторм и собираются враги, мы непоколебимы. Пусть приходят; их встретят воины Первого Легиона, не знающие поражений!
Из толпы Астартес послышались одобрительные возгласы.
— Отлично сказано, брат-искупитель, — улыбнулся Джонсон. — Ты прав. Мы понесли тяжелые потери, но сражение еще не закончено.
— Что требуется от нас, мой лорд? — спросил Немиил.
Джонсон бросил взгляд на север, где возвышалась громада сборочного цеха завода по производству титанов.
