Через двадцать минут они ощутили вибрацию от приближающейся бронетехники, передающуюся по земле. Над крышами зданий с южной стороны поднялись в небо столбы дыма от двигателей. А затем поступили донесения о приближении противника от артиллеристов с позиций на крышах: три колонны тяжелых танков и БТРов идут к заводу на высокой скорости. Для Немиила это было равносильно нацелившемуся на их отряд целому механизированному батальону.
Джонсон отнесся к этой новости довольно спокойно.
— Расчетам лазерных орудий целиться в головные танки и открыть огонь с дистанции в четыреста пятьдесят метров, — приказал он.
Расстояние сокращалось так быстро, что противотанковые орудия начали стрельбу почти сразу после его приказа. Ярко-красные лучи прошили узкие проходы и ударили по идущим впереди танкам. Один из танков взорвался после первого же выстрела; второй лишился гусеницы и остановился; третий отделался глубокой царапиной в корпусе орудийной башни и продолжил движение. Дуло его пушки приподнялось, и с глухим ревом вылетел фугасный снаряд. Прицел оказался неточным, и снаряд, минуя артиллерийские позиции, взорвал здание в северной части сектора. Астартес продолжали стрелять, посылая один луч за другим, пока все три головных танка не были подбиты. Идущим за ним танкам и БТРам пришлось сдать назад, чтобы обойти завалы, и только потом возобновить атаку.
Теперь мятежники наступали широким фронтом; машины разошлись по боковым проходам и образовали дугу, охватывающую почти весь южный сектор. К лазерным пушкам присоединились тяжелые стабберы, их бронебойные снаряды громили подходившие БТРы, разрывая корпуса на части. Противник ответил шквалом автоматной стрельбы, и в воздухе расцвели огненные шары взрывов. Астартес вели огонь с жестокой эффективностью. Они прицеливались в слабые места бронированных корпусов машин и в первые же несколько минут уничтожили полдюжины легких танков. Стрельба стабберов нанесла неменьший урон БТРам, поскольку мощные снаряды, пробивая броню, проникали внутрь и калечили сидящих в них солдат. Несколько машин были остановлены и взорваны, когда бронебойные снаряды попали в топливные баки, и тогда командование батальона отдало приказ воинам покинуть БТРы и продолжать атаку. Тяжеловооруженные пехотинцы быстро высадились и побежали вперед через пятнадцатиметровое открытое пространство, но почти полностью были уничтожены стрельбой стабберов и прицельными болтерными залпами сидевших в укрытиях Астартес.
Через двадцать минут после начала атаки наступление захлебнулось и противник отступил. Мятежники оставили на поле боя два десятка разбитых машин и более двух сотен убитых солдат. Три артиллерийские позиции Темных Ангелов были уничтожены пушечными снарядами, и трое Астартес погибли. Первый Легион одержал победу в первом столкновении, но сражение только начиналось. В бой еще не вступали Сыны Хоруса.
В течение трех следующих часов Темные Ангелы отразили еще пять атак. И каждый раз мятежники вновь и вновь меняли тактику и все агрессивнее наступали на Астартес с флангов. Каждый раз они отступали, неся огромные потери, но и число серьезно раненных воинов в рядах защитников неуклонно возрастало, и при каждом новом наступлении они теряли одно или несколько лазерных орудий и тяжелых стабберов. Немиилу казалось, что вокруг них все туже затягивается смертельная петля.
Во время третьей атаки мятежники обстреляли крайние здания сектора, где, как они уже убедились, располагались тяжелые орудия. К шестому наступлению вражеские БТРы настолько осмелели, что проникли вглубь внешнего периметра на десять метров, но затем снова были вынуждены отойти назад.
Седьмая атака началась только через час, и Астартес получили возможность перераспределить боеприпасы и позаботиться о раненых. Они воспрянули духом, и, когда начался очередной обстрел и бронетехника противников снова устремилась вперед, Темные Ангелы ответили огнем из оставшихся орудий и приготовились к рукопашному бою.
В этот раз бронетехника мятежников пошла в наступление сразу с трех сторон, и мощности оставшихся пушек и пулеметов не хватило, чтобы воспрепятствовать их натиску. БТРы и танки прорвали первую линию укреплений сразу в нескольких местах и, углубляясь в зону обороны, вели непрерывный огонь, вынуждая Астартес покидать укрытия и атаковать рвущиеся вперед машины. Уже через несколько минут обе роты Темных Ангелов вели десятки отдельных ожесточенных схваток с отрядами тяжеловооруженной пехоты.
В этот момент Сыны Хоруса решили атаковать.
— С севера подходят «Рино»!
Немиил, услышав этот вокс-сигнал, сразу понял, в чем заключается тактика противника. Пока защитники были заняты отражением атаки тяжелой пехоты, Сыны Хоруса, воспользовавшись замешательством, осуществили молниеносный бросок на север и подошли к позициям Темных Ангелов с тыла. Подобные стратегические приемы делали Сынов Хоруса особо опасными противниками в любом сражении и свидетельствовали о блестящем таланте их прославленного примарха. Теперь на их пути стоял только мобильный отряд Немиила.
— По машинам! — крикнул он и, запрыгнув в головной «Рино», захлопнул за собой дверцу.
Три БТРа с ревом обогнули сборочный цех и понеслись к северному рубежу обороны. Немиил подключился к командному вокс-каналу и вызвал наблюдателей.
— Сколько «Рино» на нас движется? — спросил он.
— Я насчитал четыре машины, — ответил один из впередсмотрящих. — Сейчас с ними бьются Драгуны.
Танагранские Драгуны не спасовали перед мощным натиском, и счетверенные автоматические орудия их «Черепах» засыпали надвигающиеся БТРы бронебойными снарядами. Две машины были подбиты сразу и остановились, дымя разрушенными силовыми установками. Третья загорелась и взорвалась, разметав вокруг раскаленные обломки.
Если бы в БТРах были обычные солдаты, атака наверняка захлебнулась бы, но крышки люков трех искореженных «Рино» откинулись, и наступление продолжили воины в светло-серой броне. Они казались живым воплощением самой войны; силовые доспехи, покрытые отметинами двухвековых сражений, были увешаны почетными символами и трофеями, полученными в самых дальних уголках Империума. Когда-то они называли себя Лунными Волками и были первым Легионом, воссоединившимся со своим примархом. Название этого Легиона уже две сотни лет было синонимом Великого Крестового Похода. Теперь они стали Сынами Хоруса и залили Исстваан III кровью двенадцати миллиардов невинных людей.
Загремевшие болтеры разметали ряды Драгун, а плазмаганы потоками заряженных частиц пробили переднюю броню «Черепах», и два БТРа мгновенно взорвались. Оставшийся неповрежденным «Рино» продолжал нестись вперед, поливая солдат огнем из сдвоенного болтера на крыше, пока не врезался в позицию защитников. Только тогда откинулась его задняя аппарель и новый отряд мятежных Астартес бросился на уцелевших Драгун, уничтожая измученных защитников ревущими цепными мечами и светящимися силовыми орудиями.
Немиил и резервная группа появились в тот момент, когда Танагранские Драгуны были уже на грани полного разгрома. Он приказал водителям остановить машины в пятнадцати метрах от места сражения, чтобы все Астартес могли беспрепятственно покинуть БТРы, и, оглядевшись, увидел, что трем его не полностью укомплектованным отрядам предстоит сразиться с четырьмя отрядами грозных воинов в серых бронекостюмах. Темных Ангелов ожидал тяжелый бой.
Немиил активировал свой жезл и возглавил атаку.
— Верность и честь! — закричал он. — За Льва и Императора!
Брат-сержант Коль первым подхватил его клич, а через мгновение все двадцать три воина хором повторили его и устремились на противников.
Мятежный Астартес, зарубив двух отчаянно закричавших Драгун, тотчас повернулся навстречу Немиилу. Брат-искупитель бросился на Сына Хоруса, всю свою ярость вложив в удар жезла, но опытный воин с удивительным проворством уклонился от оружия и в ответ ударил Немиила по запястью. Будь это силовой клинок, Немиил лишился бы руки, но зубья цепного меча проскрежетали по перчатке, оставив лишь глубокие царапины.
