— Публично — может быть. Но что мешает стереть нас и назначить героями самых ярых лоялистов, поддерживающих Дом Солар.

Я потрепал волосы сестрёнки, отчего она сразу протестующе отпрянула.

— Алекс, ну что ты делаешь! Я же не ребёнок!

— Сомнительно, — улыбнулся я, и Лили возмущённо засопела. — А что касается твоего беспокойства — мы можем либо попытаться, либо сделать вид, что ничего не видели. Мы десять лет ждали реального шанса что-то изменить, и я верю в справедливость императора.

— Это не слишком наивно? — спросила сестра, и уклонилась от следующей моей попытки погладить её по голове. — Будь серьёзнее!

Я опустил руку и согласно кивнул.

— Наивно или нет, я собираюсь попробовать. А разберёмся и будем действовать, как всегда, по ситуации. Как минимум глупо предполагать худшее, даже не достигнув цели.

Лили вздохнула, но кажется пока расслабиться не могла. Она нашла эту зацепку и выпавший нам шанс стал для неё чем-то личным. Конечно, возвращаться в «большую игру» благородных Домов занятие ничуть не менее опасное, нежели вести дела с бандитами всех мастей. Даже если предположить, что мы справимся, как-то безумно сложно представлять себя в роли герцога. Мы были слишком маленькими, чтобы попробовать себя в политике. Впрочем, сначала нужно вернуть себе титул и получить владения.

Просторы галактики огромны. Многие миллиарды звёздных систем остаются неисследованными — в том числе внутри формальных территорий великих звёздных цивилизаций. Никто не берётся считать, сколько разведчиков ежегодно гибнет во время исследований.

И хотя считается, что галактическое сообщество знает обо всех разумных видах и звёздных нациях, но космос всё ещё хранит тайны. И мы имеем шансы прикоснуться к одной из них. До сих пор не найдены живые миры археев: лишь планетарные базы, разрушенные станции и, при большой удаче — корабли. Исключительные во всех отношениях, если их удаётся перепрошить.

Если мы найдём хотя бы какой-нибудь секретный аванпост, это изменит для нас абсолютно всё.

Хотя если смотреть в будущее, возможные перемены в нашей жизни тоже в каком-то роде… пугали? Не знаю, как это объяснить. Я давно не боялся перемен и грядущих событий. Но как на это смотрит Лили? Для неё привычная жизнь здесь — в роли свободных звёздных скитальцев. Даже я не слишком хорошо помню период жизни до переворота. А сестрёнка и подавно. Афродита не позволила нам совсем забыть, кто мы есть и помогла обучиться азам.

Из года в год мы повторяем, что мы Вейл — наследники правящей семьи великого Дома. Но, будем честны: лишь происхождение ставит нас на ступень выше любых других вольных пилотов, которые могли бы найти сокровище. Очень высокую ступень. Но хотя при успехе наша жизнь резко изменится, проще она от этого уж точно не станет.

Может и к лучшему. Я не собираюсь сдаваться.

— Знаешь… — снова заговорил я. — Не стоит сейчас забивать голову сверх необходимого. Поиски могут затянуться, ты же понимаешь?

— Угу, — Лили продолжала изучать камешек, и я сменил тему.

— А что за минерал? Не видел его раньше.

— Атлантисит. Давно нашла на каком-то корабле, как украшение интерьера и бросила в ящик. Когда Соня подарила имитацию войд-кристалла, вспомнила о сувенире. Красиво выглядит на полке.

— Согласен. Может, соберём коллекцию минералов? Будешь пугать меня другими страшными названиями.

— Только ради этого, — фыркнула Лили, смотря на переливающийся разными цветами камушек. — И прекрати меня читать!

— Ты же знаешь, псионическая эмпатия выключается только при усилии. А я ленивый. Если честно, я бы не стал лезть в твои переживания. Но раз уж ты об этом заговорила, значит задний ход дать уже не сможешь. Беспокоишься о Кристиане?

Лили всё же была молодой девушкой и порой отличалась эмоциональностью и желанием выставить свои границы. Тяжело жить с братом, который не только знает тебя с рождения, но и чувствует твоё недовольство, колебания или печаль. Когда-то я слишком часто лез ей в душу и больше так старался не делать.

После моей фразы сестрёнка удивлённо посмотрела на меня.

— Что? Причём тут Крис? Он не сможет нам помешать. Ты опять слишком редко берёшь меня с собой на станции. Я собираюсь помочь тебе на Нассау!

Я хотел было возразить — уже даже набрал воздуха в грудь. Но всё же решил, что слишком опекать сестру тоже лишнее.

— Умирать так вместе, да?

— Капитан, давай без чёрного юмора! — прозвучал из динамиков голос Афродиты. — Вы обязательно справитесь!

ИскИн как всегда поддерживала нас. Мы немного поговорили об Археях. Я уже собирался идти спать, но решил сначала навестить попутчика.

Он находился в основной мастерской для ремонта электроники и снаряжения. В просторной, ярко освещённой комнате располагались ряды многочисленных шкафчиков, хранящих оборудование, расходные материалы и некоторые элементарные детали.

На случай потери гравитации или чрезмерных ускорений, при которых гашение инерции не справится, всё было закреплено и закрыто в контейнерах. Порядок и дотошные инвентарные списки неукоснительно соблюдались нами. На большинстве чужих кораблей наёмников, где я бывал, так или иначе царил некоторый уровень беспорядка.

Лёгкий бронескаф, идеальный вариант для постоянного ношения в опасных местах, лежал на главном столе частично разобранный. Вокруг были разложены инструменты и ёмкости различных веществ. Смазка, специальные герметики и «холодная сварка» для заполнения некоторых сколов.

Кристиан сидел в кресле с колёсиками, закрыв глаза. Андроид присела у дальней стены и разбирала один из сломанных бластеров, принесённых мной. Убирала сломанные детали и тестировала оставшееся. Афродита всегда знала, где мы находимся и потому не отвлекалась.

— Алекс… — наш попутчик как будто проснулся. — Мы ждём, пока всё затвердеет. Спасибо за мастерскую.

— Мелочи. Скажи, у тебя есть хоть какой-то план? Или, может быть, был когда ты уходил от преследователей? В дела лезть не собираюсь, но этот вопрос важен по многим причинам.

Крис медленно выпал из дремоты и нахмурился.

— Как сказать… быть наёмником? Найти надёжную команду и летать с ними.

— То есть — весьма неопределённо. Кто-то может охранять шахтёров или местных авторитетов. А другие предпочитают самостоятельно лезть в пекло. Можешь ли ты примерно обрисовать, кто тебя преследует? Их силы и ресурсы.

Я помнил, что с прошлой станции на Фистен наш попутчик сбежал именно от врагов. Крис не стал упираться и заверил, что преследующие его не знали его внешности и истинной личности. Это были некие наёмники, взявшие задание. Они настигли его из-за маячка, который Крис обнаружил уже во время полёта на транспортнике и уничтожил.

Где он был спрятан, попутчик не уточнял. Вероятнее всего в прихваченном снаряжении, а может быть теле. Важные члены Домов нередко становятся целями покушений. Потому их тела пичкают хорошо скрытыми имплантами. Как правило используется органическая технология. Благодаря чему обнаружить их любыми типами сканеров сложно. Сигналы они передают не постоянно и в зашифрованном виде.

Крис понимал своё положение и заверял, что долго его искать не будут.

Что же, надеюсь мы не приобрели проблему на нашу голову. В любом случае, на следующей остановке после Нассау стоит его высадить.

После завтрака из яичницы, нарезанных овощей и пары сладких печений, очень захотелось просто расслабиться, прежде чем бросаться в бой. Я устроился в просторной кают-компании у голо-проектора, на консоль которого закинул ноги. Из-за мягкости и удобства любимого старого дивана хотелось ещё прикорнуть. Хотя вроде как проспал необходимые восемь часов.

Афродита аккуратно массировала мне плечи, неплохо справляясь даже стальной рукой от военного дроида.

Мы вдвоём смотрели на цветную карту нашей цели и множество пометок, извлечённых из базы данных. Хотя сконцентрироваться в такой ситуации конечно сложно.

— Ты стала лучше в массаже. Да, немного сильнее, — я закрыл глаза, наслаждаясь ощущениями.