— Командор Грант… вы же не серьёзно? — вздохнул я. Если выражаться лексиконом Ника, то нас собирались взять за задницу.

— Мистер Вейл, вы ведь уже поняли — я всегда серьёзен, — командор усмехнулся, смотря на моё мрачное лицо. — На эти нарушения можно закрыть глаза… и более того, вы не потеряли шанс заполучить нужную информацию. Но для этого вам придётся выполнить определённую работу. Мисс Сатоми, разумеется, вы тоже примите участие. Взамен выполнившие некачественный ремонт и подрывающие репутацию Акант-альфа вернут вам всю сумму и понесут наказание.

Очень хорошая награда: буквально — бесплатная для станции. Хотелось задать много вопросов… Однако именно к этому разговор и шёл. Между строк, просто во время этого диалога Теодор Грант убедился, что мы не связаны с Варгос, пиратами или ещё кем-то.

— Выбора, так понимаю, у нас нет? — задал я риторический вопрос, и потому подтверждения не дожидался. Формальный повод задержать нас и предъявить обвинения у станции есть. Обычно на мелочи закрывают глаза, назначают штраф и иногда временно ограничивают посещение, однако при отказе по нам пройдутся жёстче. — Но я хочу получить информацию сразу.

— Вот как? И зачем же мне соглашаться? — удивился Теодор.

— Незачем. Но мы же помогли вашей станции. Вероятно, даже отсрочили нападение вераксианцев. Однако мне будет намного спокойнее с базой данных в руках: ведь продвинутся мои поиски. Возможно, я не пройду мимо, когда будет нужно. Смогу сосредоточиться на другой задаче. Это не те данные, с которыми можно просто сбежать.

— Хорошо, — согласился командующий и снова показал улыбку, не предвещающую ничего хорошего. — И раз уж вы сами заговорили о вераксианцах…

Я сдержал стон. Вот дерьмо…

[На борту перехватчика Лагуна]

Ник не мог поверить в услышанное. И если бы разговор проходил лично — он бы точно не сдержался и отстрелил провалившемуся исполнителю что-нибудь важное. Не голову, потому что даже сквозная дырка не нанесла бы никакого ущерба пустой черепушке.

Именно с этой мысли и начал Ник.

— У вас голова, только чтобы в неё жрать?

— Чё? — удивился докладывающий мужик.

— И чтобы языком шлюх и друг друга развлекать, — подвёл итог Ник. Хотя серьёзно сомневался, что собеседник поймёт настолько «сложную» смысловую конструкцию. — У вас была простая задача — схватить соплячку! Я вам подогнал оборудования на лям! Подключил хакеров! А вы, придурки…

— Завались, выкидыш шакса, — рыкнул собеседник. — И покажи настоящую морду!

Конечно же, оперативная группа не знала, кто их спонсирует: это условие Синдикат Саврана выполнил. Вот только Ник не ожидал, что они провалятся!

— О-о-о… с радостью! Давай скину координаты, потому что мне нужно содрать с кого-то кожу!

— Ты ох… — пилот корабля, напуганный происходящим на станции и немедленно сбежавший, сплюнул. — Пусть с тобой другие разбираются. Твои блокираторы радиосигналов не сработали. Наших перехватили в коридорах и положили. Один человек, креллы тебя сожри, положил!

— Всё работало, — процедил Ник. — Даже пьяный гокта в два года справился бы с ними. А вы не смогли. И неужели вы не следили за Алексом Вейл⁈

— Следили. Не знаю, что за тип: я получил лишь обрывок видео.

— Их на корабле всего трое, мать твою! А ты не знаешь? — мафиози пытался успокоиться после весьма затратного провала. — Кристиан? Хочешь сказать, вас положил один сопляк?

Собеседник выругался, послал Ника и прервал связь.

Спланированная операция провалилась на первой же активной фазе. Захватить псионика трудно: направленную агрессию они прекрасно чувствуют. Но Лили была слабым местом Алекса. Ник знал, что старший брат прыгнет за ней даже в преисподнюю. Ему просто не верилось, что какой-то благородный беглец, проваливший первое задание, смог в одиночку справиться с посланной группой. Отправленные на станцию умели маскироваться, знали техники шпионажа и владели рукопашным боем.

Ник не понимал, как они умудрились провалиться, если не вмешивался Алекс. Люциан Варгос уже поторапливал с выполнением задачи. И заготовленный отчёт о том, что скоро всё решится и можно заранее высылать корабли, теперь отправлялся в корзину. Снова атаковать пока они на Аканте — не вариант. Можно ненавязчиво следить ради посылки, но уговорить на встречу в космосе казалось невозможным.

Мафиози встал и открыл бар, установленный в шкафчике для комплекта аварийного снаряжения. Взял банку крепкого алкоголя, но затем убрал на место. Требовался ясный ум, чтобы продолжать вести свои дела, сохранив Чёрную Лагуну. А также чтобы найти тех, кто детальнее расскажет, какого чёрта произошло на орбитале Аканта.

— Железяка, принеси успокоительное и воды.

Не обладающий разумом интеллект корабля вполне справлялся с простейшими задачами. Вся ситуация, смена привычной обстановки и отсутствие нормального общения с глазу на глаз выбивали мафиози из колеи.

Он занялся изучением новостей со станции — залез на форумы, обнаружив доказательства странной активности. Им сопутствовали мелкие сбои сети, электричества и водоснабжения.

С механическим звуком на мостик притопал дроид. Ник не глядя схватил банку с капсулами и, высыпав на ладонь сразу несколько, запил водой. Лишь через несколько минут он всё же отвлёкся от чтения и скользнул взглядом по вычурному маркетинговому названию и пояснению на человеческом языке.

— Железяка, какого шакса ты дала мне слабительное⁈

— Лекарства предоставлены по вашему запросу…

— Успокоительное! Я просил успокоительное, кусок ты дерьма!

Обращался он к дроиду, хотя на самом деле говорил с ассистентом.

— Вы совершенно правы. Позвольте мне принести вам…

Ник вытащил игольник и со злости проделал в хлипком, дешёвом помощнике несколько сквозных дыр. Успокоится удалось только когда тот с грохотом распластался на полу. После активных движений в животе забурлило — мощное средство начинало действовать и пришлось бежать гальюн, с трудом сдерживая спазмы.

Звонок от Синдиката Саврана застал Ника в крайне неудобном положении в гальюне. Пришлось игнорировать очень влиятельного человека. Впрочем, умная мысль, как водится, посетила его именно на «стальном троне».

— Посмотрим, когда ты сам прибежишь за моими услугами…

Во флаер службы безопасности я вернулся в задумчивости, читая инструкцию, переданную главным станционным ИскИном Адой. В целом, задача была ясна. Как и причина, почему командор Грант решил использовать нас.

Во-первых, имя у меня красивое — вызывает интерес. И я попался на глаза. Во-вторых, мы полностью независимые вольные пилоты на современном диверсионном фрегате с ИскИном. Причём обладающие настоящим, длинным послужным списком. Никто не заподозрит, что команду Меркурия создали для миссии, если она на самом деле давно существует и это легко проверить. В-третьих, уровень нашей квалификации довольно высокий. И наконец в-четвёртых, мы дешёвые — не пришлось платить большие суммы. Не то чтобы это на самом деле было важно для Аканта. Но для них исход приятный.

— Алекс… как мы в это влипли? — спросила Эльза почти обречённо.

А экипаж Валькирии подключили к этой миссии просто в качестве бонуса. И это после благого дела по обнаружению вераксианцев, сидевших в засаде!

— Ну… нам всё же заплатят. К тому же твоя репутация взлетит до небес. Если миссию рассекретят, а это скорее всего случится, будешь всем хвастаться участием в большом деле, — возразил я, только сейчас осознав, что мы уже подлетаем к кольцу.

— Ну конечно… — со скепсисом вздохнула девушка. — Ты зачем так разговаривал с командующим⁈ Он же… он…

Офицер, дождавшийся нас, повернулся, смотря с интересом и вопросом.

— Человек? — подсказал я, и с улыбкой положил руку на плечо девушки. — Большая шишка, знаю. Не испытываю внутренней необходимости сразу кланяться и робеть. Смотри на жизнь с оптимизмом: это шанс подняться — знак уважения и доверия важного представителя Дома Грант.