— Не ваше дело. Ждите!

— Это общестанционный запрет, — почему-то прошептала Лили, хотя связь прервалась. — Если они разберутся… они же не могут из-за одного угона блокировать станцию?

— Не могут, — кивнул я. — Синдикат Саврана — лишь одна из многих фракций. Наверное, у них есть взаимный договор в случае проблем, но вряд ли они из-за них долго будут держать режим блокировки орбитала.

Лили взяла меня за руку, Майк также встал сзади и ждал развития событий. Прошло двадцать минут, хотя мне казалось, мы провели в чёртовом челноке уже часы. Если что, придётся взрывать двери, лететь вдоль станции и запрыгивать через какую-нибудь дыру внутрь!

— В сети всё больше возмущений. Попробуй ещё раз.

Я кивнул и снова вызвал диспетчерскую и намеренно включил максимально подходящий местным говор.

— Какого хрена не дают взлёт? Нас ждёт корабль!

— И чё? Ты кто вообще такой⁈

— Тот, кто из тебя, шакс слюнявый, сделает насадку для корабельной пушки! Единственная уважительная причина задержки, которую я вижу — на этом куске лома сломались двери! Так я могу их просто выбить к чертям собачьим!

Сначала раздалась невнятная ругань. Потом звук выключился, хотя контакт остался. Полная тишина.

— Капитан… а вы не перегибаете… — начал миринид, но его перебил другой голос оператора.

— Взлёт разрешён.

Сигнал прервался, а датчики челнока зафиксировали снижение наружного давления — паршивая система ужасно медленно откачивала воздух из ангара.

— Ты что-то сказал? — хмыкнул я, глянув на рыжего.

— Склоняюсь перед вашим мастерством ведения переговоров, — он показал клыки, то есть — улыбнулся.

Через какое-то время створки открылись, и мы аккуратно, без лихачества вылетели наружу и ускорились максимально коротким курсом отлёта от Нассау.

Не только мы покидали станцию. Видать, другие планировавшие взлетать тоже начали ругаться. Можно два часа пить в баре и никуда не торопиться, но за двадцать минут запрета взлёта без ясных причин люди начинают звереть.

Не могли же три члена экипажа маленького челнока угнать целый корвет, верно?

И всё же я волновался и нервно перебирал пальцами по ручкам управления, буквально ощущая беспокойство спутников. Уродливое нагромождение, транслируемое задней камерой, постепенно отдалялось.

Пропал значок, сигнализирующий о чрезмерных помехах сверхсветовому приводу, и я тут же нажал кнопку.

«Активация варп-двигателя. Формирование искажающего поля. Выравнивание».

Управление заблокировалось, загудело оборудование, ядерный реактор разгонялся до пикового режима…

«Переход в варп-режим через 3… 2… 1…»

Вокруг замерцали искажающие поля. Нассау стремительно сжалась в точку, Кармайкл уменьшался всё быстрее, по мере того, как гравитация перестала замедлять наш полёт.

Мы покидали пекло, оскорбив могущественные организации пограничья — множество раз вытерев об них ноги. С таким послужным списком одинокие долго не живут: подобное позволено лишь владеющим силой. И… мы имеем шанс её заполучить.

Полёт в варпе занял много времени — мы сделали небольшой крюк и вынуждены были догонять намного более быстроходные корабли.

Челнок не обладал нормальными сенсорными системами. Тем не менее на точке рандеву вдали мы увидели два знакомых корабля. Озёрная Чайка была пристыкована к Меркурию пассажирским шлюзом.

— Прости, мы задержались. Со станции временно запретили взлёт, — сказал я через радиосвязь.

— Добро пожаловать домой! — тон Афродиты был практически торжественным.

Я улыбнулся и переглянулся с Лили.

— Трудно описать, как мы рады. Скоро прибудем, приготовь пока крепления для челнока. Хочется убраться отсюда подальше.

Мы собирались первым делом перекинуть Галта, пока он не умер и подлетели к приглашающе открывшемуся трюму. Я хотел передать управление Афродите и пока заняться грузом, когда сестра пискнула, приходя в ужас — абсолютный, всепоглощающий.

— А-алекс… т-там!

— Что такое? Где? — я тут же сел обратно в кресло и стал нервно смотреть на радар. Лили ткнула в экран челнока.

— Голограмма маскировки!

Я только сейчас заметил мерцания и пришёл в такой же ужас. Над корпусом горела простая красная надпись:

«Корабль захвачен».

Меркурий захвачен?

Такая идея просто не укладывалась в голове! Она казалась настолько безумной, что я едва не задал вопрос прямо!

Афродита не могла так пошутить! Это равносильно сообщению о смерти члена экипажа. Мы говорим с кем-то другим, копирующим её голос.

Но, во имя богов пустоты, с кем⁈ Не могли же голые рабы-ксеносы захватить фрегат с искусственным интеллектом, набитый боевыми дроидами⁈ Разве что… кто-то знал, что мы захватим корабль и специально подсадил на него лазутчиков? Но не могли же нас так обмануть! Пираты сопротивлялись и погибали. Едва ли Синдикат Саврана решился бы пожертвовать их жизнями ради попытки захвата!

Мысли уносились всё дальше. Я с трудом взял себя в руки: ведь тянуть было нельзя. Бросать Афродиту и Меркурий — преступление, на которое мы не можем пойти. Даже в теории, если бы я позволил кому-то забрать корабль — не факт, что нам позволят улететь. Значит, надо сражаться!

Я присмотрелся к голограмме, помимо сообщения «корабль захвачен» там был размытый символ «6+»! Другими словами, нас поджидают по крайней мере целых шесть неизвестных бойцов! Минимум двукратное превосходство в численности. А раз они провернули подобное, то это не оборванцы в паршивом снаряжении! И, вероятно, противников ещё больше!

Успокоив нервы, я заговорил максимально обычным голосом.

— Так-с, мы сейчас подготовим основной груз к переброске.

— У меня уже всё готово для его приёма. Сектор лучше покинуть как можно скорее, — поторопил нас говоривший голосом Афродиты.

— Да знаю. Следи за сканерами. Но след от корвета уже давно рассеялся, а челнок с варп-приводом ничтожный. Если на хвосте не сидят, значит время есть.

Пока я говорил, спешно настроил изолированный канал: ведь просто выкидывать лже-Афродиту из обычного нельзя! После этого вытолкал стоявшего в узком проходе Майка обратно в тесный грузопассажирский отсек и начал открывать ящик со штурмовыми скафандрами.

— Капитан… а это не ошибка? Почему сообщение такое скудное? — спросил миринид уже на новом канале.

— Значит, остальные перехватили, пока нас держали на станции. Чёрт, это или ужасное совпадение, или чей-то план! Но сдаваться я не собираюсь! А голограммы системы маскировки не предназначены писать слова! Они вообще другие и разрешение у них низкое, а надпись мелкая! Так, уйди пока в кабину, и так тесно!

Лили протиснулась следом и миринид на время отступил. Ругаясь и постоянно ударяясь локтями о стенки, мы кое-как вылезли из удобных пехотных скафандров. Мобильность на корабле уж точно будет не так важна, как живучесть.

— Алекс… вдруг Афродиту…

— Не думай об этом. Вряд ли, — перебил я Лили, залезая в алый скафандр. Механизмы сомкнулись, сжимая меня внутри. Системы запустились, и я немедленно ограничил контроль со стороны корабля. Но пока не разрывал связь. Следующей целью стал ящик, в котором мы хранили оружие на особый случай. Настолько особый, что возможности его применить не представилось даже на Кармайкле.

В отдельном чехле со специально сделанной жёсткой фиксацией хранилась Нова-пушка, к которой я случайно нашёл ячейку ещё на Фистене.

Внешне она походила на обычную фотонную винтовку: коробчатый ствол с излучателями, стабилизаторами полей и разгонным контуром; массивная задняя часть для заряда, прячущегося в защищённый короб. Большая рукоять была адаптирована для удобства применения в штурмовом скафандре.

— Капитан, особое оружие? — полюбопытствовал Майк.

— Да, позитронная пушка. На корабль будем запрыгивать. Возьми понравившееся тяжёлое оружие. Тц, боевых гранат осталось мало.